Глава 7
На следующий день перед конференцией Кэрри поворачивала за угол, опустив голову и погрузившись мыслями в статью о "Базе данных Интерпола по украденным произведениям искусства", и во что-то ударилась. Бумаги разлетелись, и она подвернула лодыжку. Выругавшись, прежде чем смогла сдержаться, Кэрри вытянула руки и схватилась за чей-то бицепс.
Когда ее глаза снова сфокусировались, она увидела галстук цвета морской волны. Вслед за этим встретилась с ошарашенным взглядом Шона.
- Ух, привет?
- Ты в порядке? - Беспокойство проявилось в каждом дюйме его лица прямо перед тем, как он наклонился, чтобы поднять ее разбросанные бумаги.
Для своих тридцати пяти он был умным и очаровательным, и действительно привлекательным - для парня с волосами, похожими на губку. Но едва ли посчитался бы по её датчику горячих парней. На самом деле, Кэрри совсем он не привлекал, и она переживала, что схема Остина может иметь негативные последствия: заставит Шона думать, что между ними что-то будет. Она не хотела делать больно Шону, хотя мысль о том, чтобы прямо сейчас травмировать Остина звучала хорошо.
- Кэрри, я что-то сделал, когда мы столкнулись? Ты можешь говорить?
В то время как Остин знал, что она без проблем может наколоть и уложить дрова, Шон вел себя так, словно она сделана из стекла.
Его реакция вызвала у нее желание рассмеяться над этой ситуацией.
- Головная боль пройдет через месяц или около того.
Весь цвет сошел с его лица.
- Мне так жаль.
- Это была шутка. - То, что Остин бы понял, но мимо Шона пролетело.
- Что?
Время сменить тему.
- Ты не говорил мне, что записался на сегодняшнюю конференцию.
- Я здесь, чтобы увидеться с тобой.
Это заставило ее отступить от него, сделав большой шаг назад.
- Зачем?
- Из-за вчерашнего.
Она испустила длинный стон, но только в своей голове.
- Да, из-за этого.
- Я не ожидал такого рода приветствие.
Вероятно, потому что он не был безумным человеком.
- Не удивительно.
- Это было, ну, странно.
Бедного парня, казалось, ранило странное поведение Остина. Она уверена, что это так и было.
- У Остина странное чувство юмора.
- Предполагалось, что его хвастовство должно быть смешным?
- Хороший вопрос. Думаю, он пытался доказать свою точку зрения.
- Ты встречаешься с ним.
Это было то, чему сложно было дать определение. В настоящем времени. В прошлом. Она могла бы быть более точной, если бы в грамматике существовало время, которое бы означало "иногда".
Кэрри переминалась с одной ноги на другую, пока взвешивала слова.
- Мы встречались на протяжении нескольких лет. Он всё еще живет в Западной Вирджинии.
Шон понизил голос, когда группа участников конференции, все со сверкающими бейджиками, прошли в другую сторону зала.
- Но он сейчас в Вашингтоне.
- Невероятно, не правда ли? - Оттого, как брови Шона сошлись вместе, она могла сказать, что так и было. - Слушай, забудь об этом.
- Мы должны пойти на ужин.
Он собиралась придушить Остина. Может даже воспользоваться ее любимым шарфом для этого.
- Ты очень хороший человек, но...
- Не то. Я имею в виду, все мы.
- Извини?
- Твой парень...
- Бывший.
- ...хочет, чтобы ты пошла. Он явно хочет настоять на своем. - Шон пожал плечами. - Мое предложение заключается в том, чтобы мы доиграли до конца, и посмотрели, что он действительно подразумевает.
Так, так, так. Похоже, Шон всё же был коварным. Ей понравилось это.
- Ты готов пройти через небеса, чтобы узнать, для чего это?
Шон рассмеялся. - Ты думаешь, я пропущу такое?
- Это своего рода устрашение, думать, что же затевает Остин.
Она могла только представить, что происходило в этой дурной голове.
- А если мы неправы и его намерения добродетельные...
- Сомнительно.
- Мы можем просто хорошо поужинать. - Когда она хотела что-то возразить, Шон остановил ее. - Просто как друзья.
Она протянула ему руку. - Ты в деле.
Шон улыбнулся.
- И я думаю, нам нужно собраться там на полчаса раньше. Вот увидишь, если мы придем раньше предполагаемого времени, это собьет твоего мужчину с толку.
Кэрри нахмурилась от того, насколько правильно ощущалось обозначение "твой мужчина". Несмотря на всё сумасшествие и бестолковость, с каждым словом Остин все глубже забирался в ее сердце. Кэрри следовало быть в ярости от вмешательства в ее жизнь, но когда она пыталась вспомнить былую злость и списать его со счетов, как собственного преследователя, она не могла. Кэрри знала, что он никогда бы не обидел ее и отпустил бы, если б она настояла. Она просто не могла найти слов или потребовать, чтобы он ушел.
