Я подумала о своих приятелях, на это ушло немного времени. Ник - мой сокурсник, мы полюбовно расстались после выпуска. С Джоном я работала в Лондоне, пока он не уехал в загранкомандировку. Затем подвернулся Фил, но, полагаю, не ошибусь, если скажу, что нам обоим стало легче, когда я приняла предложение Хью и уехала на север.
Ничего особенного. Но Джорджу знать об этом не обязательно.
Я кивнула:
- С инженерами удобнее встречаться.
- Удобно? И сколько таких покладистых парней взволновали твое сердце, Фриз?
Я отвела взгляд. И отвечать не желала.
- Я дружила со всеми.
- Держу пари, ты всех держала на расстоянии. И никому из них не позволила выдернуть тебя из привычно размеренной и спокойной жизни, я прав?
Разумеется, прав. У меня хватало ума не рисковать. Встречалась только с теми мужчинами, которые соглашались на скорее дружеские, нежели любовные отношения, и после расставания никаких зарубок на сердце не оставалось. Для пущей уверенности я всегда уходила первой.
- Я не желаю съезжать со своей колеи, впадать в ступор и на работе сосредоточенно смотреть на телефон: позвонит, не позвонит. Не желаю фокусироваться всю жизнь на одной персоне и пристегивать к нему свое счастливое будущее.
- Бедняжка Фриз, ты никогда не пыталась отбросить осторожность и позволить себе потерять голову? Хоть раз?
Я моментально вспомнила о Чарльзе. Мой единственный прокол. Но дважды я так не ошибусь.
- На свете есть кое-что хуже, чем отсутствие опыта любви.
- Пожалуй, с тем и жизнь загубить недолго. - Беспокойные голубые глаза Джорджа изучали мое лицо. - Ты всегда такая подтянутая, но когда я посмотрел на твои губы, сразу понял, всю страсть ты таишь в себе.
- О, я тебя умоляю!
- Да, это заводит. Знаешь, как в тех фантазиях, строгая училка вдруг сдергивает свои очки, встряхивает гривой и превращается в секс-бомбу.
- Не намерена ни сдергивать, ни встряхивать. - Я чопорно пригубила бокал. - Да и о чем с тобой говорить. Я же вижу, ты живешь сам по себе. Как тебе до сих пор удалось не влезть в страстный брак, если эта идея тебя соблазняет?
- Я пробовал.
- Ты разведен?
- Нет, до свадьбы дело так и не дошло. Аннабель расторгла помолвку, когда меня со скандалом уволили.
- Тебя уволили? Что же ты натворил?
- Ничего особенного, но Аннабель приняла правильное решение. Честно говоря, до сих пор поражаюсь, что она вообще согласилась выйти за меня. Я был еще тот бедокур.
Я чуть развернулась на скамье, чтобы взглянуть ему в лицо. Я была удивлена. Джордж Чаллонер произвел на меня приятное впечатление, но я и не подозревала о его бедовом прошлом.
- Ты изменился.
- Надеюсь. Не испытываю гордости за того, кем был. Я тоже из богатой семьи. - Он чуть запнулся. - Семья строила планы. Мне надлежало вести банковское дело, фамильный бизнес, хотя должного образования у меня не было, я интересовался исключительно лошадьми.
Банкир? Я выпрямилась.
- Ты не из клана Чаллонеров?
- Он самый. - Джордж криво усмехнулся. - Вернее, был.
Даже я слышала о банке Чаллонеров, финансистов во многих поколениях, пресловутых консерваторов и столпов британского истеблишмента, одном из самых престижных инвестиционных банков Лондона. Фиглярство и скандальное паблисити Кевина Тейлора не для них. Они вращаются совсем в иных сферах, нежели мой отец. Не кичатся состоятельностью, но никому и в голову не придет сомневаться в их влиятельности.
Ясное дело, Уэллерби не исключение. Неудивительно, что своей врожденной самоуверенностью он сразу напомнил мне Чарльза. Горькое воспоминание.
- Мои родители очень щепетильны в отношении репутации. Тоже не доверяют страстям. Их брак, как я понимаю, деловой союз, а Гарри и я - инвестиции во фьючерсные контракты. Нас сплавили в пансион как можно раньше, предполагалось, что оттуда мы отправимся прямиком в Оксфорд, затем для нас найдется теплое местечко в банке, с тем чтобы мы быстро продвинулись в совет директоров и подхватили славное знамя семьи.
Я впервые услышала горечь в голосе Джорджа.
- И ты не подчинился?
- Нет. Гарри решительно взялся за учебу, а я всегда был паршивой овцой. Шило в заднице. Огорчал родителей. В итоге меня исключили, и вопрос об Оксфорде был снят с повестки.
Я пыталась представить Джорджа трудным подростком, удавалось плохо. Он так легко сходится с людьми, очарователен до зависти, я просто не представляла его угрюмым мятежным отщепенцем.
