- Что ж, наш портфель неэффективен. Я предпочитаю больший доход, нежели мы получаем прямо сейчас. Но я могу немного перевести активы, исправить это.
- Дом будет благодарен.
- Не портфель Дома, - сказал он. - Наш.
Я застыла.
Этан усмехнулся.
- От моего внимания не ускользнуло, Страж, что тебя передергивает каждый раз, когда я упоминаю наше будущее.
- Меня не передергивает. Разве что в тех случаях, когда ты притворно делаешь предложение. - У него была склонность опускаться на колено - и поправлять подол или помогать мне обуться. - Никто не находит это забавным.
- Я нахожу это невероятно забавным. Ты ведь понимаешь, не так ли, что это предложение не всегда будет поддельным?
Я посмотрела на него и безошибочно увидела искренность в его глазах. Мы были Мастером и Стражем около года, но мы были парой всего несколько месяцев. Но это, казалось, было неважно для Этана; он был совершенно уверен во мне, даже после такого недолгого времени.
Этан потягивал свою "Кровь для вас".
- Я люблю тебя, Мерит. Ты мое будущее, и я намерен убедится, что ты - и весь остальной мир - знают об этом, когда придет время. Почему это так сильно удивляет тебя?
Я пыталась изо всех сил облечь свои эмоции в слова.
- Это не удивляет меня. Это не сомнения. Это просто... все просто развивается так быстро. Четыре сотни лет свиданий и ты так быстро решился насчет меня. - И это даже не затрагивая того факта, что нам был напророчен ребенок, первый ребенок-вампир в истории.
Что-то в глазах Этана померкло, изменяясь. Не надолго - всего на долю секунды. Из-за того, что я упомянула его прошлое? Я знала, что в нем были женщины, как и он знал, что я ходила на свидания. Давным-давно я столкнулась с одной из них, его бывшей Спутницей, занимавшей официальную должность в этом Доме... должность, которую он предложил мне.
Как будто унесенная ветром, тень исчезла, а его глаза вновь горели зеленым.
- Я решился, поскольку мы подходим, - сказал он, взяв мою руку и сжимая ее. - Ты делаешь меня лучше, и мне нравится думать, что я делаю то же с тобой.
Я подумала о неловком человеке, затем вампире, которым была, и том немного менее неловком вампире, которым становилась.
- Это просто... ты был очень неожиданным.
- Это потому, что ты исследовала только одну часть себя, Страж. Я просто дал тебе шанс раскрыться. Быть тем человеком, которым ты всегда должна была стать.
Слезы навернулись на мои глаза и я стерла их костяшками.
- Черт побери, Этан. Откуда ты берешь фразы подобные этой?
- У меня есть записная книжка. Я намерен сделать тебя своей, Страж. Не просто на одну ночь, на завтра или на десятилетие. Навечно. И я надену мое кольцо тебе на палец. Я объявлю всему миру, что ты моя. Я предлагаю тебе привыкнуть к этой мысли.
С дрожью волнения, которая пронеслась по моему сердцу, я решила, что нашла способ адаптироваться.
***
Мы только покончили с едой, когда начал звонить мой телефон. Я вытащила его, увидев имя дедушки на экране.
- Вы спокойно добрались до дома, - произнес он с облегчением.
- Да. Есть какие-нибудь новости о нападении?
- Пока нет. Они обыскали машину, отправили все, что нашли в лабораторию, но пока у нас нет результатов. Хотя я не поэтому звоню. Я боюсь, что вновь должен нарушить твои планы на ночь. Нам может понадобится твоя помощь.
- С чем?
- Произошло убийство.
Мое сердце чуть не сбилось, как будто неуверенное остановиться или начать яростно биться. Я приложила ладонь к груди.
- Убийство?
Взгляд Этана метнулся ко мне.
Мой дедушка прочистил горло.
- Жертва - сын Артура.
Я закрыла глаза. Детектив Артур Джейкобс был членом ЧДП - хорошим другом моего дедушки и нашим союзником. Я никому бы не желала смерти и определенно не потери ребенка.
- Мне жаль, - произнесла я. - Очень жаль.
- Он не здесь... слишком близкое дело, конечно же. Он с семьей. Но очевидно, что это важно для него, а значит это становится важным и для меня. И вот почему я звоню тебе. Причина в его смерти. Я здесь с Катчером и Джеффом, но мы будем благодарны за твое мнение - и Этана, если он свободен.
На этот раз мой желудок оборвался. Последнее, что нам было нужно это еще один вампир, обвиненный в убийстве. Это стало бы быстрым концом нашему временному перемирию.
- Ты думаешь, что здесь вовлечен вампир?
- Мы не уверены. Жертва была найдена у Четвертой Пресвитерианской церкви, - ответил мой дедушка. - На Мичиган-Авеню. Он во дворе.
Эта церковь - и двор - были прекрасными. Это было освежающее пятно зелени среди суеты Мичиган-Авеню. Я не была уверена, было ли это лучше или хуже для жертвы умереть в таком красивом месте.
