Предшествуемые факелами, мы двинулись во тьму. Наши колесницы летели сквозь прохладную ночь к Нилу. Вскоре мы переправились через реку и приблизились к дворцу. Стража сопроводила нас в зал.
- Где семья фараона? - спросил верховный жрец.
- В спальне царевны, господин.
Верховный жрец стал подниматься по ступеням.
- Она жива?
Стражники не отвечали; Рамсес пустился бегом, а я поспешила следом, боясь оставаться в темном зале.
- Пили! - крикнул он. - Пили, подожди!
Рамсес перескакивал через две ступеньки; перед ним расступились вооруженные стражи у входа в покои Пили. Рамсес толкнул тяжелые деревянные двери и замер. Я вгляделась в полумрак. Воздух был тяжел от благовоний, царица в скорбной позе склонилась над ложем. Фараон стоял в тени, вдалеке от единственной горевшей в комнате лампы.
- Пили… - прошептал Рамсес и закричал: - Пили!
Его не заботило, что царевичу плакать не пристало. Он подбежал к кровати и схватил руку сестры. Глаза у нее были закрыты, худенькая грудь больше не сотрясалась от холода. Царица Египта зарыдала.
- Рамсес, прикажи, чтобы звонили в колокола.
Рамсес посмотрел на отца так, словно царь Египта мог победить саму смерть.
Фараон Сети кивнул сыну:
- Иди.
- Я так старался! - воскликнул Рамсес. - Я умолял Амона.
Сети прошел через комнату и обнял сына за плечи.
- Знаю. А теперь прикажи звонить в колокола. Пили забрал Анубис.
Я видела, что Рамсес не в силах уйти от сестры. Она всегда боялась темноты, как и я, и ей будет страшно оттого, что все вокруг плачут. Рамсес медлил, но голос отца звучал твердо:
- Иди.
Рамсес посмотрел на меня, и я поняла: нужно пойти с ним.
Во дворе под корявыми ветками акации сидела старая жрица, держа в морщинистых руках бронзовый колокол.
- Рано или поздно Анубис всех забирает, - сказала она.
От ее дыхания в холодном воздухе заклубился пар.
- Но не в шесть лет! - воскликнул Рамсес. - И ведь я молил Амона оставить ее в живых.
Старая жрица хрипло засмеялась.
- Боги детей не слушают! Что такого великого ты совершил, чтобы Амон выполнял твои просьбы? Выиграл войну? Воздвиг памятники?
Я спряталась за Рамсеса, и оба мы замерли.
- Как же Амону узнать твое имя, как отличить тебя среди многих тысяч, возносящих к нему мольбы?
- Никак, - прошептал Рамсес.
Жрица уверенно кивнула.
- А если боги не могут распознать твое имя среди прочих, они и молитвы твоей не услышат.
Глава первая
ЦАРЬ ВЕРХНЕГО ЕГИПТА
Фивы, 1283 год до н. э.
- Стой спокойно! - строго велел Пасер.
Пасер только обучал меня грамоте и не мог указывать царевне, как себя вести, но если его не послушаться, он заставит меня переписывать на несколько строк больше. В расшитом бисером наряде я покорно замерла рядом с детьми из гарема Сети. В тринадцать лет мне не хватало терпения. К тому же все, что мне было видно, - позолоченный пояс стоявшей передо мной женщины. Из-под парика ей на шею тек пот, оставляя пятна на белом льняном платье. Когда пройдет царская процессия, придворные вслед за фараоном укроются от зноя в прохладном храме. Но процессия двигалась невыносимо медленно. Я посмотрела на Пасера, который пытался отыскать в толпе проход.
- А Рамсес - ведь он теперь стал соправителем - бросит учиться в эддубе? - спросила я.
- Да, - рассеянно ответил Пасер. Он взял меня за руку и повел сквозь море людских тел. - Дорогу царевне Нефертари! Дорогу!
Женщины и дети расступались, и вот мы вышли к самой Аллее сфинксов.
Вдоль всей аллеи дымили высокие сосуды с благовониями, наполняя воздух священным ароматом кифи - дабы боги благоприятствовали сегодняшнему дню. Аллею огласили медные звуки труб. Пасер подтолкнул меня вперед.
- Вот идет царевич!
- Я его и так каждый день вижу, - мрачно сказала я.
Рамсесу, единственному сыну фараона Сети, исполнилось семнадцать, и детство его кончилось. Нам больше не учиться вместе в эддубе, не охотиться по вечерам. От его коронации я не испытывала никакой радости, но при виде самого Рамсеса у меня перехватило дыхание. Царевича покрывали драгоценные каменья - от лазуритового ожерелья на шее до золотых браслетов на щиколотках и запястьях. Рыжие волосы сверкали на солнце, словно медь, на поясе висел тяжелый меч. Тысячи человек подались вперед, стараясь его разглядеть, а когда Рамсес приблизился ко мне, я потянулась и дернула его за волосы. Пасер резко выдохнул, а фараон Сети рассмеялся, и вся процессия остановилась.
- Здравствуй, малышка Нефертари!
