А другой заметил:
- Они так набрасываются на блюда, как будто никогда раньше не ели, ей-богу, они просто как свиньи вокруг кормушки.
Араминта довольно рассмеялась.
Но все же к концу обеда девушка едва держалась на ногах.
В кухне было жарко, ее щеки горели, на лбу выступили капельки пота.
Когда наконец плита и стол с блюдами опустели, она взяла свой плащ и попросила Джима:
- Найди мне, пожалуйста, экипаж.
- Сейчас, мисс.
Мальчик убежал, а Араминта присела отдохнуть на жесткий деревянный табурет.
"Ханна была права, - подумала девушка, - тяжело долго стоять на каменных плитах".
Вернулся Джим.
Араминта посмотрела на мальчика с удивлением: не прошло и нескольких минут, как он отправился по ее поручению.
- Карета стояла как раз у нашего дома, - сказал Джим. - Поэтому я так быстро.
- Спасибо, Джим.
Араминта накинула капюшон и пошла к выходу.
На улице шел дождь.
У дома действительно стоял наемный экипаж, запряженный двумя тощими старыми лошадьми, только таких и можно было найти в этот поздний час.
- Руссель-сквер, три, пожалуйста, - сказала девушка кучеру.
Джим открыл дверцу, и Араминта быстро заняла место в карете.
Как только дверь закрылась, кучер тронул лошадей.
Араминта откинулась на сиденье, наслаждаясь отдыхом. Вдруг она вскрикнула от ужаса: рядом с ней в темноте сидел мужчина!
Глава четвертая
- Не беспокойтесь, - сказал незнакомец. - Не надо меня бояться.
- Но мне… страшно, - ответила Араминта дрожащим голосом. - Почему вы здесь… в этом экипаже?
- Я ждал вас, - просто объяснил он.
- Ждали… меня?
Ужас, который девушка испытала, когда неожиданно обнаружила, что она не одна, начал отступать перед ее обычным мужеством.
Но Араминта еще дрожала. Больше всего ей не нравилось, что в темноте она не могла разглядеть лица незнакомца. Сердце в ее груди испуганно трепетало.
По голосу неизвестного девушка поняла, что он еще совсем молод. Когда к Араминте снова вернулся голос, она спросила:
- Зачем… вы… ждали меня?
- Мне нужно, чтобы вы мне помогли.
- Помогла… вам? - повторила она с удивлением. - Почему же вы не подождали меня на улице, а спрятались в экипаже?
- Я не знал, как вас зовут. Я вообще ожидал, что вы будете мужчиной.
- Тогда как… - начала Араминта, но неизвестный перебил ее:
- Вчера вечером я слышал, как мальчик нанимал экипаж для повара, но, когда вы вошли в карету, я сначала не поверил, что повар - это вы!
- Но зачем вы ждали меня? - снова спросила Араминта.
Она была уже почти уверена, что знает ответ на этот вопрос.
- У меня были причины - очень серьезные причины!
- Вы Густав?
- Нет, - ответил молодой человек. - Но я полагаю, что вы догадываетесь, почему я ожидал, удастся ли Густаву его дело.
- Вы… вы знали, что он… положил яд в одно из блюд? - неуверенно спросила Араминта.
- Я сам дал ему этот яд!
- Но почему? Почему? Для чего вы хотели… убить маркиза? В конце концов, я могу понять, что Густав был зол на него за то, что потерял место, но какое имеете к этому отношение вы?
После небольшой паузы незнакомец медленно и четко сказал:
- Потому, что, если не умрет маркиз, я покончу с собой!
Араминта застыла от ужаса.
Карета медленно ехала дальше. В свете уличного фонаря девушка увидела лицо своего странного собеседника.
Она была права - неизвестный был очень молод. Одежда, лицо и манера говорить выдавали в нем джентльмена.
- Может быть, - она пыталась заставить свой голос звучать ровно и спокойно, - вы все-таки объясните мне, что собираетесь делать?
- Я собираюсь убить маркиза и надеюсь, что он будет гореть в аду, будь он проклят!
- Что же он вам сделал?
Последовало зловещее молчание. Затем собеседник Араминты выпалил:
- Я должен ему двадцать тысяч фунтов!
Араминта вскрикнула от ужаса.
- Двадцать тысяч фунтов! - воскликнула она. - Но каким образом? Как вы могли попасть в такое положение?
- Как все молодые идиоты, - мрачно объяснил незнакомец.
- Неужели карты?
- А разве есть другой способ за один вечер потерять такую сумму денег в этом богом проклятом мире?
- Но если… если вы убьете маркиза… - начала Араминта.
- Он должен умереть до конца следующей недели. Думаю, именно вы виноваты в том, что вчерашняя попытка не удалась. Как получилось, что отравленное блюдо не попало на стол?
- Им отравился… кот.
Злоба и безнадежность прозвучали в голосе незнакомца:
- Сама судьба против меня! Лучше прострелить себе череп и покончить с этим!
