- Останься здесь, с Пасером, в тронном зале. Фараону нужен верный человек, чтобы управлять Египтом.
- Фараону нужен верный человек и на войне! - бросила Исет и повернулась ко мне. - Даже если придется одеться как мальчишка, меня это не остановит.
- Тогда иди переодеваться. - В голосе Рамсеса сквозили нотки нетерпения. - Когда вернешься, садись в носилки - укроешься от солнца и пыли.
Путь занял столько времени, сколько предсказывал полководец Анхури. Целый месяц Исет ехала в крытых носилках, на плечах восьмерых слуг. Жаловаться на палящий зной и на отсутствие возможности купаться она не смела. Маленький Рамсес часто плакал, и тогда Исет кричала, что бросит его на дороге, если он будет плохо себя вести.
"Бедняжка ее скоро возненавидит, - думала я. - Зря она не позволяет ему играть с Аменхе и Немефом". Из вторых носилок доносились восторженные вопли: мои сыновья считали происходящее веселым приключением. Мерит ни на минуту не оставляла малышей. Мне тоже хватило бы места в носилках, но я ехала в колеснице следом за Рамсесом и Ашой. Ночью, когда мы становились на привал. Рамсес приходил в мой шатер и мы слушали Мерит, которая в соседнем шатре рассказывала детям сказки. Иногда близнецы засыпали сразу, но чаще никак не хотели угомониться, потому что вдоволь отсыпались днем. Тогда Рамсес брал их к нам, и они кувыркались на коврах и веселились напропалую, а я переводила донесения, перехваченные у вражеских лазутчиков.
- Царь Муваталли не знает о нашем походе, - уверенно заключила я.
Мы как раз миновали Ханаан и шли по долине Бекаа, неуклонно приближаясь к Кадешу с юга. Я взяла последнее письмо.
- Он пишет, что в месяце эпифи состоится празднование победы, и велит своим женам готовиться к встрече. Царь понятия не имеет о нашем походе. Правда, вот здесь мне не все понятно. - Я показала Рамсесу клинописные знаки: древним хеттским пользовались только жрецы, и я попыталась вспомнить уроки Пасера. - Тут про леса Лабауи. - Я задумалась. - Быть может, про дровосеков?
- Про лазутчиков! - неожиданно воскликнул Рамсес.
Близнецы затаили дыхание - вдруг отец рассердился? Убедившись, что он на них даже не смотрит, малыши продолжили играть.
- В лесах Лабауи прячутся лазутчики!
Продолжая изучать знаки, я кивнула.
- Да. Скорее всего, так.
Хотя я ни разу не видела некоторых слов, но "Лабауи" и "люди в лесу" сомнений не вызывали.
- Завтра будем проходить через Лабауи, - сказал Рамсес. - И если там есть лазутчики, отрежем их от основных сил, чтобы они не смогли предупредить. - Он улыбнулся. - Возьмем Кадеш раньше, чем Муваталли усядется праздновать победу!
На следующее утро все четыре отряда собрались вместе. Двадцать тысяч воинов слушали приказы своих командиров. Рассветное солнце золотило шлемы и блестело на клинках. В войске фараона Сети набралось десять тысяч щитов из натянутой на прочные деревянные рамы кожи, которую не пробить даже самой тяжелой стрелой. Теперь, после месячного похода, они наконец пригодятся.
- Отряд Амона и отряд Ра станут лагерем на реке Оронт, на самом высоком месте, - объявил Рамсес полководцам. - Отряды Сета и Птаха останутся у подножия холма. Из перехваченных донесений ясно, что в лесах скрываются хеттские лазутчики. Их нужно схватить до приближения наших отрядов.
Войска двинулись дальше. Люди были возбуждены. Мы приближались к Кадешу и вошли в кедровые леса Лабауи; всеобщее волнение усилилось. Однако никаких хеттов там не обнаружилось, хотя среди деревьев с высокими плоскими кронами спрятаться было негде. Отряды Амона и Ра поднялись на холм перед Кадешем, воины посмотрели вниз - и раздался удивленный ропот. В обнесенном стеной городе царила тишина, а хеттское войско куда-то исчезло. Опускались прохладные сумерки. Стоя на вершине холма, Рамсес и египетские военачальники не верили своим глазам.
- Наверное, хетты отступили, - предположил Кофу.
- Десятитысячное войско не станет захватывать важнейший на севере город только ради того, чтобы через месяц уйти. Скорее всего, они прячутся в городе, - сказал Анхури.
- Так или иначе, нужно отправить лазутчика, - заявил Кофу. - Даже если хетты уже ушли, они услышат о нашем приходе и вернутся с подкреплением. Можете не сомневаться.
В ожидании новостей египетское войско расположилось на холмах вокруг многочисленных костров, заполнивших воздух дымом. Некоторые играли в сенет и в бабки. После захода солнца ожидание стало напряженным; тишина лежащего внизу города пугала больше, чем столкновение с хеттами.
Сидя у костра, Исет первой нарушила затянувшееся молчание.
- Где же они могут быть? - возмутилась она. - Мы добирались целый месяц! И вот пришли, а тут нет никакой войны!
Анхури осторожно улыбнулся.
