- Лучше бы вам посидеть в тепле, милая, - посоветовала официантка, видя, что Вивиан собралась выходить. - Стэнли сказал, еще пять минут, а чего ради мерзнуть на крыльце? - Она водрузила на стойку термос с кофе. - Еще чашечку?
Боже, подумала про себя Вивиан, неужели узы, связывающие ее с миром Дерека Кейджа, так никогда и не порвутся?
- …Хорошая погода продлится еще несколько дней, так что застрявшие в дороге путешественники наконец-то доберутся до места назначения…
Она неохотно обернулась к телевизору. Приветливый диктор с веточкой остролиста в петлице слегка посерьезнел, продолжая:
- А теперь криминальная хроника. Беглый заключенный Зак Бенекс до сих пор не схвачен. Предполагается, что он держит путь на запад, надеясь поквитаться с человеком, посадившим его за решетку за убийство двадцатидвухлетней Кейт Сноу около десяти лет назад. Последний раз Бенекса видели в районе Гринхолла.
На экране возникла фотография преступника. Коротко подстриженные седеющие волосы, глубоко посаженные глаза, неулыбчивые поджатые губы… почему-то именно губы показались Вивиан странно знакомыми. Где же она их видела?
Нахмурившись, молодая женщина снова прислушалась к голосу диктора.
- …оставляя след. Семья, выехавшая на праздники в загородный коттедж, по прибытии обнаружила, что двери взломаны. Грабитель похитил мужскую куртку, револьвер и небольшую сумму денег. У соседей примерно в то же время исчезли мотосани. Пропажа найдена неподалеку от Форестхилла, перевалочного пункта для грузового транспорта, расположенного рядом с фермой Дерека Кейджа, окружного прокурора, некогда осудившего Бенекса. Зак Бенекс вооружен и очень опасен…
Так вот оно что! Дерек Кейдж - окружной прокурор, осудивший убийцу! Зачем он обманул ее, прикинулся простым фермером? И в чем еще он солгал?
- Машина готова, мисс Шелби! - Механик Стэнли просунул голову в дверь и дружелюбно помахал Вивиан.
Мотосани найдены неподалеку от Форестхилла, перевалочного пункта для грузового транспорта… На полпути к двери Вивиан резко остановилась, похолодев от ужаса. И отчаянно оглянулась по сторонам.
Водители не отрывались от телевизора. Сьюзен сметала с полок пыль. А незнакомец в темных очках и низко надвинутой шляпе - где незнакомец с неулыбчивыми поджатыми губами?
Он безмолвно растворился в ночи. А вместе с ним - примитивная карта, указывающая дорогу к ферме Кейджа: Вивиан оставила ее рядом с кофейной чашкой…
Если не считать одинокой свечки в комнате Харди, в доме и в конюшнях царил кромешный мрак. Мужчины нарочно не зажигали свет: в темноте легче заметить приближение чужака.
Погода стояла ясная, лунный свет озарял горы. Кейдж занял пост у окна спальни и теперь задумчиво глядел во двор, невольно вспоминая прошлую ночь. Серебристый смех Вивиан, ее хрупкую фигурку, вальс на льду… и, наконец, испепеляющее желание, снедавшее его днем и ночью и нашедшее утоление в ее объятиях.
Дерек зажмурился, надеясь, что навязчивые образы развеются и боль утихнет. Он - человек здравомыслящий, ему ли терять голову от любви? Однако как еще назвать бурю чувств, что бушует в его груди, в то время как энергию и внимание следует сосредоточить на более насущной проблеме?
- Дерек, повтори-ка, что они сказали по телефону, - полюбопытствовал Харди, напряженно всматриваясь в темноту.
- Они, дескать, позвонили сразу же, как только починили линию.
- Это я помню, черт тебя дери! Что еще?
- В камере этого типа нашли целую папку с газетными вырезками: все, что прямо или косвенно касалось меня и моих процессов. Фотографии, сплетни, факты и выдумки - Бенекс все сохранил.
- Что-нибудь о ферме?
- Точный адрес нигде не приводился, но для такого человека, как Бенекс, достаточно и намека.
- Ты уверен, что он явится сюда?
- Уверен? - Дерек вздохнул. - И интуиция и косвенные свидетельства говорят в пользу этого. Он уже близко, Харди, я это сердцем чувствую!
- Тогда ты правильно поступил, побыстрее удалив отсюда женщину.
Боль усилилась, иглой пронзила сердце при воспоминании о том, как Вивиан осталась стоять у мастерской Уорфа, на пронизывающем ветру, снова брошенная человеком, которому безоглядно доверилась.
- Боюсь, что это мой единственный разумный поступок в отношении нашей гостьи.
Мужчины снова замолчали: каждый размышлял о своем. Минуты текли; бомба замедленного действия затаилась где-то рядом.
- Зачем ты так? - снова начал Харди, бдительно наблюдая за поворотом дороги. - Стоило бы позвонить представителям закона…
- Закон - это я, - оборвал его Дерек.
- О'кей, но подкрепление не помешает! - Харди погладил хорошо смазанный ствол винтовки.
- Нет! Бенекс где-то здесь, он следит и ждет. Негодяй просто останется в засаде до тех пор, пока полиция не уедет. Лучше уж разом покончить с этим делом!
- Вот уж никогда не думал, что тебе на тот свет не терпится.
- Я вовсе не собираюсь умирать.
