На приветствия магички вервольфы, приставленные к ней вожаком северной стаи, отозвались по-разному: молодой блондин, сидящий на заднем сидении, - вяло, темноволосый водитель кивнул с улыбкой.
Покосившись на хмурого соседа, Макарова достала планшет с загруженным на него материалом для статьи. Она очень надеялась, что удастся отвлечься, - Давид предупреждал, что нервничать в ее положении вредно.
С полчаса девушка упрямо боролась с тревогой. На груди будто лежал неподъемный камень, не давая дышать свободно. Но время шло и с каждой минутой становилось сложнее сдерживать желание позвонить Кириллу. Как он там? Чем занят? Все ли у него получается? И когда ждать домой? Она многое бы отдала за то, чтобы сейчас жених был рядом.
Лиля постаралась переключиться с тяжелых дум на пейзаж за окном. Они давно выехали за черту города. И дорога проходила через поселки, пшеничные поля, акациевые посадки, хвойные и лиственные леса - посмотреть нашлось бы на что, да только интерес угас быстро, и она вновь окунулась в тревогу.
В какой-то момент Макарову озарило. А чего она едет, предварительно не узнав, что необходимо бабушке? Врач ничего не сказал о лекарствах, хотя было бы проще купить их в аптеках областного, а не районного центра.
Набрав номер Татьяны Сергеевны, Лиля терпеливо послушала длинные гудки. Не дозвонившись, не расстроилась - в принципе это закономерно: не будет же доктор носить с собой телефон пациентки? Затем Лиля решила побеспокоить соседку, которая дружила с бабушкой и наверняка не осталась в стороне, когда ту забрала "скорая помощь". Достав блокнот и ручку, огневичка приготовилась записать список необходимых в больницу вещей. И опять не повезло. Сделав несколько безуспешных попыток, постаралась настроиться на чтение. Не вышло. И Лиля бездумно уставилась в окно.
По обе стороны трассы раскинулся лиственный лес. До пункта назначения осталось тридцать-сорок минут, вскоре впереди покажутся глиняные карьеры, и дорога начнет между ними виться опасным серпантином. Мрачным предупреждением о сложном пути стали венки из искусственных цветов, прикрученные к столбам - каждый год какой-нибудь несчастный слетал с дороги. Поэтому даже самые рисковые таксисты и водители маршруток тут обязательно снижали скорость.
Вервольф, сидящий за рулем, похоже, о печальной статистике не слышал. Или надеялся на свою сверхъестественную реакцию.
- Борис, вскоре будет несколько опасных поворотов, - намекнула Лиля брюнету.
- Хорошо, учту.
Второй оборотень чуть заметно фыркнул - журналистка даже не покосилась в его сторону. Она уже знала, что порой веры ведут себя нагловато и бестактно, но в случае опасности проявят себя на высоте, особенно когда дело касалось невесты преемника Вожака, беременной невесты.
В открытое со стороны водителя окно влетал теплый ветер, ласково овевая лицо девушки и шевеля ее светлые волосы. Слабый дождь барабанил в крышу мчащегося автомобиля. Резко пахло мокрым асфальтом и разнотравьем. Легкая музыка, звучащая в салоне, ненавязчиво успокаивала и, пожалуй, даже укачивала. Расслабленная огневичка уже собиралась вздремнуть, как зазвонил телефон.
- Здравствуйте, Надежда Семеновна! - обрадовалась бабушкиной соседке Лиля. - Как здорово, что вы перезвонили!
- А кто это? - изумилась пожилая женщина.
- Лиля Макарова, внучка вашей соседки Татьяны.
- А, Лилька! - обрадовалась старушка. - Стряслось чего, шо ты трезвонишь?
Магичка нахмурилась.
- Ну как же… я по поводу бабушки…
Собеседница, не дав договорить, изумленно ее перебила:
- А отколь узнала? Сергевна хвастала, ты брюхата, - Лиля поморщилась "деликатному" обозначению ее положения и тому, что родственница обсуждала его с посторонними, - и стращать тебя не думала.
- В смысле не думала?
Врач заверял, что из-за паралича пациентка сама поговорить с внучкой не может.
- Та сказала, шо за той сумкой давно помойка рыдаеть, токмо аппарату и карточку жалко.
- Какая сумка? Какой аппарат?! Бабушка в больнице или нет?
- Бог с тобой, Лилька! Шо за больница? Ото б Сергевна из-за сумки врачам-рвачам в лапы угодила… Но в райотдел сходила, заявку черканула.
Тревога железным обручем обхватила грудь Макаровой, сдавливая, стискивая, сбивая дыхание.
- Подождите, у бабушки сумку украли?
- Тю, а я шо тебе говорю?! - возмутилась собеседница. - Утром на базаре увели.
- Надежда Семеновна, спасибо, скажете бабушке, что я ей привет передавала, - не боясь показаться невежливой, Лиля оборвала звонок и взволновано спросила: - Слышали? Что-то тут нечисто. Разворачиваемся.
- А может, это бабка что-то перепутала? - усомнился светловолосый оборотень, кажется, его звали Андреем. - Я как-то словам врача больше верю, чем какой-то маразматичке.
