- Боюсь, что это невозможно.
- Почему?
Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста.
- По… личным причинам, милорд.
- Видимо, вы собираетесь замуж?
- Ничего подобного, милорд, - быстро сказала Араминта.
- Тогда, может быть, вы объясните подробнее, почему не можете остаться в моем доме, как я этого желаю, до тех пор, пока я не уеду из Лондона?
- Мне очень жаль, милорд, но я не могу представить вам объяснения. Я постараюсь сделать все, чтобы угодить вам, но могу остаться только до конца следующей недели, а затем должна буду уйти.
Маркиз недовольно поджал губы. Араминта поняла, что он находит ее характер трудным.
Поскольку не в ее интересах было сердить его еще больше, она быстро добавила:
- Могу я поговорить с вашей светлостью на другую тему?
- Прошу вас.
- Когда я приехала к вам в дом позавчера, чтобы готовить обед, многие блюда я привезла с собой уже готовыми.
- Мой секретарь докладывал мне об этом. Это необычно, но я не возражаю, чтобы вы поступали так, как вам удобнее, если это не отражается на качестве приготавливаемой пищи.
- Благодарю вас, милорд, но я хотела поговорить с вами не об этом.
- Тогда о чем же?
- Когда я обедала вместе с остальной прислугой вашего дома, я оставила смесь, приготовленную для крем-брюле на полке в кладовой.
- Крем-брюле, - заметил маркиз, - мой любимый пудинг.
- Позже мне сказали об этом, - продолжала Араминта. - Видимо, из-за этого оно и оказалось отравлено, когда я вернулась после обеда в кладовую.
Если она хотела поразить маркиза, то ей это, без сомнения, удалось. Он уставился на Араминту, изумленный ее рассказом, и наконец воскликнул:
- Отравлено?
- Да, милорд. Я нашла кота, который лизал сливки, взбитые с яйцами, и умер почти сразу после этого.
- Вы хотите сказать, что кто-то пытался меня отравить?
- Да, милорд.
- И вы знаете, кто это был?
- Ваш бывший повар, милорд, положил яд в миску, но сделал это по поручению другого человека.
- Кто этот человек?
- Лорд Йомен.
Маркизу потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, затем он спросил:
- Откуда вы об этом знаете? Кто вам мог это рассказать?
- Вчера, когда я уезжала отсюда, - объяснила Араминта, - лорд Иомен ожидал меня в наемной карете. Он рассказал мне о том, что сделал. И просил меня совершить вторую попытку, поскольку первая не удалась.
- Черт бы побрал этого молодого идиота! Его надо немедленно арестовать! - возмутился маркиз.
- Когда он узнал, что я не буду помогать ему в этом, - спокойно продолжала Араминта, - он сказал, что убьет себя. Думаю, он бы так и поступил, если бы я ему не помешала.
- И вы ожидаете, что я поверю в эту фантастическую историю?
- Это правда, - ответила Араминта. - И если мне не удастся помочь лорду Йомену в его беде, он покончит с собой. Он готов скорее умереть, чем просить отца и мать продать их дом, чтобы отдать вам свой долг чести.
- Все это просто чудовищно! - воскликнул маркиз. - Кто-то должен привести Иомена в чувство! Какое право он имеет угрожать вам и вести себя, как истеричная женщина!
- Он в таком состоянии, потому что в отчаянии! Его отец очень болен. Лорд Иомен убежден, что продажа имущества просто убьет его родителей.
- Но все это, безусловно, касается только лорда Иомена, а не вас.
- Теперь это касается и меня, - ответила Араминта. - Лорд Йомен очень молод и еще очень неопытен.
Маркиз не отвечал, и девушка попыталась объяснить ему свою точку зрения.
- Как и многие другие молодые люди, он приехал в Лондон, чтобы наслаждаться жизнью, но вы бросили ему вызов, который он не смог не принять.
- Что вы имеете в виду? - не понял Араминту маркиз.
- Вы должны понимать, милорд, что у вашей светлости репутация никогда не проигрывающего игрока, которую молодые люди расценивают как вызов. Они стремятся помериться с вами силами, мечтают победить вас и, пытаясь добиться этого, губят себя!
В голосе девушки слышалась боль, маркиз удивленно посмотрел на нее и спросил:
- По-видимому, лорд Йомен - ваш близкий друг?
- Я никогда даже не слышала о нем… до вчерашнего вечера.
- Почему же вас так занимает его судьба?
- Потому что он очень молод и потому что он не единственный молодой человек, которого вы разорили, - искренне ответила Араминта. - Если он покончит с собой… думаю, он сделает это… у дверей вашего дома.
- Вы действительно полагаете, что я должен нести ответственность за каждого молодого идиота, проигрывающего деньги, которые ему не принадлежат?
- Но в этом есть и ваша вина: вы бросаете им вызов. Это неравная и нечестная борьба!
- Объясните, что вы имеете в виду, говоря о "нечестной" борьбе? - холодно поинтересовался маркиз.
