- Свое мнение я высказал, теперь обсудите все между собой. А я пойду посмотрю, не нужна ли помощь вашим женам!
- Кстати о женах, - заметил Коляʹ, когда Давид вышел. - Я поделился нашими планами с Малори, она со всем согласна.
-Что до меня, - вздохнул Жиль, - то я не хочу посвящать Софи в эти дела.
Братья посмотрели на него с удивлением, и он добавил:
- Она не слишком разбирается в денежных вопросах. Будет выспрашивать и спорить до потери пульса. А мне только этого и не хватает…
Он произнес это с горечью, и Альбан насторожился.
-У вас с Софи все в порядке? - не сумел он сдержать вопроса.
-Да, конечно.
Жиль быстро отвел взгляд, что только укрепило Альбана в его подозрениях, но было очевидно, что брат не хочет об этом говорить.
- Прежде чем мы вернемся к нашим дамам, я бы хотел обсудить еще один вопрос. Я старший и, как вы знаете, стараюсь ничего не упустить.
- Старший? - усмехнулся Коляʹ. - Давно мы не слышали эту песню! Скажи же слово свое, о глава семьи, мы благоговейно внемлем тебе!
- Если это слово тебя не устраивает, скажем, что я самый ответственный из вас, этого требует моя работа. И на данный момент самый… самый платежеспособный.
- Я знал, что концовка будет менее приятной, - сказал Альбан, обращаясь к Коля.
- Альбан, я хочу поговорить о тебе.
Положив подбородок на скрещенные ладони, Жиль какое-то время молчал, потом решился:
- Я не хочу вмешиваться в твои дела, но считаю своим долгом тебя предостеречь. Ты не имеешь пока источника доходов. С одной стороны, у тебя есть сбережения, с другой - ты рассчитываешь получить страховку. Последнее может занять уйму времени, ты это прекрасно знаешь. По моему скромному мнению, тебе не следует сильно тратиться. Вкладывай деньги, но думай о будущем. Если ты не найдешь работу в ближайшие два-три года, то увидишь, что…
-Хорошо, Жиль, я понял.
Резкий тон Альбана удивил старшего брата, который тут же продолжил:
- По-твоему, я сую нос не в свое дело?
- Абсолютно точно. Я давно не ребенок и, даже не будучи юристом, способен оценить реальное положение вещей. И я думаю о будущем, уж можешь мне поверить!
- Не обижайся, - пробормотал Коляʹ, пытаясь смягчить гнев Альбана.
Несколько секунд они сидели молча, стараясь не смотреть друг на друга, потом Альбан заговорил, но уже спокойнее:
-Я знаю, что ты принимаешь близко к сердцу свою роль главы клана, Жиль.
- Я?
- Это появилось в тебе после смерти родителей и только усилилось со смертью деда. Я тебя не упрекаю, нет. Ты стремишься защитить своих младших братьев, это нормально. Но сегодня…
- Тебе больше не нужны мои советы?
- Я поступаю только так, как сам считаю нужным.
Жиль грустно улыбнулся и покачал головой. Он уже злился на себя за несдержанность и проклинал свою привычку читать мораль окружающим - детям, жене, клиентам и даже оппонентам в суде. Говорить с Альбаном отеческим тоном или пытаться преподать ему урок влекло за собой неизбежный конфликт. Из всех Эсперандье Альбан был самым независимым, дольше всех жил один, не чувствуя потребности в привязанностях. Перестав быть пилотом, он не превратился в простофилю, расходы которого следует контролировать.
- Что ж, - оживился Жиль, - думаю, с делами мы покончили и можно садиться за стол.
Коля встал первым, потирая руки, чтобы согреться.
- В доме прохладно, вы не находите?
- Ты прав, - согласился Альбан. - Мастер по отоплению придет послезавтра. С этого и начнется ремонт.
Он говорил с энтузиазмом, чтобы избежать нового спора, но на самом деле, размышляя о предстоящих работах, потерял сон. Что бы ни думал о нем старший брат, Альбан часами сидел над колонками цифр, взвешивая каждое решение. По его прикидкам, на реконструкцию "Парохода" уйдет шесть месяцев, и этот промежуток времени позволит ему встать на ноги. Ему нужна была пауза в жизненном круговороте, и ни братья, ни даже Валентина не могли заставить его ускорить ход событий.
* * *
Они все никак не могли разойтись по своим спальням. Ужин прошел хорошо, все были веселы и довольны. Жозефина вскоре после окончания трапезы ускользнула к себе, оставив их болтать и смеяться. Малори предложила переставить тяжелый стол поближе к камину. Чтобы поддерживать в нем пламя, мужчинам уже раз десять приходилось подбрасывать поленья.
- Знаете, что мы сделаем, когда "Пароход" обновят и снова спустят на воду? - громко спросил Жиль, постукивая ножом по своему бокалу, чтобы привлечь всеобщее внимание. - Я заплачу за ящик шампанского, и мы разобьем все бутылки о фасад, как будто это настоящий корабль!
