* * *
Вечер обещал быть чудесным. Руби помахала рукой выходившей из автобуса Ноле и вдруг заметила за ее спиной Нанги Дуенаса. В Руби словно вселился сам дьявол.
- Привет, - улыбнулась она юноше. - Я сестра Амбер. Тебя уже ждут.
Ответом ей был восхищенный взгляд и ослепительная улыбка. Удовлетворенная произведенным впечатлением, Руби повернулась к Ноле, одетой в блестящее, плотно облегающее зеленое платье с ярким пурпурным поясом. Хорошенькое свежее личико подруги по форме напоминало сердечко. Мягкие черные глаза Нолы казались больше обычного благодаря подведенным тушью ресницам и стрелкам. На губах лежал густой слой пурпурной помады в тон поясу и огромным серьгам. На волосах была завивка.
- Сегодня все моряки будут наши, - звонко рассмеялась Нола. - Приятельница рассказала мне, что большинство девушек приходят на танцы в простых платьях с воротниками Питера Пэна. Ну, ты знаешь, такие чопорные, строгой формы. Мы же выглядим очень экстравагантно, как завсегдатаи клуба. Но поверь, когда я говорю тебе о предстоящих танцах, у меня просто дрожат коленки.
У Руби тоже мурашки бегали по телу. Она еще никогда не видела такого скопления людей. Казалось, тысячи голосов соединились в одном громадном здании.
Нола уверенно проталкивалась сквозь толпу молодых людей в военной форме. Здесь были матросы в белоснежных выходных костюмах, молодые летчики из Сантьяго - в голубых, солдаты в форме цвета хаки, морские пехотинцы в оливково-зеленых мундирах. Девушки были в основном в кринолиновых накрахмаленных платьях цвета солнца и белых перчатках.
На первом этаже клуба громко играл духовой оркестр.
- Куда пойдем? - крикнула Нола. - Танцуют на седьмом, пятом, третьем этажах и здесь.
Руби предпочла подняться наверх.
- Доставай деньги, - снова прокричала Нола.
Вместо билетов им поставили на руку штамп, который Руби твердо решила не смывать в течение двух дней, желая запомнить каждую деталь этого удивительного вечера. Кругом гремела музыка, кружились пары, и она вскоре потеряла из вида Нолу, а когда снова увидела подругу, та уже кокетливо улыбалась в объятиях молодого морского лейтенанта. Засмотревшись, Руби налетела на какого-то морского пехотинца.
- Андрей Блу, - нисколько не смутившись, представился молодой человек. - Потанцуем?
Руби охватила паника. Она не предполагала, что они с Нолой потеряются в этой толчее, и теперь не знала, как ей поступить. Заметив одобрительный взгляд подруги, Руби, слегка кивнув, последовала за лейтенантом.
- Держитесь, мисс Радуга, - улыбнулся Андрей, - мы будем танцевать до последнего танца, если не умрем с первой же попытки. - Руби громко рассмеялась в ответ. Отец наверняка назвал бы это место рассадником греха. Но сегодня ее нисколько не волновало мнение Георга Коннорса.
Кавалер Руби был высоким худощавым красавцем с коротко подстриженными волосами песочного цвета. Особое впечатление производили его искрящиеся веселые голубые глаза и широкий мужественный подбородок. Форма лейтенанта безупречно отглажена, к поясу аккуратно прикреплена фуражка. Он двигался в такт музыке, ритмично покачивая бедрами. Это было так забавно, что Руби невольно рассмеялась.
- Мы здесь! - крикнула Нола из-за плеча своего партнера. - О, я так люблю этот танец "Пенсильвания шесть с половиной". Давайте снова встретимся здесь. Я - Нола, это - Руби, а это - Алекс.
- Это Андрей, - громко сказала Руби, представляя лейтенанта.
- Пойдемте на шестой этаж, - предложил Андрей, - я очень люблю танцевать. А вы?
Руби поспешно кивнула, пытаясь вспомнить наставления Нолы: бедро вправо, влево, поворот… Андрей веселился от всей души. Через два часа непрерывных танцев Руби устало прислонилась к стене. Хотелось пить и нужно было найти дамскую комнату. Она осмотрелась вокруг, но нигде не увидела Нолы.
Догадавшись о причине ее беспокойства, Андрей сказал:
- Следуйте за мной. Я знаю, где расположен этот объект: между седьмым и третьим этажом.
Все было чудесно, а юбка с бахромой доставляла настоящее блаженство ее ногам. Руби не раз ловила на себе завистливые взгляды других девушек и самодовольно вздергивала подбородок. Она гордилась и своим неотразимым платьем, и красивым лейтенантом, увивавшимся вокруг нее.
Но в этой шумной толпе матросов и смеющихся девушек они с Андреем потеряли друг друга. Наконец Руби сама нашла дамскую комнату, возле которой выстроилась огромная очередь. Девушка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, как вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.
Оглянувшись, Руби заметила молодого человека, на добрых три дюйма ниже Андрея Блу, с гладкими, коротко подстриженными волосами, черными как у негра, и большими ушами. Интересно, умеет ли он шевелить ими, пронеслась у нее в голове сумасшедшая мысль. Незнакомец был не красавцем, но Руби буквально околдовали его карие выразительные глаза и медная кожа. Очевидно, он грек, решила она, хотя за восемнадцать лет своей жизни ни разу не видела живого грека.
