- Кто? А, твоя мачеха. Ну да, оно слишком французское. - Он снова с сомнением глянул на внучку.
Эвелин поняла, что дед на этот раз выбора не одобрил. Если поспешить, еще можно все исправить. Мы слегка задержим ужин…
В этот момент раздался звонок в дверь. Прибыли первые гости, и уже не оставалось времени сменить наряд.
Пришли старые друзья Тимоти, примерно одного с ним возраста или чуть моложе. С самого начала знакомства они по-доброму отнеслись к Эвелин, но девушке не очень интересно общаться с людьми гораздо старше нее. Милли помогла им раздеться и убрала верхнюю одежду в шкаф В гостиной хозяйка обнесла гостей коктейлями и предложила тарелочки с закуской: чернослив, фаршированный грецким орехом, сырные палочки, треугольные канапе с икрой.
Тэлворт прибыл последним. Когда Эвелин увидела его, у нее так сильно забилось сердце, что пришлось опереться о стену, чтобы не упасть.
- Простите, но я попал в пробку, - сказал долгожданный гость. Он внимательно оглядел девушку.
Эвеяш расстроил его взгляд, и она тихо спросила:
- Могу я взять ваше пальто?
Ему не нравится мой наряд. У нее сжалось сердце- Деду не понравилось платье, теперь вот и Марк тоже хмурится. Зачем я его надела?
Тэлворт освободился от черного кашемирового пальто, и девушка с трепетом приняла его. Как хотелось погладить мягкую ткань! Она подумала, что, наверное, пальто стоит целое состояние! Марк одет в темно-серый костюм, такой же элегантный и дорогой, как пальто. Несомненно, это работа того же портного. Все доспехи рыцаря ее сердца являлись произведением искусства. Дед говорил, что настоящего джентльмена можно определить по одежде и что светские люди всегда придают своему гардеробу большое значение. Марк Тэлворт, видимо, хорошо знаком с правилами высшего света. Интересно, он всегда так консервативно одевается?
На галстуке поблескивала булавка с полука-ратным, не меньше, бриллиантом. В манжеты белой рубашки вдеты золотые запонки.
Если бы так оделся другой мужчина, Эвелин решила бы, что он тривиален. Но ее избранник в этой одежде выглядел весьма сексуально.
Перехватив изучающий взгляд девушки, Марк объяснил:
- Я приехал прямо из офиса. И добавил без всякого перехода:
- Сегодня вы выглядите по-другому-немного старше. Это все ваше платье.
Было непонятно, осуждает он или одобряет ее наряд. Эвелин почувствовала, что краснеет, отвела взгляд и жестом показала на открытую дверь гостиной, откуда доносились смех и обрывки разговора.
- Проходите, пожалуйста, - пробормотала она, повернулась, чтобы идти, и споткнулась. Марк поддержал ее, потом приподнял ее голову за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.
- Вы не сердитесь на меня, правда? Платье весьма элегантное и очень вам идет. Просто тогда, в субботу, я воспринял вас по-другому. В черном вы выглядите старше. Вот и все!
Ах, так! Он считал ее маленькой девочкой. Школьницей! Она. вырвалась из его рук, не сказав ни слова, и упорхнула в кухню. Эвелин услышала, как дед приветствует Тэлворта:
- Проходите, я вас сейчас представлю гостям… Что будете пить?
Какое счастье, что у нее сейчас дела и пока не нужно возвращаться в гостиную! Хозяйка разогрела суп, перелила в супницу и велела Милли отнести в столовую.
Эвелин потушила. овощи, приготовила голландский соус к лососю и отправила рыбу в духовку. Девушка поставила таймер, чтобы Милли не пропустила время, когда рыба будет готова.
Когда Эвелин вошла в столовую, Милли заканчивала разносить суп. Место девушки оказалось напротив Тэлворта.
- Ваш дедушка сказал, что вы сами приготовили все блюда, - сказал Марк, готовясь отведать суп.
Сидящие за столом заулыбались.
- Она великолепно готовит, - заявил сэр Чарльз Гроуди, который часто посещал их дом.
- Я предлагаю Эви готовить изысканные блюда для моих приемов. Она зря тратит время на фабрике, - подмигнула девушке Анабелла Эндклифф. - Но она не желает заниматься этим как профессионал и говорит, что это всего лишь увлечение. - Леди сокрушенно вздохнула. - Но я не знаю профессионалов, которые готовили бы так же замечательно, как Эви.
- Это всего лишь хобби, - застеснялась Эвелин.
Марк попробовал суп. Все, улыбаясь, наблюдали за ним,
- Великолепно. Вы чудесно готовите.
Повариха залилась румянцем. Гости приступили к ужину, завязалась обычная застольная беседа.
- Если я вас приглашу что-нибудь приготовить для меня, вы тоже откажете? - тихо спросил Марк. Девушка засмеялась, но ничего не ответила.
Дедушка заговорил с Тэлвортом, и Эвелин прислушивалась к фразам, которыми обменивались мужчины. Голос Марка ласкал слух, она упивалась им и старалась запомнить каждую интонацию, каждый звук приятного смеха.
