Они по-прежнему оставались друзьями, хотя Грей тоже начал подшучивать над Шелби. Она скрывала свою грусть и даже научилась жить с сознанием того, что им никогда не быть вместе. Конечно, ведь все его девушки как будто сошли с холстов художников эпохи Возрождения. Все они были высокими и стройными, а также обладали великолепными формами. А Шелби всегда переживала по поводу своей фигуры и внешности.
Несмотря на то, что она превратилась в очень привлекательную молодую особу, девушка до сих пор считала себя гадким утенком. В школе и колледже к ней прилипло прозвище Рыжая. Шелби обижалась на всех, кто называл ее так. На всех, кроме Грея. Он всегда был для нее особенным. Так бы и продолжалось до сих пор, если бы однажды не случилось то, после чего она возненавидела его. Шелби не могла ни забыть, ни простить Грею этот поступок, как бы ни любила его. А что еще хуже - любовь все еще жила в ее сердце.
Если они встречались мимоходом где-нибудь, Шелби старалась побольнее уколоть его. Вряд ли кто-то, кроме нее самой, догадывался, что она на самом деле испытывает.
- Привет, Рыжая. Давно не виделись, - улыбнулся Грей.
Шелби застыла. Он называл ее так в детстве. И конечно, сейчас будет использовать это прозвище, только чтобы досадить ей.
- Так, так, папочкин голубоглазый мальчик, - пропела девушка. - Что ты здесь делаешь, Грей? Пришел посмотреть, какие неприятности тут можно учинить?
- Нет, дорогая, я здесь всего лишь по работе, - ответил он спокойно, наградив Шелби оценивающим взглядом, от которого она тут же залилась краской.
Привыкший к их колкостям Оскар Грир, не обращая внимания, подошел к Грею и протянул ему руку.
- Здравствуй, мой мальчик. Спасибо, что прилетел.
Грей тепло улыбнулся.
- Не стоит благодарности, Оскар. Я сел на первый же самолет в Англию, как только ты позвонил.
- Как добрался? - поинтересовался Грир.
- Устал, но это ничего.
Когда до Шелби дошел смысл их разговора, она воскликнула, побледнев:
- Папа, только не говори мне, что это и есть тот самый человек, которого ты нанял!
Грей подошел к ней. В его глазах играли веселые чертики.
- Успокойся, Рыжая. И подумай, кто еще мог бы взяться за эту работу? С твоим-то нелегким характером. Да другой сбежал бы от тебя на второй день, - поддел он ее. - Но не надейся, что я поступлю так же. Я привык к твоим выходкам.
Они с вызовом посмотрели друг на друга. Грей всегда выполнял любую работу для Оскара Грира, какой бы она ни была. Ее отец относился к Грею как к собственному сыну. Молодой человек давно стал для него не только правой рукой, но и преемником.
- Когда дело касается серьезных проблем, нет человека, который справился бы с ними лучше, чем Грей, - похвалил его Оскар. Кажется, он совсем не заметил напряжения, которое возникло в комнате. - Я удвою твою зарплату, если ты сделаешь для меня то, о чем я прошу.
- Ты же знаешь, в этом нет необходимости, - заверил его Грей. - Я рад помочь тебе, особенно если дело касается Рыжей. По правде говоря, я бы не согласился охранять кого-либо другого.
- Так, - вмешалась Шелби, вставая, - я не желаю, чтобы он был моим телохранителем! Кто угодно, только не этот… этот… - Она хотела оскорбить Грея, но постеснялась отца, поэтому бросила со злостью: - Он сделает мою жизнь невыносимой!
- Что ж, тогда придется потерпеть, - заявил ее отец. - Я выбрал Грея. Он самый надежный человек из тех, кого я знаю. Разговор окончен. - Он отвернулся. - Могу я предложить тебе выпить, Грей? - обратился Оскар к мужчине. - Ты, кажется, всегда любил виски.
- Только совсем немного. Я за рулем.
Оскар Грир вышел из комнаты.
- Но папа! - прокричала ему вслед девушка. - Чем я это заслужила? - взмолилась она, а поймав на себе насмешливый взгляд Грея, добавила: - Только посмей сказать что-нибудь!
- Мне казалось, ты повзрослела, - проигнорировал он ее выпад. - Но теперь я вижу, что ты все та же Шелби. Всегда думаешь только о себе.
- Как ты можешь так говорить? - взвилась девушка. Его спокойствие только еще больше раздражало ее.
- Легко. Мы выросли вместе, помнишь? Ты всегда добивалась от отца своего. Сначала куклы, потом наряды, балы, вечеринки. Я уже потерял счет тому, сколько раз ты приходила к нему, чтобы поплакаться о своем очередном романе, - сказал Грей с сарказмом, напомнив ей о том лете, когда она впервые поняла, что влюбилась в него.
- К кому еще я могла пойти? У меня не было матери, забыл?
Мать Шелби умерла, когда та была совсем малышкой. Отец больше так никогда и не женился, в одиночку воспитывая дочь. Он отлично справлялся с этим, но всегда чувствовал себя виноватым перед ней. Подарками и повышенным вниманием Оскар Грир пытался восполнить для девочки отсутствие матери. О том, чтобы жениться, он даже не думал. У его дочери никогда не будет мачехи… нет. Может быть, поэтому Шелби и не хватало женской хитрости. Она была упряма и бескомпромиссна. Кроме того, существовали вещи, о которых она просто не могла говорить с отцом, а подругам рассказать стеснялась.