- Если вам очень нужно, пройдите без очереди, - вдруг шепнула ей на ухо девушка в голубом платье.
- Что? - не поняла Руби.
Молодой человек улыбнулся, обнажив ровные красивые зубы.
- Я знаю, где есть еще один туалет.
Растерявшись, Руби пропустила вперед несколько девушек.
- Пошли, - взял ее за руку незнакомец.
Руби послушно последовала за ним в маленький коридор главного вестибюля к дверям с табличкой "Штаб".
- Вам туда. Как видите, никакой очереди. Я Калвин Сантос, - представился он, отвесив низкий благородный поклон.
- Руби Коннорс, - с волнением ответила Руби.
- Я подожду вас здесь.
Руби посмотрела в его теплые нежные глаза и поняла, что влюбилась окончательно и бесповоротно.
- Подождите, пожалуйста, подождите меня, - прошептала она.
- Я готов ждать вас вечно, - ответил Калвин приятным голосом.
Руби вернулась очень быстро, успев при этом поправить платье и подкрасить губы. Калвин стоял, прислонившись к стене. Только сейчас Руби рассмотрела на нем форму лейтенанта военно-воздушных сил.
- Вы здесь самая красивая девушка, - улыбнулся Калвин.
Руби густо покраснела. Единственным человеком, когда-либо называвшим ее красивой, была бабушка. Признаться, Руби просто не представляла, как вести себя в данной ситуации, поэтому лишь улыбнулась в ответ.
- Может, выпьем чего-нибудь? - предложил Калвин.
- Я не против. Только давайте выйдем на улицу. Мне трудно дышать в помещении.
- И мне тоже.
Сердце Руби готово было выскочить из груди. Она представила, как они будут прогуливаться под руку с Калвином, танцевать щека к щеке, и это вдруг показалось ей одновременно очень заурядным и в то же время необычным. При дневном свете Руби рассмотрела, что Калвин был не американец и не грек. Впрочем, теперь ей это уже представлялось не важным. Очевидно, Амбер чувствовала то же самое по отношению к Нанги Дуенасу, подумала она. Руби казалось, будто они с Калвином знают друг друга целую вечность. Незаметно стемнело, и небо усыпали звезды, а молодые люди все бродили по ночным улицам.
- Наверное, вам пора возвращаться, - спохватилась Руби. - Вы же офицер.
Охваченная благоговейным страхом, она даже несколько отстранилась от него.
- Я сказал что-нибудь не то? - забеспокоился Калвин. - Кстати, где вы учились? Штат Пени, Джорстаун? Я, например, с отличием закончил Академию.
Руби словно обдало кипятком. По милости родителей она должна была посещать колледж, а теперь ей еще придется выплачивать им шесть тысяч долларов - больше, чем стоит само образование. Господи, что подумает Калвин, узнав, что она - обыкновенная служащая?
"Не плачь, - сказала себе Руби. - Такое случится еще не раз; привыкай к этому".
- Некоторые счастливы закончить и колледж, - холодно процедила она. - Весьма благодарна за кока-колу. Думаю, мне лучше найти друга по себе. Извините меня, Калвин.
Калвин ошеломленно смотрел ей вслед. Он задал свой вопрос без всякого злого умысла. В Санпане вся молодежь получила высшее образование. Почему он вовремя не прикусил язык! Люди из провинции слишком остро реагируют на оскорбления и унижения. Нужно немедленно догнать Руби и все объяснить. Она так понравилась ему. Неужели он больше не увидит ее? Калвин сочно выругался - этому он научился в Академии, - однако от этого ему не стало легче.
Он бежал, бесцеремонно расталкивая молодых офицеров и солдат, извиняясь перед девушками. Его голубая рубашка взмокла от пота, превратившись в тряпку. Глаза Калвина лихорадочно искали среди танцующих платье цвета радуги. Наконец он достиг седьмого этажа. Оркестр играл "Вы свели меня с ума". Здесь Калвин и обнаружил Руби. Она танцевала с лейтенантом морской пехоты, мило улыбаясь при этом.
Огромные часы на дальней стене зала показывали, что до конца вечера осталось всего пять минут. Калвин с трудом протиснулся между парами и вежливо похлопал лейтенанта по плечу.
- Осторожнее, приятель, - огрызнулся тот.
- Это наш танец, - как можно вежливее произнес Калвин.
- Ошибаешься. Лучше смойся отсюда.
- Не лезь на рожон, иначе получишь по морде, - взорвался Калвин, подхватывая Руби на руки.
Явно назревала драка. Вовремя заметив дородного полицейского, Руби прошептала Калвину:
- Встретимся на улице. Подождите меня там.
Калвин с удовольствием наблюдал, как с танцевальной площадки увели лейтенанта морской пехоты.
На улице он снова потерял Руби из виду, пока его не окликнула девушка в зеленом платье, очевидно, ее подруга.
- Где вы живете? - торопливо спросил он, расталкивая окружающих.
- На объекте "У", - крикнула в ответ Руби.
- Я приду в полдень. Мы встретимся?