- На семейном совете было решено ненадолго отправить меня за границу. Я работал на ранчо в Монтане, незабываемый год, один из лучших в моей жизни. Когда они решили, что я усвоил урок, отозвали домой. - Джордж горько скривился и поставил бокал на стол. - Если бы усвоил, отказался бы, но я выбрал путь полегче. Деньги, тачка, так называемая "работа" в банке. Мог бы просто сказать "нет" и жить своей жизнью, но я не сделал этого.
- Но ты был молод. Молодости свойственно ошибаться.
- Нет, я тогда был великовозрастным лоботрясом. - Джордж явно нацелился разделать себя в пух и прах. - Прекрасно понимал, что делаю. Надо было зубами держаться за то, к чему душа лежала, а я смалодушничал. Начал бегать по вечеринкам, кутить. Как заводная марионетка. Вразнос. Но Чаллонеру все сходило с рук.
- Ты не мог быть таким негодяем, ты же был помолвлен.
- А, Аннабель… Я правда думал, что она спасет меня.
- Какой она была?
- Наивной провинциалкой, полагаю. Ее семья увлекалась охотой, рыбалкой, киносъемкой, а она обожала лошадей и собак. Работала специалистом по связям с общественностью, но в основном просто тусила в обществе и подыскивала себе мужа. Я думал, ей хочется того же, что и мне, - вырваться из заколдованного круга. Не знаю почему, но мне она сразу понравилась.
- Никто не заставлял ее крутиться в Лондоне, правда? - едко сказала я. - Если ей хотелось вырваться, могла бы устроиться на работу в деревне и приобрести себе лошадь, а не ждать, пока муж преподнесет ей такой подарок!
- Такие, как Аннабель, мыслят иначе, чем ты, Фриз. Я тогда тоже мыслил иначе. Представлял себе сельскую жизнь в розовых тонах. Бывало, мы с Гарри гостили у бабушки на каникулах. Она до сих пор живет в чудесной старинной усадьбе. У нее полно кошек и собак, была и конюшня. Там я был по-настоящему счастлив. Мне всегда хотелось туда вернуться, даже сейчас. Но у меня не было твоей силы воли. В голову не приходило зарабатывать себе на жизнь мытьем посуды. Никчемный лентяй, семья оказалась права, изгнав меня.
- Догадываюсь: Аннабель решила, что муж из тебя никакой, раз уж Чаллонеры лишили тебя наследства?
- Примерно так.
Я взяла стопку картонных тарелочек и выложила их в линию.
- Ага, наверное, она хорошо готовила?
- Да, неплохо.
- И миловидная, полагаю?
- Просто картинка. Умела позабавить, сексапильная чертовка.
- Умоляю, не грузи меня этими избитыми клише. - Я притворно зевнула.
- Скучно со мной, правда?
- Ужасно. В следующий раз влюбись в кого-нибудь поинтереснее.
И тут я оплошала: посмотрела ему в глаза. Вроде шутливо, но внезапно почувствовала себя птицей в ловушке: окрылила синева глаз, их веселость и что-то еще, отчего стало трудно дышать, в висках застучало.
- Можно и так.
Последовало неловкое молчание.
Шутник выдерживал паузу. "Он пошутил", - уговаривала я себя с ощущением, словно промахнулась в темноте мимо ступеньки. Сердце неловко ворочалось в груди, мешая влить в легкие воздух.
- Тебе не составит труда отыскать девушку, которая любит готовить и скакать на лошадях. - Я отвела взгляд. - Уэллерби наверняка кишит подобными особами.
- Да, но мне требуется именно моя, и отыскать ее не так легко.
Наш разговор прервал телефонный звонок, весьма экстравагантная, на мой вкус, мелодия. Он выудил из кармана мобильник и посмотрел на высветившийся номер.
- Нет, ничего. Перезвоню позже.
Я немедленно заинтересовалась: кто же мог ему звонить? Некто миловидный и свежий, в брючках для верховой езды, с фартучком вокруг талии…
- Так на чем мы остановились? - очнулся он.
- На том, как тебя напрягают поиски богини домашнего очага.
- Ах да. Вероятно, следует применить твой метод. И найти подругу, которая благоразумно носит исподнее из белого хлопка и понятия не имеет, что означает приятно провести время.
"В первый же выходной пойду куплю себе что-нибудь алое и с кружевами", - решила я. И вовсе не потому, что дорожу мнением Джорджа. Он никогда этого не увидит. Я засуетилась, потянулась к сумке, чтобы скрыть порозовевшие щеки.
- А я вот настолько жажду приятно провести время, что не откажусь повторить.
- Постой. А план у тебя уже есть? - насмешник делано нахмурился. - Нельзя так сразу, без подготовки. Какую стратегию изберешь, чтобы добраться до стойки?
Протискиваясь мимо него, я высунула язык.
- Хочешь еще пинту?
В баре было много народу, не сразу удалось пробиться к стойке. Когда я вернулась к столику, Джордж сидел там как сама невинность.
- Что еще? - спросила я настороженно.
- Ничего.
- Хм.
Компания за соседним столиком стянула наш табурет, пришлось протискиваться мимо Джорджа на свое место.
- За достижение наших целей, - сказала я и прикоснулась бокалом к бокалу Джорджа.
- За цели! И веселье.