- Будет тебе война, госпожа. Через день ли, через десять ли, но хетты возвратятся.
Исет сердито откинула капюшон на плечи.
- А сколько их будет?
- Много, - ответил полководец. - Столько же, сколько нас, или даже больше.
Внезапно в лагере зашумели и засуетились.
К Анхури подбежал юноша в набедренной повязке, какие носят гонцы, и полководец поднялся; все остальные немедля оказались на ногах.
- Какие новости?
Юноша перевел дыхание.
- Никаких! - крикнул он. - Хетты ушли два дня назад. Они поставили своего наместника, а войско ушло!
Полководцы настороженно переглянулись.
- Возможно, это ловушка.
- Нет, государь, я был в городе, - настаивал гонец. - Не заметил ни одной кудрявой бороды, ни одной полосатой повязки. Только у наместника в доме…
- Ушли два дня назад? - недоверчиво переспросил отец Аши. - Странно это, - заявил он.
Я думала так же, однако, по мнению других военачальников, хеттский царь, уверенный в успехе, не счел нужным оставаться в Кадеше.
- Они месяц ждали прибытия египетского войска по реке, а когда никто не пришел, снялись с лагеря, - предположил Кофу.
- Подождем, - решил Рамсес. - Если к завтрашнему вечеру их войско не появится, возьмем город.
Все вернулись к своим кострам, а юного гонца наградили двумя золотыми дебенами.
У меня в шатре Рамсес никак не мог уснуть. Я поцеловала его в плечо, потом в грудь, но он явно не желал продолжения.
- Если хетты и вправду ушли, возьмем Кадеш завтра вечером. А если они вернутся, то закроем ворота и будем защищать город изнутри. Ты останешься вместе с обозом на холмах. Я предупредил начальника стражи Ибенра, что только ты можешь отдать приказ сняться с лагеря. Если к холмам приблизятся войска без знамен Амона, или Ра, или Птаха, или Сета, отправляйся на юг, в Дамаск.
Я прижала руку к губам, а Рамсес медленно ее отнял.
- Бояться нечего. Нас охраняют боги, и победа будет за нами.
За пологом шатра раздался шепот, в лунном свете возникла фигура, и Рамсес схватился за меч.
- Государь!
- Это Анхури!
Я по-детски обрадовалась, что полководец ищет фараона именно у меня.
Рамсес отдернул полог и поспешно вышел из шатра. Рядом со стражниками стояли Анхури, Кофу и двое связанных пленников с волосами, заплетенными в косы. На щеке одного из лазутчиков виднелся глубокий порез.
- Хеттские воины, государь, - сказал Анхури. - Рыскали по холмам вблизи лагеря.
Я быстро оделась и вышла вслед за Рамсесом.
- Что они говорят? - осведомился Рамсес.
- Они плохо знают наш язык, - ответил Кофу. - Вот этот, высокий, говорит, что они дезертиры.
- Кто они?
- Они назвались Аннитас и Тешуб. - Анхури поднял брови. - А уж как на самом деле, можно только гадать.
Высокий пленник доходил Рамсесу только до груди.
- Почему вы ушли из войска Муваталли?
Пленники тряслись от страха. Толстый, по имени Тешуб, ответил:
- Мы плохо говорим на вашем языке.
- Поговорите со мной плохо на нашем языке, - прикрикнул Рамсес, - или будете разговаривать на своем языке с Осирисом!
Тешуб задержал взгляд на мне.
- Мы ушли из войска Муваталли, - быстро сказал он. - Не хотим сражаться за такого труса.
Анхури тронул Тешуба острием меча.
- Почему труса?
- Царь Муваталли убежал, - ответил тот. - Он узнал, что великий фараон Рамсес пришел с войском, которое тянется до самого горизонта.
Рамсес посмотрел на меня, потом на своих полководцев. На лице его появилась широкая улыбка, и он шагнул к дезертирам.
- Муваталли узнал, что я иду, и убежал? - нетерпеливо переспросил он. - А куда?
Тешуб указал на север.
- В Алеппо? - уточнил Кофу.
- Да. - Тешуб быстро кивал. - За подкреплением отправился.
У Рамсеса сияли глаза.
- Завтра возьмем Кадеш! Я поведу отряд Амона к северу и опережу Муваталли с его подкреплением. Поднимайте людей. Сегодня больше спать не придется.
- А другие отряды? - спросил Кофу.
- Пусть выходят с первыми лучами солнца.
Серый рассвет еще не посеребрил небо, а отряд Амона уже собрался на холме. Ему предстояло достичь ворот Кадеша до наступления ночи, и я думала о том, сколько у нас времени до возвращения хеттов.
Наедине со мной, в шатре, Рамсес обнял меня: на бронзовых от загара руках канатами вздулись мускулы, плод многолетних воинских тренировок. Я замерла в крепких объятиях и мечтала, чтобы он меня не отпускал. Однако фараону нужно было еще проститься с Исет и с детьми, которых Мерит сейчас одевала.
- Наместника мы захватим быстро, - задумчиво сказал он. - Когда Муваталли вернется, то увидит, что Кадеш у него отобрали. И тут появится со своим отрядом Аша. С Муваталли будет покончено.
- А что помешает ему взять приступом этот холм?