- Любопытно, где он раздобыл эту штучку? - небрежно заметил прокурор, словно каждый Божий день ставил жизнь на карту.
- Какая разница! - закричала Вивиан, по лицу ее потоками струились запоздалые слезы. - Этот псих едва не убил тебя! Ради Бога, Дерек, он едва не убил нас обоих! Почему ты не рассказал мне, что происходит? Тебе не пришло в голову, что это касается и меня?
- Я сделал все, чтобы это тебя не коснулось, Вивиан. - Дерек пнул Бенекса ногой, и раненый взвыл от боли.
- Харди, ты попал ему прямехонько в плечо. В самый раз, чтобы вывести гада из строя до тех пор, пока он снова не окажется за надежной решеткой!
- Уж я таков, - гордо заявил старик. - Ежели я попадаю крысе в задницу с расстояния ста ярдов, такую пакость, как Бенекс, я угощу пулей ровнехонько там, где надо. Не думаю, что в ближайшее время с ним будет много возни.
- Ты позвонил в полицию?
- Ребята из управления мчат сюда на всех парах. Прекрати выть, женщина, и ты услышишь сирену, - сердито отчитал он Вивиан; облокотившись на капот, бедняжка рыдала в голос.
- Ну же, не надо! - тихо проговорил Дерек, заключая ее в объятия. - Ты пережила сильное потрясение, дорогая. Пойдем-ка в дом, подальше от этой грязи!
И Дерек помог ей подняться на крыльцо, отвел в гостиную, ласково усадил на диван. Словно во сне, Вивиан оглядывалась по сторонам, подмечая незажженную елку, догорающие в очаге угли, стол, некогда накрытый ею на три персоны… как это было давно!
Кейдж плеснул в стакан немного бренди.
- Вот, выпей!
Она отрешенно глядела на стакан, поблескивающий в его руке, на сильную, мускулистую фигуру, чудом избежавшую неумолимых когтей смерти. По щекам ее снова заструились жгучие слезы гнева.
- Как ты посмел так обойтись со мной? - всхлипывала молодая женщина, выхватывая стакан из его руки. - Как ты мог лгать мне - так долго?
Дерек присел на диван рядом с ней.
- Я пытался защитить тебя, - убито сказал он и развел руками.
- Защитить меня - от чего? Ты опасался, что я тебя полюблю? - Голос ее горестно дрогнул. - Вот поэтому ты и переспал со мною, Дерек? Чтобы защитить меня? Прости, но сей благородный жест мне не оценить!
- Милая, - утешал он, обнимая молодую женщину за плечи. - Дорогая…
- Не трогай меня! - Вивиан пересела на дальний край дивана, тело ее сотрясалось от рыданий. - Я была для тебя только развлечением: почему бы не позабавиться до тех пор, пока не начнется настоящее дело, так?
- Нет, - возразил Дерек, пододвигаясь ближе. - Вивиан, милая, если бы я знал заранее, что за неприятности меня ждут, я бы ни за что не повез тебя на ферму. А когда меня известили, было уже поздно: отослать тебя я не мог. Я подумал, что, пока дороги закрыты, ты здесь в безопасности… - Кейдж протянул к ней руки и беспомощно уронил их, когда молодая женщина отпрянула. - Я знал, что, пока идет снег, Бенекс не продвинется далеко и что полиция будет его искать, но я понятия не имел, что мы… что ты и я…
- Что? - выкрикнула Вивиан. - Что мы займемся любовью? Переспим?
Боже милостивый, куда делась безупречная блюстительница морали мисс Шелби, и откуда взялась эта мегера, выкрикивающая непристойности в лицо человеку, который только что спас ей жизнь?
- Ты не права, Вивиан. Прости, если по моей вине у тебя сложилось именно такое впечатление. Я понятия не имею, как доказать женщине, что я люблю ее.
- Абсолютно не имеешь, - всхлипнула Вивиан. Негодование, боль и запоздалый страх накатили на нее с новой силой. - Жаль, что этот псих не вышиб тебе мозги!
- Да, любимая, - покорно признал Дерек, обнимая ее за плечи.
- Только в твоем черепе он бы и грамма мозгов не нашел…
- Ни за что не нашел бы, родная! Успокойся, тише, тише…
- Приехала полиция; спрашивают тебя, Дерек, - сообщил от порога Харди. - Проводить ребят сюда?
- Нет, - отозвался Кейдж, выпуская Вивиан и поднимаясь на ноги. - Я поговорю с ними в кабинете.
Ненадолго согревшись в объятиях любимого, Вивиан снова задрожала от пронизывающего холода.
- Женщина, - грозно заявил Харди, подбрасывая дров в очаг и свирепо помешивая угли, - коли хотите сделать доброе дело, так давно заварили бы кофе! И пирожков бы напекли, чем сидеть сложа руки!
- Я вам не кухарка!
Старик добродушно ухмыльнулся.
- Вы - женщина Дерека, разве нет?
- Нет, - заверила она. - Никоим образом!
Харди снова расплылся в улыбке: второй раз в течение одной минуты! На памяти Вивиан подобного еще не случалось.
- Только посмей ему об этом сказать! - шутя пригрозил старик.