- Конечно! Разве ты упустишь случай за что-нибудь заплатить? - с иронией отозвался Коляʹ.
Альбан прыснул, Софи последовала его примеру. За ужином она много пила, и теперь ее глаза блестели. Она сидела рядом с Альбаном, фамильярно опираясь то на его плечо, то на руку и не замечая встревоженных взглядов Валентины, которая устроилась на противоположном конце стола.
- Мой муж такой щедрый, - сказала Софи. - Это редкое качество у мужчины, разве не так?
- И этой щедростью ты пользуешься в полной мере, - вполголоса подхватил Жиль.
Пропустив его слова мимо ушей, Софи обратилась к Альбану:
- Ты даже не представляешь, как тебе повезло, ведь тебе не нужно возвращаться в Париж! Если бы не школа, я бы охотно осталась еще на пару дней… Ну, зато когда у детей будут каникулы, мы приедем на две недели. Я организую супер-Рождество!
-У меня есть идеи, как украсить дом, - добавила Малори.
Декор и дизайн были ее стихией, и никто не осмелился ей возразить. Праздничное меню всегда составляла Жозефина, и Валентина снова почувствовала себя исключенной из семейного круга. На каком же участке ей можно закрепиться, внести свой вклад?
- А я подыщу, чем наполнить сапожки, - объявила она.
- Какие сапожки? - с сомнением в голосе спросила Софи.
- Красные фетровые сапожки, которые привязывают к спинкам стульев. Садясь за стол, каждый находит в своем сапожке множество маленьких подарков - сладости, игрушки…
- Никогда не слышала о такой традиции, - проворчала Софи.
- У нас в детстве всегда так было, - ответила на это Валентина.
Она только что придумала этот обычай, поскольку в ее детских воспоминаниях таким приятным событиям не было места. В компании жестокого отчима и безразличной матери, которую содержимое стакана интересовало куда больше, чем дочь, новогодние праздники проходили ужасно.
- Пусть будут сапожки! - с энтузиазмом заявил Коляʹ, обожавший все необычное.
- Мне придется объяснить детям суть этого языческого ритуала, - насмешливо сказала Софи.
- Все рождественские обряды являются языческими по своей сути, за исключением младенца Иисуса в колыбели, - продолжая улыбаться, сказала Валентина.
- Она права! - поддержал ее Жиль. - А детям, я уверен, наплевать на обычаи, лишь бы подарков было побольше!
Он заглянул в свою тарелку, где оставался кусочек торта. Софи не преминула заметить:
- Достаточно на сегодня! Опять будешь жаловаться, что поправляешься!
Это была месть за то, что он поддержал Валентину, которую Софи упорно считала досадной помехой. С недовольным видом она положила голову Альбану на плечо и пробормотала:
- Засыпаю.
Его толстый свитер пах дровами и лосьоном после бритья. Софи сама удивилась, осознав, какое острое удовольствие доставил ей этот запах. Она с сожалением оторвалась от деверя и села прямо. На другом конце стола Малори и Коляʹ уговаривали Давида посетить их бутик в Париже.
- Ты у нас никогда не был, неужели тебе совсем не интересно? - спрашивал Коля. - Тебе ведь случается бывать в столице?
- У меня нет ни времени, ни желания.
- Но зимой-то работы у тебя немного?
- А вот здесь ты ошибаешься! В наших краях живут обычные люди, не только отдыхающие. Половина моих дел касается сельских домов с участками и пригородных особняков. Продажа "двухкомнатной квартирки с балконом и видом на море" - не самая выгодная сделка, и я очень этому рад. А на закрытые ставни и двери я насмотрюсь и в Довиле…
Давид очень редко покидал родные места и был этим вполне доволен. Он унаследовал от отца агентство по продаже недвижимости, к тому времени процветающее, и работал так, что при нем дела пошли еще лучше. Давид стал идеальным агентом - общительный и веселый, он прекрасно знал свое дело и людей, с которыми работал, да к тому же со школьной скамьи дружил с местными нотариусами.
- Договорились, Коляʹ! На днях я заеду посмотреть на твой бутик. Альбан пытался мне его описать, но я так ничего и не понял.
- Он очень оригинальный, другого такого ты не найдешь! - воскликнула Малори. - Оригинальность нас и спасает. В нашем бизнесе такая жесткая конкуренция…
Пока она говорила, с ее лица не сходила радостная улыбка. Так улыбаться мог только человек, который на самом деле никого и ничего не боится.
- К праздникам я заказала пару замечательных штучек, - обратилась Малори к Софи. - Будешь в наших краях, зайди - тебе точно понравится!
- Подбросить еще поленце? - спросил Альбан.
Он деликатно отодвинулся от Софи и встал.
- Нет. Идемте-ка лучше спать, - вздохнул Жиль. - Встать завтра будет трудновато!