Когда Эвелин объявила, что сейчас будет печь оладьи, Марк вызвался помочь и принес спиртовку. Потом смазывал их маслом, пока Эвелин занималась следующей оладьей.
Она чувствовала его взгляд и начала нервничать. Эвелин уже как-то готовила перед гостями тончайшие блинчики "сюзетт", испеченные в горящем ликере. Но сейчас у нее дрожали руки, и она задыхалась от волнения, потому что рядом стоял Марк Тэлворт.
Чудом ей удалось не выронить сковородку и все благополучно довести до конца. Марк протянул подогретую тарелку, на которую Эвелин положила его порцию.
Пока он пробовал золотистый кружок, остальные гости с интересом за ним наблюдали.
- Сказка!
Все зааплодировали.
- Вы великолепно готовите, - сделал он комплимент шеф-повару за чаем. - Ваш дедушка сказал, что вы работаете на его фабрике. Думаю, вы зарываете в землю свой талант!
- Мне приятно готовить, но гораздо больше нравится работа на фабрике. Она принадлежит нашей семье много лет, и мне нравится наблюдать, как из ничего получаются красивые ткани. - Девушка сделала паузу. - Простите, не хотелось бы вас утомлять.
- Если бы мне не было интересно, я бы не пришел, - сказал Марк, и Эвелин прерывисто вздохнула.
Что он хотел этим сказать?
Их взгляды встретились. Лицо девушки горело, она вся дрожала. Он пытается с ней флиртовать? Ах, если бы хоть немного разбираться в мужчинах!
- Как же делают ткани? - наконец спросил Марк.
- Мне кажется, вы прекрасно это знаете!
Почему он пытается экзаменовать меня, возмутилась Эвелин. Ясно, что беседа его забавляла-в синих глазах прыгали чертики.
- Конечно, я представляю этот процесс, но весьма приблизительно. Знаю, что шерсть стригут с овец мериносной породы, но и только.
Эвелин решила отомстить. Если ему надоест слушать, что ж, пусть пеняет на себя! Она начала подробно объяснять процесс производства в настоящее время и в прошлом, как мало что с тех пор изменилось - просто машины стали более современными а стадии производства остались прежними. Как только девушка коснулась знакомой темы, ее глаза разгорелись. В них сверкал энтузиазм, почти страсть - она находилась в своей стихии.
Марк любовался девушкой, почти не слушая ее. Он решил, что так Эвелин будет выглядеть, когда станет предаваться любви. Переводя взгляд с милого пухлого ротика на огромные сияющие зеленые глаза, отметил высокие скулы, изящную головку и каскад шелковых волос, потом снова вернулся к губам. В них таились многообещающая страсть и чувственность. Нужен только мужчина, который сумеет разбудить ее тело.
После ужина Тимоти уговорил внучку сыграть что-нибудь. Гости расселись в конце большой комнаты со стенами, обшитыми деревянными панелями. Эвелин села за рояль, стоявший в другом конце помещения, как на настоящем концерте.
- Что вы будете играть? - спросил Марк, перебирая ноты и выбрав вещь Бетховена, которую Эвелин хорошо знала.
Тэлворт сел рядом с девушкой и, внимательно следя за игрой, переворачивал страницы. Когда его сильные пальцы осторожно касались нот, девушку всякий раз изнутри обдавало жаром.
- Вы-хорошая пианистка, - похвалил он, когда пьеса закончилась. - Когда-нибудь подумывали о карьере музыканта?
Эвелин покачала головой. От похвалы глаза у нее заблестели.
- Еще одно хобби? - поддразнил он.
- Я никогда не принимала всерьез ни мое кулинарное увлечение, ни игру на фортепьяно и не думала о них как о профессиональных занятиях. Ведь и там и там необходимо отдавать себя полностью, а я слишком ленива!
Несмотря на легкомысленный ответ, в голосе девушки звучало сожаление, что у нее отсутствуют амбиции, необходимые для достижения блистательной карьеры. Бог одарил ее талантами, а она этим не воспользовалась. Вне всяких
сомнений, если бы она больше занималась, то могла бы достичь значительных высот либо у плиты, либо у рояля. Но в то время, когда следовало сделать выбор и полностью посвятить себя учебе, у нее умирала мать, и у девочки оставались силы только чтобы заботиться о близком и любимом человеке. Когда мать переселилась в лучший из миров, Эвелин вообще не хотелось ничем заниматься.
Но она не могла объяснить все это. Это слишком личное. Они мало знакомы, поэтому девушка решила воспользоваться случаем и восполнить пробелы.
- Как насчет вас? У вас есть увлечения?
- Я рисую маслом, иногда просто размазываю краску пальцами. Это помогает избавиться от агрессивного настроения - так объяснил врач. Но мои "произведения" довольно посредственны- это больше терапия, нежели искусство.
- О, вы меня заинтриговали. Я не рисовала с тех пор, как окончила школу. Но нас учили писать акварелью, получалось очень аккуратно и бледно. Мне бы хотелось попробовать писать маслом, особенно интересен ваш нетрадиционный способ. - Эвелин засмеялась и беззаботно бросила: - Может, мне тоже требуется лечение!