- Угу, что звонивший - врач, гарантий нет, - возразила девушка. - А вот то, что я разговаривала с соседкой бабушки, убеждена на все сто процентов. Разворачивайтесь, Борис.
- Сейчас пройдем этот поворот - развернусь, - пообещал водитель.
Автомобиль вынырнул из-за стены кустарника. И Макарова оцепенела от страха.
На их полосе стояла девушка в белом платье.
Борис резко затормозил. Машину понесло юзом. Девушка на трассе вскинула руку - порывом ледяного ветра авто снесло с дороги, вниз с пригорка.
Отмершая Лиля закричала. Блондин упал на нее, накрывая собой, прижимая к сидению.
Часть вторая По чужим счетам
Глава 1
Посмотреть на съемочную группу собралось почти весь поселок. Большие Косяки появятся в местных новостях - событие, которое взволновало едва ли не больше самого происшествия, из-за которого к ним приехал корреспондент.
Невысокая девушка с коротко стрижеными темно-русыми волосами сосредоточенно смотрела на оператора, дожидаясь его знака, и совсем не обращала внимания на глазеющую толпу.
- На вопрос "Нападают ли волки на людей?" бывалый охотник ответит отрицательно. Однако сразу оговорится: если хищник не заражен бешенством, не защищает логово с детенышами, не умирает с голоду. С недавних пор жители Больших Косяков, суеверно перекрестившись, назовут еще одну причину: волк атакует, если он - оборотень.
Чем больше говорила журналистка, тем громче перешептывались косячане, недоуменно переглядываясь. Их рассказы бессовестно перекручивали, подавая совсем по-другому.
- Юноше своевременно сделали прививки от бешенства, его отца, к несчастью, спасти не удалось. В течение суток заболевшие животные были отловлены спецбригадой совместно с охотниками-добровольцами. Главный егерь заповедника Николай Смолин заверяет, что ситуация под контролем, и просит жителей Больших Косяков не распространять сказки о волках-оборотнях, выбивающих двери домов. - Репортер позволила себе легкую улыбку. - Маргарита Градова, специально для телеканала ВАС-ТВ.
По завершению съемок никто не подскочил к журналистке с воплем, что все было не так. Зрители молча разбрелись по своим дворам.
- Получилось? - осторожно поинтересовался оператор, широкоплечий блондин с внушительными кулаками.
- Да, стопроцентная внушаемость, - устало ответила девушка, - даже если кто-то из них не просмотрит этот репортаж вечером по телевизору, о жутких волках на двух лапах все равно не вспомнит. С соседкой и женой убитого и то пришлось работать дольше.
С тревогой наблюдая, как репортер, массируя виски, старается не показать, как ей больно, мужчина спросил:
- Если ты свою часть работы завершила, можем возвращаться на базу?
- Нет. Хемминг просил подойти и доложить о результатах лично.
- И все то любит контролировать господин Контролер, - проворчал оператор, укладывая оборудование в недрах микроавтобуса с символикой телеканала, принадлежащего олигарху Владимирскому и названного его инициалами. - А нам теперь влезай в разборки вервольфских кланов.
- Не преувеличивай, никто влезать не собирается, - возразила Маргарита и предупредила водителя: - В лес углубляться не нужно - на поляну переговоров дойду сама, хочется размяться.
В меру упитанный рыжеволосый парень охотно кивнул.
- Хорошо, Марго, остановлю, когда скажешь.
А оператор пробормотал:
- Ага, так тебя одну и отпустили… я еще пожить хочу.
Девушка вздохнула, но спорить не стала.
Спустя считанные минуты белый микроавтобус выехал из Больших Косяков. По правую сторону трассы начинала виться темная полоса хвойного леса. Автомобиль, съехав с удобной асфальтированной дороги, осторожно покатился по земле, испещренной бугорками муравейников и кротовинами.
Расстояние между соснами позволяло спокойно ехать по лесу, но Градова вскоре попросила остановиться. Оператор с откровенно недовольной физиономией вылез из микроавтобуса вслед за корреспонденткой.
- А мы точно идем в правильном направлении?
- Да.
- Хотя о чем это я? Ты ведь слышишь мысли веров.
Покосившись на спутника, девушка криво усмехнулась.
- Нет, я слышу не всех. Есть "твердолобые" и среди полуночников, и среди людей. Некоторые открываются для чтения лишь в состоянии аффекта.
- Да помню я, Марго…
- Ну а на поляне переговоров кипят страсти, но до мордобоя дело еще не дошло. И, нет, тебя я не читала - у тебя и так все на лице написано.
Мужчина фыркнул и зашагал быстрее, шепотом ругая себя за то, что согласился работать с менталисткой. Девушка ступала чуть позади него и широко улыбалась.
*
Магичка разума была права в одном: представители северной и восточной стай не сцепились, но все к этому шло. Две группы крепких, враждебно настроенных мужчин стояли друг напротив друга полукругом. Между ними, сбоку, расположился седовласый Хемминг с двумя помощниками.