Фараон погладил меня по голове.
- Малышка? - Я расправила плечи. - Я не малышка.
Мне уже давно исполнилось тринадцать; до четырнадцати оставался всего месяц.
Фараон усмехнулся моей дерзости.
- Значит, мала только ростом, - сказал он. - А где же твоя преданная няня?
- Мерит? Во дворце, занята приготовлениями к празднеству.
- Тогда скажи ей, что я желаю видеть ее сегодня в Большом зале. Нужно научить ее улыбаться так же славно, как ты.
Он ущипнул меня за щеку, и процессия двинулась под прохладные своды храма.
- Держись ко мне поближе, - велел Пасер.
- Зачем? Раньше ты не следил, куда я хожу.
Вместе с остальными придворными мы втянулись в храм, и дневной зной остался наконец-то позади. Жрецы Амона в длинных белых одеяниях быстро повели нас по тускло освещенным коридорам. Я приложила ладонь к каменной плите с изображениями богов. На их лицах застыло выражение удовольствия, словно они радовались нашему приходу.
- Осторожнее с рисунками, - резко сказал Пасер.
- А куда мы идем?
- Во внутреннее святилище.
Коридор расширился, переходя в сводчатую комнату, и по толпе пробежал удивленный ропот. Гранитные колонны поднимались в темноту; выложенный синими плитками и инкрустированный серебром потолок казался звездным небом. На крашеном помосте ждали жрецы Амона, и я с тоской подумала, что теперь, когда Рамсес стал фараоном-соправителем, пришел конец нашей охоте на болотах. Но сюда, конечно, пришли и другие дети из эддубы, и я стала высматривать в толпе знакомых.
- Аша! - крикнула я, и Аша, увидев меня рядом с учителем, пробрался к нам.
Его черные волосы были, как обычно, аккуратно заплетены в косу, конец которой всегда, когда мы охотились, болтался сзади, словно хлыст. И хотя обычно именно его стрела первой поражала быка, сам Аша никогда не приближался к добыче первым, за что фараон и прозвал его Ашой Осторожным. Насколько Аша отличался осторожностью, настолько же Рамсес - поспешностью. На охоте он мчался вперед сломя голову, и отец прозвал его Рамсесом Безрассудным. Конечно, это было семейное прозвище, и так называл Рамсеса только сам Сети.
Я улыбнулась Аше, но Пасер одарил его взглядом далеко не приветливым.
- Почему ты не стоишь на помосте вместе с царевичем?
- Церемония начнется только по сигналу труб, - объяснил Аша.
Пасер вздохнул.
- Ты что, не рада? - обратился ко мне Аша.
- Чему радоваться? - ответила я. - Рамсес теперь будет все время сидеть в тронном зале, а не пройдет и года, и ты отправишься в войско.
Аша встрепенулся.
- Вообще-то, - заметил он, поправляя кожаный нагрудник, - если я хочу стать полководцем, то начинать обучение нужно до конца месяца.
Взревели трубы. Я хотела возразить, но Аша повернулся к помосту.
- Пора.
Длинная коса исчезла в толпе.
В храме воцарилась полная тишина, а я смотрела на Па-сера, который отводил взгляд.
- А эта тут зачем? - прошипели сзади. Даже не видя, я поняла, что женщина говорит обо мне. - Она в такой день принесет несчастье.
Пасер взглянул на меня; жрецы затянули гимн Амону, и я притворилась, будто ничего не слышала. Из темноты появился верховный жрец Рахотеп. С его плеча свисала шкура леопарда. Он медленно поднялся на помост. Стоявшие рядом со мной дети старались не смотреть на него: неподвижное лицо, словно застывшая в вечном оскале маска; левый глаз по-прежнему красен, как сердолик. Внутреннее святилище наполняли облака дыма от благовоний, но Рахотеп этого, видимо, и не замечал. Он поднял корону хеджет и, не моргая, возложил ее на золотое чело Рамсеса.
- Да примет великий бог Амон Рамсеса Второго, ибо отныне он - царь Верхнего Египта!
Толпа разразилась ликующими криками, а у меня упало сердце. Я отмахивалась от резкого запаха духов из-под мышек у женщин. Дети разом загремели трещотками из слоновой кости, наполняя шумом святилище. Сети, который оставался правителем только Нижнего Египта, широко улыбался. Сотни перетянутых поясами тел пришли в движение, грозя меня затолкать.
- Пойдем. Пора во дворец! - прокричал Пасер.
Я оглянулась.
- А как же Аша?
- Отыщет тебя попозже.
Сановники всех держав мира прибыли в Малькату, дабы отпраздновать восхождение Рамсеса на престол. Я стояла у входа в Большой зал, в котором каждый вечер происходили обеды двора, и любовалась сиянием тысяч масляных светильников, бросавших свет на отполированный пол. Зал наполняли мужчины и женщины в нарядных, расшитых бисером одеждах.
- Ты когда-нибудь видела сразу столько народу?
Я обернулась.
- Аша! Где ты пропадал?
- Отец велел, чтобы я шел на конюшни, готовиться…
- К военной службе?