Во время визита несколько дней спустя Бертрам-Смит появилась уже без Мэрион Далкейт, но зато в сопровождении двух дочерей: пухленького золотоволосого ангелочка и юной девушки с мальчишескими ухватками. На острове ни для кого не было секретом, что Барби чувствует себя гораздо счастливее в старых шортах, чем в нарядном платье на балу. Только по настоянию матери она принимала участие в здешней светской жизни.
Эсме Бертрам-Смит вплыла на террасу Неда на всех парусах, и Лорел, закончившая тренировку десятью минутами раньше, радовалась, что сразу же поднялась наверх и переоделась. Поздоровавшись с миссис Бертрам-Смит, Лорел приветливо улыбнулась девочкам. Младшая оказалась еще сущим ребенком, чего уже нельзя было никак сказать о Барби.
Одного роста с Лорел. Тонкая, как тростинка. Кожа, как у португальских моряков, задубела от солнца, а с кудрявой рыжей копной волос, казалось, не смог бы сладить ни один гребень. К тому же Барби отличали дерзкие ярко-зеленые глаза, которые иногда встречаются у рыжеволосых. Она понравилась Лорел сразу.
Младшая Бертрам-Смит была очаровательным созданием с огромными голубыми глазами, прелесть которых уже прекрасно знала. Девочку звали Анджела, но обычно ее называли Эйнджел. И Лорел подумалось: всегда ли малышка соответствует своему имени? В ее обманчиво невинной улыбке иногда проскальзывало что-то напоминающее дерзость старшей сестры.
Представив дочерей, миссис Бертрам-Смит водрузила на голову чуть ли не цветочную клумбу, исполняющую роль шляпы, явно готовясь удалиться.
- Я решила привезти девочек к вам, мисс Шеннон, - сказала она, - чтобы вы получше узнали друг друга. К сожалению, сегодня у меня заседание комитета, надеюсь, вы извините меня.
- Разумеется, - вежливо ответила Лорел и не особенно удивилась, когда мисс Барбара Бертрам-Смит, Барби, озорно подмигнула ей за спиной матери.
Оставшись одни, обе представительницы семьи беззастенчиво рассмотрели Лорел и явно пришли к удовлетворительному выводу.
- Кстати, - заявила мисс Барбара Бертрам-Смит без ненужного вступления, мои друзья зовут меня просто Барби.
- А я - Эйнджел, - вставил тонкий переливчатый голосок младшей. - Если Барби будет называть вас Лорел, тогда я тоже.
- А почему ты думаешь, что я разрешу? - с улыбкой спросила Лорел, опустившись на колени рядом с девчушкой.
- О, вы такая милая, я знаю, что позволите, - заявила Эйнджел с такой явной и обдуманной лестью, что Лорел невольно обернулась к Барби, как бы прося у нее защиты.
- Бессовестная, правда? - невозмутимо подтвердила та. - Маленькая негодница всегда поступает по-своему.
- Не сомневаюсь, - сухо сказала Лорел и снова присела перед девчушкой:
- Ты пришла, чтобы научиться моим танцам?
Эйнджел важно кивнула:
- Я хочу быть солнечным лучом. Лорел обратила внимание, что во время этой сцены оживленная до сих пор Барби почему-то скисла.
- Ты тоже хочешь танцевать, Барби, или тебя мама заставляет? Только честно скажи, - спросила она прямо, как будто у давнишней знакомой.
- Мне не особенно хочется учить танцы, - призналась Барби, скорчив гримаску. - Поймите меня правильно. Я не знаю их, поэтому не могу не любить… Просто такие развлечения меня не привлекают. Я с большей охотой помогла бы вам в чем-нибудь другом, например за сценой… Мамочка знала бы, что я по горло занята и мне не до светских мероприятий, на которые она меня то и дело тащит…
- Хорошо, Барби, - с улыбкой согласилась Лорел, - если хочешь, будешь управляться с магнитофоном, под который мы танцуем. Сама увидишь, сколько надо сил, чтобы все хорошо отрепетировать. Нужно поистине любить танцы, чтобы выносить тяжелые тренировки, которые они требуют.
- Есть кто-нибудь дома? - раздался вдруг громкий жизнерадостный голос, и в комнату впорхнула Антея в голубом летнем платье, оттеняющем ее золотистый загар. Великолепные светлые волосы были завязаны сзади голубым бантом:
- Что здесь происходит? Общее собрание девиц?
- Антея! - завопила Эйнджел и ринулась через всю комнату, как маленькая торпеда, чтобы обхватить Антею за ноги.
- Эй, полегче, детка, - запротестовала та и наклонилась, чтобы освободиться от ребенка, смотрящего на нее с обожанием:
- О Боже, Барби, - простонала она. - Уйми ты ее!
- Да поможет небо мужскому полу, когда она вырастет, - усмехнулась Барби.
Лорел с опозданием вспомнила о своих обязанностях хозяйки.
- Посиди, отдохни, - предложила она Антее. - Я как раз собиралась приготовить чай.
- Превосходно. Могу выпить целое ведро, - сказала Антея, усаживаясь на кушетку рядом с Барби.