От этих слов у Вивиан потеплело на душе, и робкая надежда воскресла из пепла отчаяния. Не она ли сама втайне верила, что принадлежит Дереку отныне и навеки?
- Я заварю кофе, - согласилась она. - Но про пирожки забудьте.
- Все лучше, чем ничего, - философски заметил Харди.
Спустя два часа полиция отбыла восвояси. Санитарная машина увезла Зака Бенекса в ближайшую тюрьму строгого режима: тюремная больничная койка уже поджидала нового пациента.
Харди тоже ретировался с глаз долой, свирепо ухмыльнувшись напоследок.
- Это он дает понять, что одобряет нас, - пояснил Дерек. - Старик ужасно романтичен, несмотря на грубую оболочку!
- Одобряет нас Харди или нет, это не имеет значения, - печально заметила Вивиан. - Мы - не пара, Дерек. Настоящие влюбленные не ищут защиты во лжи, они доверяют друг другу и храбро смотрят в глаза правде.
Упираясь ладонями в каминную решетку, Кейдж угрюмо глядел в огонь.
- А если правда становится преградой, Вивиан? Что тогда?
- Тогда эта любовь обречена с самого начала. Ложь не укрепляет союз, Дерек, даже из самых лучших побуждений. Ложь - это бомба замедленного действия.
Его плечи поникли. Больше всего на свете Вивиан хотелось сейчас подбежать к любимому, обвить его руками и сказать, что все это - пустяки, пока они вместе. Но молодая женщина обуздала безумный порыв. Она умело изображала равнодушие, когда в груди бушевала неуемная страсть, сметая защитные преграды.
- Я солгал тебе для твоего же блага, - доказывал Дерек. - Чтобы оградить тебя от страха, уберечь от опасности.
- Удар, который нанес мне ты, не идет ни в какое сравнение даже с гнусными замыслами Бенекса.
Кейдж резко развернулся, глаза его вспыхнули гневом.
- А если я скажу, что полюбил тебя и мечтал о совместном будущем, как скоро ты придешь к выводу, что рисковать не стоит?
- Любовь - это всегда риск! Это доверие, и снисходительность, и страсть, правдой скрепленные воедино. В любви не место притворству, уловкам, лживым обещаниям.
- Было время, когда я думал так же: в первый год после свадьбы. - Дерек усмехнулся. - Но иллюзии развеялись, и брак распался. Тревожные симптомы не заставили себя ждать. Экс-супруга ревновала меня к работе. Злилась на меня за то, что я все силы отдавал восстановлению справедливости. То, что прежде казалось ей респектабельным и даже почетным, вдруг обернулось досадной помехой и даже угрозой. И кто ее упрекнет? - Он перевел дыхание. - Ты требуешь правды, Вивиан? Ну что ж, вот тебе правда о моей жизни: на ферме я езжу верхом и дышу чистым горным воздухом; там, в городе, я сажаю преступников за решетку. Если меня когда-нибудь назначат судьей - а ходят слухи, что так оно и будет, - за мной, надо думать, закрепится прозвище "палача в мантии", потому что я всерьез считаю: никто не имеет права безнаказанно нарушать закон. - Последние фразы Кейдж произнес так громко, что Вивиан оборвала его:
- Перестань на меня кричать! Я с тобой целиком и полностью согласна. Меня переубеждать не нужно.
- Тогда представь, что мы поженились. Как тебе понравятся ругательные письма и злобные анонимные звонки - а рано или поздно они нас настигнут, сколько бы раз мы не переезжали на новый, не обозначенный в справочниках адрес? Осужденные преступники станут осыпать твоего мужа оскорблениями - ты это выдержишь?
Сердце Вивиан болезненно сжалось. Дерек уверяет, что любит ее, но есть ли у них шанс обрести счастье, если с самого начала он ожидает провала? Прокурор Кейдж кажется таким сильным, таким уверенным в себе, а на самом деле так же одинок и беспомощен, как и она сама. Когда же он утратил веру в то, что заслуживает награды за честно исполненный долг?
- Тебе никто и никогда не говорил, что ты работаешь на благо людям?
- О, у меня до черта почитателей, - поморщился Кейдж. - Но не они дают о себе знать; звонят и пишут те, кому я якобы разбил жизнь. Наглядный пример - Зак Бенекс, пример убедительный, но не последний. В мире полным-полно всякой дряни, и самое большее, что я могу пообещать женщине, это оградить ее от опасности, ежели таковая возникнет. Но для брака нужно куда больше!
Вивиан опустила взгляд и нервно сцепила руки, вспоминая о пережитом кошмаре. Согласилась бы она, если бы Дерек предложил ей союз на этих условиях?
Да, сегодня она оказалась не на высоте. И вряд ли научится справляться с такими ситуациями. Что, если Кейдж прав, и обстоятельства не в ее пользу? Зачем им обоим новые разочарования?
Она пожала плечами и вздохнула.
- Думаю, мы совершаем ошибку, обсуждая возможности такого союза, ведь мы знакомы так недолго и нам столько еще предстоит узнать!
- Ты куда рассудительнее Эрики!
Рассудительна! Этот эпитет преследовал ее с детства, и Вивиан терпеть его не могла. Но спустя столько лет отречься от него и пойти по другой дороге куда как непросто!