- Нет, нет! Вы не должны этого делать! - закричала Араминта. - Из любого положения существует выход!
- Здесь только один выход - смерть маркиза! И он, во всяком случае, заслужил это!
- Почему вы так говорите?
- Своей дьявольской удачливостью он бросает вызов таким идиотам, как я! Он всегда выигрывает! Это такое естественное желание - положить конец его вечному везению!
Араминта молчала.
Молодой человек говорил то же самое, что совсем недавно в запальчивости объяснял ей брат.
- Я собираюсь убить его, - продолжал юноша, - и я спасу от разорения не только свою семью, но и избавлю многих молодых джентльменов от опасности попасть в ту же ловушку!
- Значит, вы сделали это, чтобы спасти свою семью? - спросила Араминта. - Юноша вздохнул, и она почувствовала, как ему больно. - Как вы могли вести себя так неразумно? Как можно проигрывать то, чего не имеешь?
Араминта говорила очень сердито, на миг ей показалось, что она обращается не к незнакомому юноше, а к брату, который так неосторожно разрушил ее собственное будущее.
- Вы не представляете, какие чувства возникают, когда сидишь за игорным столом и ждешь, когда перевернут карту, - тихо сказал незнакомец. - Это завораживает, человек теряет ощущение реальности. Деньги утрачивают всякое значение! Остается только возможность выиграть и ожидание того момента, когда фортуна наконец повернется к тебе лицом.
Юноша был молод и впечатлителен. Араминта решила, что он, как и Гарри, стремился вести себя словно светский лев и поступал, как другие представители золотой молодежи, но у него не было необходимой финансовой поддержки.
- Нужно найти деньги, - сказала она, - не совершая преступления.
- Я хотел попросить вас отравить маркиза, - произнес молодой человек. Араминта с отвращением отстранилась, и он быстро добавил: - Но я ведь думал, что вы мужчина. Теперь я понимаю, что вы никогда не сделаете ничего подобного.
- Нет, конечно! - ответила Араминта. - Но как вы могли подумать, что честный человек - неважно, мужчина или женщина, - пойдет на такое преступление?
- Большинство людей вашего круга пойдут на любое преступление, - цинично заявил собеседник. - Густав был весьма доволен, получив от меня сто фунтов!
- Разве вы не понимали, что, если бы ваш план удался, в этом преступлении обвинили бы меня, а не Густава?
- Он так и предполагал, - ответил юноша. - Он надеялся, что за это повесят нового повара.
- Какая гадость! - прошептала Араминта.
- Но он и представить себе не мог, что новый повар окажется женщиной.
- Это ничуть не меняет дела, - строго сказала девушка. - Вы не должны были искушать слугу, к тому же иностранца, и заставлять его совершать убийство, которое…
Она замолчала.
- Которое я боялся совершить сам? - закончил за нее собеседник. - Именно это вы хотели сказать?
- Я считаю, что убийство, как и подстрекательство к убийству, - это страшный и непростительный грех.
- Но маркиз должен умереть!
- Но если он умрет и вас заподозрят в его смерти, вас… повесят.
- Меня ни в чем не заподозрят, - пробормотал он.
- Конечно, нет, - воскликнула Араминта, - ведь в убийстве заподозрят меня! Должна вам сказать, что совершенно не собираюсь умирать по вашей вине!
- Тогда я застрелю его, а если не смогу сделать это, то застрелюсь сам!
С этими словами юноша достал что-то из кармана. Араминта догадалась, что это пистолет.
- Пожалуйста… вы снова пугаете меня, - сказала она дрожащим голосом.
- Я не хотел напугать вас. Возьмете ли вы двести фунтов - даже пятьсот, если хотите, - и добавите яд в одно из блюд, которое приготовите завтра для маркиза? - Поскольку Араминта не отвечала, он продолжал: - Вы должны это сделать для меня, ведь по вашей вине это не удалось сделать Густаву.
- Вы просто смешны! - возмутилась Араминта. - И прекрасно это понимаете! Я не собираюсь убивать маркиза! Подумайте, даже если меня не повесят за это преступление, меня навсегда сошлют.
- Нет, этого не должно случиться, - признал юноша. - Что ж, наверное, мне лучше сразу застрелиться. Это решит все проблемы.
Он говорил так решительно, что Араминта испугалась уже за него.
Она почувствовала, что он может привести свою угрозу в исполнение немедленно.
Кроме страха за его жизнь, была еще угроза последующего разбирательства в магистрате, где ей пришлось бы объяснять, почему она оказалась ночью в карете наедине с незнакомым мужчиной.
- Прошу вас, отложите пистолет! - твердо попросила она. - Давайте поговорим разумно. Может быть, я смогу вам как-нибудь помочь.
- Вы поможете мне?
Араминта чувствовала, что он готов ухватиться за соломинку, чтобы только выбраться из той пропасти, в которую его завели глупость и гордость.