- Это может быть интересно. - И под этим она имела в виду сумасшествие.
- Я рассчитываю, что это будет самым занимательным свиданием в моей жизни.
Она боялась, что так и будет.
***
Остин застегнул рубашку поверх чистой серой футболки. Он продолжал двигать маленьким зеркалом на стене в офисе, чтобы лучше рассмотреть свои зубы. Сложно удивить женщину с застрявшей пищей в зубах.
Спенс позволил двери с треском закрыться, когда вошел внутрь.
- Какой идиот посылает свою девушку на свидание с другим парнем?
- Твой быстро соображающий брат, и это не настоящее свидание. Я собираюсь быть там.
- Надеюсь, такая глупость не заложена генетически.
Так как он забыл расческу, Остин воспользовался пальцами. Вряд ли Кэрри ожидала, что он появится в смокинге.
- Это прекрасное решение.
- Уверен ли ты, потому что звучит чертовски глупо.
- Она не заинтересована в этом парне. - Она едва смотрела на Шона вчера на участке. Остин знал: это было, потому что она была слишком занята, пристально глядя на него, но этот факт не помогал его доводам, поэтому Остин промолчал.
- Пока что.
Слова повисли там достаточно долго, чтобы заставить Остина нервничать.
- Шон не ее типаж.
- Это тот самый парень, который работает с ней и разделяет ее интересы в мире искусства - мы говорим об этом парне?
Остину потребовалась секунда, чтобы проанализировать эти факты, потом отбросить их, потому что они не подходили к его плану.
- Ей нужно что-то еще. Мы оба будем там сидеть, а она сможет сравнить. Увидев нас вдвоем, она поймет: что еще бы она ни желала изменить в своей жизни - она хочет сохранить меня.
Спенс сел на краешек рабочего стола. Он воспользовался своим обычным выражением лица большого брата, которое означало, что он "знал лучше".
- Ты хорошо смотрел на нее последнее время? Костюмы и работа. Она приспособилась здесь.
- Пока что.
Спенс прошептал себе под нос что-то, прозвучавшее подозрительно похожим на "тупой ублюдок".
- А она знает, что вся эта так называемая "романтика" направлена на то, чтобы вернуть ее обратно в Холлоуэй, а не принять ее работу и прийти к компромиссу.
Компромисс. Кэрри часто использовала это слово, прежде чем уехала из дома. Она не говорила этого после. Остин понимал, что ей нравится ее работа, но он хотел, чтобы в нем она нуждалась больше.
- Мне нужно идти, или я опоздаю.
- Задержись на секунду. - Спенс медлил, словно прокручивая ситуацию в своей голове. - Ты будешь сопровождающим на этом свидании, а я буду работать на участке один?
Остин выждал, чтобы вывалить на брата правду. - Да.
- Вечером в пятницу, за две недели до Рождества. Самое напряженное время для людей, покупающих елки. - Чем дольше Спенс говорил, тем медленней становился темп его голоса, пока промежуток тишины не отделил каждое слово.
- Я всё еще иду, так что да.
Спенс встал, уперев руки в бока, готовый к бою.
- Сказал бы ты "да", если бы я бросил тебя торговать одного?
Зная, что предстоит спор, Остин разработал план на случай непредвиденных обстоятельств. Не великий, но работоспособный.
- Парни из охраны могут помочь тебе на несколько часов, пока я не вернусь.
- Часов? Их будет больше, чем один?
- Я ненадолго.
Спенс указал на охранника за окном, передвигающегося вокруг участка и осматривающего потенциальных клиентов, как будто они были террористами и выжидали, чтобы напасть. - У того шея размером со столб электропередач.
Что было именно так, вот почему Остин и нанял его.
- Что ж, он будет в состоянии поднимать деревья на машины, не заработав при этом грыжу.
- Ты платишь им за то, что они присматривают за участком, и чтобы быть уверенными, что наш товар не украдут, пока мы спим. Кстати, с другого счета, который ты обналичил. - Когда Остин направился к двери, Спенс сдвинулся и заблокировал любую попытку поспешного ухода. - Ты ограбил банк и ничего мне не рассказал?
Остин не касался этого вопроса. Он снял со счета большую часть своих сбережений. Между обручальным кольцом и поездкой в Вашингтон, было отлично, что ему больше не нужно было вносить взнос за дом в ближайшее время.
- Кэрри того стоит.
- Я с этим не спорю.
Он пытался отшутиться и разъяснить, но потерпел неудачу. В этот раз Остин перешел к сути дела.
- Мне нужно это сделать.
- Что тебе нужно так это лекарства.
- Наверное, так, но меня устроит, если удастся убедить ее вернуться со мной домой.
Спенс вздохнул, казалось, отягощенный бременем старшего брата.
- Держу пари, что это не будет так легко.
- Для нас ничего не изменится.