- Вы можете позволить себе проигрыш. Вы ничем не рискуете, а они ставят на карту все - не только деньги, которых у них нет, но иногда и все свое будущее и даже… свою жизнь.
- Я не прошу их играть со мной.
Маркиз не мог согласиться с точкой зрения девушки.
- Вы правы по форме, но не по существу, милорд. - Увлеченная спором, Араминта окончательно забыла о своем зависимом положении в доме маркиза. - Вы не заставляете их играть - это их свободный выбор. Но в глазах неопытных юношей, только что увидевших свет, вы олицетворяете тот идеал, к которому они стремятся. Они хотели бы быть так же независимы, аристократичны, богаты и элегантны и думают, что сравняются с вами, если им удастся выиграть. Они побеждены еще до начала борьбы!
Араминта замолчала, в горле у нее был комок.
Девушка боялась расплакаться в присутствии маркиза. Она была так взволнована разговором, что встала и прошла к окну, пытаясь успокоиться.
Маркиз, не двигаясь, следил за девушкой.
Через некоторое время он спокойно спросил:
- И о чем бы вы хотели меня попросить?
Араминта медленно повернулась к нему.
Глаза девушки застилали невыплаканные слезы, нежные губы дрожали.
- Я бы хотела попросить, чтобы… вы простили долг лорду Йомену, - тихо произнесла она. - Эти деньги ничего не значат для вас… вы ничего не потеряете… - Ее голос прервался. - Но если вы так поступите, вы не только спасете его жизнь, но и покажете, что способны на великодушный поступок… чего от вас никто не ожидает.
- Вы очень откровенны, мисс Бувэ, - с иронией сказал маркиз.
- Прошу вас простить меня, - тихо ответила Араминта, - пожалуйста, извините, если я была… невежлива.
- Давайте просто отметим, что я не привык к откровенным высказываниям о собственной персоне. Однако из ваших слов мне стало ясно, что вы обо мне весьма невысокого мнения.
- Мое мнение не имеет никакого значения. Мы говорили о лорде Йомене.
- Еще ни разу в жизни, - задумчиво отметил маркиз, - ко мне не обращались с такой странной просьбой. Наверное, мне следует не только выполнить вашу просьбу, но в будущем требовать у желающих играть со мной свидетельство о рождении.
Несмотря на его саркастический тон, в сердце Араминты затеплилась надежда.
- Вы действительно… простите долг лорду Иомену?
- Вы не оставили мне выбора, - ответил маркиз. - Мне придется либо выполнить вашу просьбу, либо приговорить этого юного идиота к смерти. И, как вы правильно заметили, это навсегда останется на моей совести - если, конечно, она у меня есть.
Пока он говорил это, Араминта вернулась от окна к камину и теперь стояла рядом с маркизом.
- Я думаю… что есть…
Девушка подняла голову, и ее глаза встретились с глазами маркиза.
- Я полагаю, - сказал он, - что, после того как я согласился на это экстраординарное предложение, в ответ я могу попросить вас рассказать о себе.
- Я… я не могу этого сделать, - испуганно ответила Араминта.
Она не могла понять, почему ей так трудно отвести взгляд от глаз маркиза.
Его глаза тоже были серыми, но светлее, чем у Араминты, и казались стальными. Казалось, взгляд маркиза пытался проникнуть в самую глубину ее сердца.
"Он так прекрасен! - думала Араминта. - И совсем не так страшен, как мне показалось сначала. Он пощадит лорда Йомена… я должна быть ему благодарна".
- Почему вы не хотите рассказать о себе? - снова спросил маркиз.
- Мне… нечего рассказывать.
- Этого не может быть. Начинайте, мне очень интересно!
- Мне очень жаль, вы были так добры, и я с удовольствием выполнила бы ваше желание, но, к сожалению, вынуждена отказаться!
- Почему?
- Потому что это должно остаться в секрете, - ответила она, - и это не только мой секрет.
Араминта опустила глаза. Густые черные ресницы оттеняли белизну ее кожи.
Маркиз молчал. Девушке захотелось поскорее уйти.
- Я думаю… мне лучше вернуться на кухню. Я не знаю, на сколько человек сегодня нужно готовить обед…
- Я хочу заключить с вами соглашение, - произнес маркиз.
- Соглашение? - испуганно повторила Араминта.
Она снова посмотрела на маркиза.
- Это будет вполне честная сделка, - успокоил он девушку. - Я найду лорда Йомена, скажу ему, что аннулирую его долг, и отошлю обратно в деревню. Прежде чем снова входить в игорный зал, ему придется подрасти.
Араминта от радости захлопала в ладоши, как ребенок.
- Вы так добры! Лорд Йомен сейчас в "Уайт-клубе". Он ждет от меня весточки.
- Я сам увижусь с ним, - сказал маркиз. - Если только вы выполните свою часть соглашения.
- Что вы хотите… чтобы я сделала? - спросила Араминта.