- Жизнь вдруг обрела смысл, э?
Дерек невозмутимо выдержал испытующий взгляд собеседника.
- Жизнь - неплохая штука. Верно?
- А Вивиан Шелби еще лучше. Удивительная девушка, в целом свете такой нет. Держу пари, ты…
- А вот и он! - Шепот Дерека рассек ночную тишь, словно острие клинка. - Видел, как вспыхнули фары у сосновой рощи? Сейчас машина вырулит из-за поворота.
Старик подался вперед, обшаривая взглядом чернильные тени деревьев на белом снегу.
- Ты уверен? Станет он объявлять о своем прибытии, как же!
- Уверен! - Дерек отошел от окна и снял со стены дробовик. - Это он!
- Ах, чтоб тебя! - резко выдохнул Харди. - У нас и впрямь гости, но машина-то катит прямиком к парадному крыльцу, так что это не Бенекс.
Рванувшись к окну, Дерек глухо выругался: перед верандой затормозил бордовый седан.
- Это Вивиан!
- Боже милостивый! - в ужасе прошептал Харди. - Ты прав! И она приехала не одна…
Вивиан затормозила у крыльца. Отыскать ферму труда не составило: проехав немного по шоссе, она свернула на проселочную дорогу. Знакомые отпечатки шин четко выделялись в ярком лунном свете: нужно было только ехать по следу.
- Так держать, дорогуша! - При звуках этого приятного интеллигентного голоса молодая женщина похолодела от ужаса. - Помни: ты у меня на прицеле. То-то Кейдж удивится гостям, а?
Этот человек - сумасшедший! Вивиан поняла это в тот самый момент, когда с заднего сиденья вдруг раздался кошмарный голос. Машина на полной скорости мчалась по шоссе назад, к ферме: Вивиан спешила предупредить Дерека и Харди об опасности.
- Как мило с вашей стороны, дорогуша, подвезти меня до конечной цели моего долгого путешествия! - промурлыкал маньяк.
Всю дорогу Вивиан ощущала у шеи холодное дуло револьвера. Не довольствуясь этим, негодяй ни на минуту не умолкал, осыпая ее и Дерека мерзкими оскорблениями.
- Шлюха, - заметил он любезно, так, как другой сказал бы: "Какая славная стоит погода", - ты с ним переспала, так? Я прочел это в твоих глазах там, в грязной забегаловке, когда идиотка-официантка упомянула его имя.
Теперь, выходя из машины, Вивиан лихорадочно размышляла, как бы отвлечь негодяя и проскользнуть в дом.
- Что ты задумал? - спросила она, хватаясь за дверцу, чтобы не упасть: ноги разъезжались на льду.
- Ну как же, мы навестим твоего любовничка! - услужливо пояснил Бенекс. Он выбрался из машины вслед за женщиной и ухватил ее за руку, дохнув в лицо перегаром. - Ого, смотри-ка, да он нас встречает! Какой гостеприимный хозяин!
Хлопнула входная дверь. На пороге отчетливо вырисовывался силуэт Кейджа с ружьем в руках.
- Отпусти ее, Бенекс, - холодно приказал прокурор. - Она не причинила тебе зла!
- Брось-ка дробовик, мой мальчик, - проворковал Зак, приставив револьвер к виску Вивиан, - или я пристрелю твою подружку.
Кейдж осторожно положил ружье на крыльцо и медленно двинулся вниз по ступеням.
- Стой на месте! - предупредил Зак Бенекс, срываясь на истерический крик. - Еще шаг - и она умрет, Кейдж, как та, другая.
- Тебе нет смысла убивать ее, - спокойно отозвался Дерек, продолжая спускаться. - Новое преступление - и на свободу ты уже никогда не выйдешь!
- Я уже на свободе, - сообщил Бенекс, поднимая руку и направляя револьвер прямо в грудь Дерека.
- Ненадолго!
- А хотя бы и так! - пронзительно завопил Зак, слегка ослабляя хватку.
Шанс был невелик, но лучшего ждать не приходилось. Вивиан отчаянно рванулась вперед и изо всех сил толкнула дверцу машины, надеясь сбить негодяя с ног. От неожиданности Зак выпустил свою жертву, отскочил в сторону и поскользнулся на предательском льду.
Кейдж одним прыжком преодолел оставшееся расстояние, оттолкнул Вивиан, едва не оглушив, и опрокинул Бенекса на землю.
Последовала недолгая борьба. Мужчины катались по снегу, рыча от бешенства; в руке Зака тускло блеснул металл. Кейдж потянулся к оружию; Бенекс, широко ухмыляясь, целился прямо в голову противника.
Пуля прожужжала в воздухе и с чавкающим звуком впилась в плоть. Вивиан пронзительно вскрикнула; оба тела, обмякнув, распластались на снегу.
- Дерек! - зарыдала молодая женщина, рванувшись к любимому. По тропинке растекалась алая лужица крови.
- Оставайся на месте, женщина, пока я не разоружу эту тварь!
Смысл предупреждения не сразу дошел до сознания. Такой боли Вивиан не испытывала еще никогда. Она медленно подняла взгляд: над ней склонилась знакомая физиономия Харди. А в следующее мгновение она увидела, как здоровый и невредимый Дерек отпихнул в сторону неподвижное тело врага, поднялся на ноги и подобрал отлетевший к машине револьвер.