- Дело в том, что служанка ушла на рынок, но я быстро, - оправдывалась Лорел.
- Тогда я помогу тебе, - тут же отозвалась Антея.
- Я тоже пойду, - вставила Барби. Лорел поняла, что ее протесты никем не принимаются во внимание, и все они, включая Эйнджел, отправились на кухню.
Эйнджел было твердо приказано сидеть за столом и не мешаться под ногами. К общей радости, она послушалась, наблюдая, как три девушки, весело болтая, управлялись с чайниками и посудой. Лорел подметила, с какой тщательностью, по всем правилам Антея заваривала чай, давая при этом советы помогавшей ей Барби.
- Ты не перестаешь меня удивлять, Антея. Я никак не ожидала, что ты все это знаешь и умеешь. Я думала, кухня не для тебя.
- Проблема в том, что у меня нет времени, - пожаловалась девушка. - А вообще я люблю готовить.
- Неужели? - изумилась Лорел.
- А ты напрасно думаешь, что я сделана из сахарной глазури, расхохоталась Антея.
- Как я люблю сахарную глазурь! - торжественно объявила Эйнджел из-за стола.
- В самом деле? - обрадовалась Лорел и достала пирожное. - Тогда оно тебе.
- Спасибо, Лорел, - невнятно, с набитым ртом, но очень вежливо поблагодарила девчушка.
- Я так и знала! - с триумфом воскликнула Антея. - Еще одна у нее под каблуком!
Лорел пропустила реплику мимо ушей, потому что ее занимало другое:
- Если ты так любишь готовить, почему не занимаешься этим чаще?
- У нас в Кастеланто кухарка - настоящая горгона. Ну, конечно, я преувеличиваю, но что-то вроде того, хотя она одна из лучших кухарок в округе. Когда я появляюсь на кухне, я слышу от нее только такие слова: "Юная леди, с вашим общественным положением, мисс Антея, не должна заниматься домашними делами". - Антея превосходно передала манеру и тон кухарки. - Она меня и близко не подпускает!
- Тогда выхода нет, Антея. Чтобы царствовать самой на кухне, тебе надо выходить замуж, - пошутила Барби.
- С какой стати? Связывать себя по рукам и ногам? Мне и так неплохо!.. Между прочим, - она лукаво взглянула на девушку, - почему бы тебе самой не последовать собственному совету?
- И выйти замуж? - Барби притворно ужаснулась. - Боже сохрани!
- Тебе не нравятся мужчины? - спросила Лорел.
- Меня от них тошнит, - коротко ответила девушка. - От большинства из них, - добавила Барби словно в раздумье. - Может быть, я не люблю танцевать именно потому, что всякие идиоты ведут себя как неуклюжие медведи. Катаешься ли с ними на лодке или танцуешь - всегда одно и то же, - пожала она плечами. - Они просто досадная помеха!
- Но необходимая для жизни, - уточнила Антея.
- Что именно необходимо для жизни? - спросил разгоряченный и запыленный Нед, неожиданно появляясь в дверях и с удовольствием оглядывая компанию, орудовавшую на кухне.
- Мужчины, кто ж еще, - тихо рассмеялась Антея.
- Да, это действительно так, - незамедлительно согласился с ней Нед. - Что вы все будете делать, если рядом не окажется обладатель пары сильных рук, когда потребуется помощь?
- Издеваешься? - отозвалась Антея. Она посмотрела, как он легкими шагами обошел стол и заглянул в чайник. - Не думай, что ты получишь чай.
- Получу, даже если мне придется связать вас всех веревкой, - с напускной суровостью возразил Нед и вынул из буфета еще одну чашку. - Божье наказание очутиться в окружении сразу трех женщин.
- Хватит ерничать, - грубовато приказала Антея. - Тебе самому такая ситуация страшно нравится, не притворяйся!
Наблюдая за Недом, Лорел поняла, что это действительно так. Он расцветает от одного присутствия Антеи рядом. Хотя счастье с ней для Неда, вероятно, все-таки невозможно. Раньше она действительно думала, что препятствием к этому может стать Стивен. Но он сам пережил любовную драму, перевернувшую все его существо, и вряд ли решится обречь на это дорогую ему сестру. Все дело в ней самой, лихорадочно думала Лорел, и в Неде. Если Антея его полюбит, если Нед сумеет побороть робость и попросит ее руки… Его останавливает то, что он по общепринятым меркам беден, а Антея очень богата…
О Боже, думала Лорел. Все это выглядит довольно безнадежным.
Когда они закончили чаепитие, в комнате воцарилось умиротворение.
- Вообще-то я зашла, чтобы предложить Лорел искупаться. Но мы можем все пойти, - сказала Антея.
Лорел, Барби, Эйнджел немедленно согласились.
- Тогда переоденусь и через минуту присоединюсь к вам. Мне нравится эта затея, - обрадовался Нед.
- Раз у нас теперь будет две машины, стоит воспользоваться бассейном в Кастеланто, - сказала Антея. - Кстати, там будет легче следить за разбойницей Эйнджел.
Барби кивнула, Эйнджел тут же заявила о своих интересах:
- Хочу поплескаться в фонтане.
- Да на здоровье, - рассмеялась Антея.