- Ммм, возможно, твоя мать чему-нибудь научила бы тебя. Ты уже забыла, что меняла мужчин как перчатки? - бросил Грей.
- Кто бы говорил! - огрызнулась Шелби. - У меня голова шла кругом от того, насколько быстро сменялись твои девушки!
- Ты не можешь плохо обо мне думать. Помнишь, однажды ты сама попыталась стать моей девушкой. Значит, я тебе нравлюсь, - усмехнулся он.
- Я была наивной девчонкой, - парировала она.
Шелби было двадцать, когда она, движимая любовью и энтузиазмом, присущим только молодым, попыталась соблазнить Грея Комптона. Поражение ущемило ее гордость, ранило душу, но не смогло убить чувств, навсегда поселившихся в сердце.
- А ты просто верный раб моего папочки, - заявила она со злостью. - И трус, для которого важнее всего на свете не потерять тепленькое местечко. Готов выполнить любую команду отца.
Желваки заходили на лице Грея. В глазах блеснул гнев. Губы вытянулись в тонкую линию.
- Ты, конечно, знаешь, как выполнять тяжелую работу. А, Рыжая?
- Что, будешь отрицать, что предан моему отцу как собака? - парировала она, наградив его холодной улыбкой. - Да ты просто мерзкая крыса! Вот что я о тебе думаю!
- Никак не можешь простить мое поведение? Проблема в том, что я задел твою гордость. Угадал?
- Суть не в том, что ты сделал или не сделал. Боже, ты заставил меня думать, что хочешь меня, а на самом деле просто старался не потерять место. Это мерзко, Грей! Как ты мог пасть так низко? Даже не думай, что я когда-нибудь прощу тебя!
- Знаешь, Рыжая, ты единственная из всех, с кем мне доводилось общаться, живешь по таким принципам. Я сражен наповал.
- И что же тебя так удивляет? - не удержалась Шелби. Она всегда теряла контроль над собой в присутствии Грея.
- Интересно, ты столь же страстная в постели, как во время споров и перепалок?
Сердце Шелби бешено заколотилось. Она собрала всю волю в кулак, чтобы голос ее не дрогнул.
- Поздно. У тебя был шанс, и ты упустил его. Поверь мне, Грей, ты никогда этого не узнаешь.
Так же, как и я не узнаю, каково это, заниматься с тобой любовью, пронеслось у нее в голове.
- Ты говоришь так, потому что я догадался, что привлекаю тебя, - парировал он.
К несчастью, Шелби не могла этого отрицать.
- Это лишь доказывает, что у меня есть душа. А вот что можно сказать о тебе, если ты притворялся, будто хочешь меня?
- Кто говорит, что все было лишь притворством? Несмотря на все твои недостатки, ты привлекательная девушка, - заявил Грей тоном опытного соблазнителя, отчего у Шелби дыхание перехватило.
- Я говорю, - собравшись с силами, выдохнула она. - Я была там, помнишь? А ты разжигал и гасил страсть, как будто переключал конфорки на плите. И это было отвратительно! Ты не хотел быть со мной, ты просто выполнял свою работу. Надеюсь, угрызения совести хотя бы иногда мешали тебе спать по ночам.
Губы Грея сжались. В глазах промелькнуло что-то едва уловимое, даже зловещее.
- Если меня и мучили угрызения совести, то не из-за тебя. Любопытно, что взбесило тебя больше, Рыжая? Мое притворство, как ты утверждаешь, или то, что я остановился, пока все не зашло слишком далеко?
- Ты представить себе не можешь, как я обрадовалась, что ты не стал продолжать! Если бы ты не остановился, я бы всю жизнь чувствовала себя грязной! - Она не хотела так говорить, но слова сами сорвались с губ. - Не понимаю, почему ты так нравишься моему отцу! Но если ты хоть на секунду подумал, что я соглашусь…
Девушка занесла руку, чтобы ударить его.
- Послушай меня, - прошипел Грей, перехватив ее запястье и приблизившись почти вплотную к ней, - ты сделаешь то, что хочет твой отец. Я очень люблю и уважаю его. И не желаю, чтобы своими выходками ты довела его до инфаркта. Если бы ты не была его обожаемой единственной дочерью, я бы давно проучил тебя хорошенько. А если он тебе хоть чуточку дорог, ты согласишься на его условия. Поняла?
- Я люблю своего отца! - процедила она сквозь зубы, ее зеленые глаза гневно сверкали.
- Тогда хотя бы раз сделай то, о чем тебя просят.
- Ненавижу тебя! - бросила она, недоумевая, почему именно этот человек пробуждает в ней столько эмоций.
- Знаю, - насмешливо улыбнулся Грей. - Черт, правда? Ненавидишь и все еще хочешь?
От того, как он произнес последнюю фразу, по спине Шелби пробежали мурашки.
- Ошибаешься, - прошипела она, с яростью глядя на него.
- Я мог бы это доказать, но сейчас у нас есть более важные дела. Так что ты решила?
Как будто у меня есть выбор, подумала Шелби.
- Хорошо, я согласна. А теперь пусти меня!