- Выглядит так, будто кто-то пытается связать вампиров с этим. Это одна из причин, почему мне бы хотелось услышать ваши мнения.
- Мы сделаем все, что в наших силах. И приедем как только сможем.
Я попрощалась, отключилась и встретилась со взглядом Этана. Выражение его лица было озадаченным; он знал, что-то было не так, и уже перешел в режим Мастера.
- Что произошло?
- Сын детектива Джейкобса был убит, - ответила я и увидела, как он сочувственно вздрогнул. - Они нашли его тело у церкви на Мичиган-Авеню, и мой дедушка хотел бы, чтобы мы проконсультировали их.
Сочувствие сменилось озабоченностью - вероятно опасением, что вампиры были вовлечены в такое гнусное преступление.
- Вампиры как-то связаны с этим?
- Он не уверен; вот почему мы нужны ему там. Я не хочу, чтобы ты шел, - сказала я. - Не после того, что случилось ранее.
- Я не могу - не стану - оставаться похороненным в этом Доме. И я не позволю тебе идти в одиночку.
Я могла бы поспорить с ним, но он настаивал, что пойдет для моей защиты и для своей тоже.
- Я знаю, - ответила я. - Я собираюсь отправить сообщение Джонаху и попросить его встретиться с нами там. - Когда глаза Этана вспыхнули, я бросила на него предупреждающий взгляд. - Я не могу помогать с убийством и обеспечивать твою безопасность. Джонах может. Одним мечом больше. Одной парой глаз больше.
Я видела борьбу в глазах Этана, битву между гордостью и логикой. Но он наконец-то смягчился.
- Свяжись с ним, - сказал он, возвращая стол на место и поднимаясь на ноги. - Я скажу Люку и Малику.
- Ты должен извиниться, пока будешь там. Ты был брюзгой, когда на тебя напали.
- Не испытывай свою удачу, Страж, - ответил он, пока я воровала кубик ананаса с его тарелки. Ведь я жила в зоне повышенной опасности.
***
Я написала Джонаху, заручилась его поддержкой встретиться с нами в церкви, а затем направилась в гардеробную одеваться. Я вообще-то предпочитала кожаные штаны и куртку, когда сталкивалась с потенциальным бедствием, но ансамбль казался слишком кричащим в данных обстоятельствах. Я выбрала свой собственный наряд, черный костюм Кадогана и черную майку. Я дополнила наряд черными сапогами на каблуках, решив оставить волосы распущенными. Хвостик казался слишком веселым.
Я закончила одеваться раньше Этана. Пока он надевал запонки и часы, я проверила свою гордость и радость, мою древнюю катану.
Она находилась в красных лакированных ножнах, лежащих горизонтально на стойке, которую Этан установил над консолью в гостиной. Его собственная катана лежала под ней, тоже в глянцевых ножнах.
Я осторожно сняла свой меч с этой стойки, обнажив ее с тонким свистом. Сталь, закаленная моей собственной кровью и тщательно вычищенная, заблестела в свете, который мягко потек вниз, как вода. Убедившись, что она готова, я развернула ее концом к ножнам и вернула на место.
- Ты думаешь, они нам понадобятся?
Я повернулась, обнаружив Этана позади себя в хорошо сидящем костюме, руки в карманах, волосы зачесаны назад. Он выглядел скорее как руководитель крупной промышленной фирмы - возможно и незаконной - нежели как Мастер-вампир. Глава или нет, он мог позаботится о себе.
- Надеюсь, нет, - ответила я. - Но береженого Бог бережет.
И говоря о безопасности, Манипенни, мой серебряный двухместный Мерседес, был прекрасным, но она была также слишком узнаваема и предсказуема. Манипенни была Мерседесом-родстером 300SL 1957 года, но по скорости соответствовала прототипу "Формулы 1". Она была бомбой. Определенно прекрасна и определенно моя.
Линдси, с другой стороны, водила внедорожник. Он был огромным, черным и вездесущим в Чикаго. Жители Среднего Запада предпочитали тяжелые машины в условиях коварной зимы.
Что ж, большинство жителей Среднего Запада. Этан водил Феррари. Конечно же.
- Я готова, если ты готов, - сказала я ему. - Хотя мне бы хотелось заглянуть в оперотдел. Нужно сделать запрос.
***
Хотя большая часть Дома Кадогана была построена, чтобы производить впечатление, оперотдел был построен для работы. Он находился в подвале Дома, рядом с хорошо укомплектованным тренажерным залом и арсеналом оружия.
Оперотдел был почти штаб-квартирой охранников Кадогана, и именно поэтому Люк сидел за центральным столом для переговоров, поедая картофельные чипсы из открытой упаковки, лежащей рядом с ним, смотря на гигантский экран на противоположной стене.
Он поднял глаза, когда мы вошли, бросив на Этана пустой взгляд, прежде чем вновь повернуться к экрану.
- Сеньор, - съязвил он.