По приезде они разошлись в разные стороны: Жилю хотелось поздороваться с Жозефиной. По традиции каждый из братьев, приехав из Парижа, первым делом приветствовал бабушку и только потом переступал порог "Парохода".
В руках у Альбана было громоздкое блюдо с морепродуктами, поэтому он отправился прямиком в кухню. Доверительный разговор со старшим братом принес ему некоторое облегчение. С одной стороны, Альбан нуждался в поддержке Жиля, чтобы наконец начать ремонт дома, а с другой - искал способ одолеть свои страхи. Главной его заботой была Валентина, он это понял, разговаривая с Жилем. Последние несколько дней Альбана преследовала мысль, что в их отношениях что-то не так. Ее раздражительность он объяснял сменой обстановки и тем, что он не может предложить ей ничего определенного. Да и дом был слишком большим и тихим для них двоих. Может, она уже жалеет о том, что поехала за ним в Нормандию? Он не решался спросить ее об этом прямо и всеми возможными способами старался развлечь. Вчера расстроенная Валентина уснула, отодвинувшись от него на другой конец кровати. "Твоя невестка терпеть меня не может!" - пробормотала она, засыпая. А ведь всего месяц назад они вместе смеялись над колкостями Софи, не придавая им ни малейшего значения.
Убедившись в том, что блюдо не помещается в холодильнике, Альбан направился в кладовую, открыл окно и поставил морепродукты за окно. Несколько секунд он любовался пейзажем. С деревьев понемногу опадали листья, и сквозь оголенные кроны на горизонте теперь было видно море.
- Альбан, замерзнешь! - воскликнула, входя в комнату, Валентина. - Я тебя искала, думала, ты уже приехал…
Она подошла к нему и скользнула в его объятия.
- Работать невозможно - дети устроили дьявольские танцы по всему дому.
- Они тебе мешают?
- Нет, что ты! Они замечательные. Да и где еще они могут так порезвиться? Альбан… Знаешь, я чувствую себя виноватой за то, что дулась на тебя вчера вечером.
- А ты на меня дулась? - переспросил он с улыбкой.
- Софи смотрит на меня сверху вниз, и меня это раздражает.
- Но, дорогая, ты выше ее ростом!
- И что с того? Эта дамочка не упускает случая показать, что она здесь хозяйка. С тобой она сюсюкает, старается привлечь твое внимание и при этом делает вид, что меня вообще нет в природе!
- Она всегда такая. Когда вы познакомитесь поближе, все наладится.
- Думаешь? Я уверена, она не имеет ни малейшего намерения узнать меня лучше. Наоборот, лелеет надежду, что скоро я уберусь со сцены.
- Даже не думай! - сказал Альбан, целуя ее волосы.
- Я не хочу критиковать твою семью или ставить тебя в неловкое положение, но ваша Софи - ломака, вот она кто!
Когда Валентина использовала слово "вот", это означало, что инцидент исчерпан, и она не хочет к нему возвращаться. Альбан прижал ее к себе и почувствовал, что она смеется.
- Наверное, ты думаешь, что я невыносима!
- Я думаю, что ты замечательная.
На этот раз он поцеловал Валентину в губы, поцеловал со всей бесконечной нежностью, которую к ней испытывал.
* * *
В кухне, застыв, стояла Софи. Она услышала конец разговора Альбана и Валентины. Слово "ломака" оскорбило ее до глубины души. Эта тварь издевается над ней, а Альбан слушает и молчит!
Дверь из кухни в кладовую так и осталась открытой, поэтому Софи откашлялась, чтобы заявить о своем присутствии, потом ожесточенно загремела посудой.
- Наша соня выспалась? - шутливо поинтересовался Альбан, входя в кухню.
Он вел Валентину за руку и улыбался невинно, как дитя. Пока Софи подыскивала колкую реплику, открылась дверь и в кухню, крича, ворвались дети.
- Вы с ума сошли?! - взорвалась их мамаша. - Сейчас же успокойтесь и перестаньте вопить. Предупреждаю вас, отец только что приехал!
Вместо того чтобы умолкнуть, дети с радостными криками, толкаясь, вылетели в коридор. Уже на пороге Луи притормозил и повернул назад.
- Вот, держи, - сказал он, подходя к Альбану. - Мы нашли это.
У него в руке был бумажник из зернистой кожи, старый и потрепанный. Альбан взял бумажник, повертел в руке и увидел инициалы - "Ф. Э.".
- Где ты его взял? - с интересом спросил он у Луи.
- Я его не брал! - стал оправдываться мальчик.
- Ладно. Спрошу по-другому: откуда он у тебя?
- Мы играли в прятки. Я помогал Анне залезть в шкаф в большой комнате, знаешь, в той, что в конце коридора, там еще шторы с птицами, а окна выходят…
-Я понял.
- Ну, Анна дрыгала в шкафу ногами, чтобы забраться поглубже, и задела эту штуку. Она там застряла между рейками.
- Спасибо, Луи, - сказал Альбан, ероша волосы мальчика. - Полагаю, ты проверил, что в бумажнике?
Ребенок смутился и, краснея, кивнул.
- Только скверные дети бывают такими любопытными, - напомнила ему Софи.
- Там были лишь обрывки старой бумаги, - не глядя на мать, пояснил Луи. - Ни монет, ни бумажных денег, ничего!
- Да, тебе не повезло, - улыбнулся Альбан. - Ведь тому, кто нашел клад, полагается компенсация. Ладно, беги!
Луи не заставил себя просить дважды, а Софи потянулась к бумажнику.
- В те времена кожаные изделия были отменного качества!
Она протянула руку, чтобы взять его и как следует рассмотреть, но Альбан спрятал бумажник в карман джинсов.
- Это бумажник моего отца. Я прекрасно его помню, потому что Феликс торжественно клал его на стол перед собой, а потом выдавал нам деньги на карманные расходы. Это ценная вещь, я рад, что дети его нашли.
Альбан ни разу не заходил в родительскую спальню, и, естественно, ему даже в голову не приходило открыть шкаф.
- Я считаю, что им нельзя позволять рыться, где вздумается. Просто дьяволята, а не дети!
- На то они и дети!
Альбан ласково улыбнулся Софи, но этого явно было недостаточно, чтобы ее задобрить.
- Ты такой терпеливый, такой великодушный! Браво! Однако ответственность за их воспитание лежит на мне, а я, хоть и ломака, но стараюсь все и всегда делать правильно!
Она с насмешливой улыбкой повернулась к Валентине, с нетерпением ожидая реакции.
- Ну, это ведь шутка. - Альбан решил отвлечь внимание на себя.
С ловкостью прирожденного оратора Софи сменила тон.
- Может, и так, - промурлыкала она, - но мне было очень больно это слышать.
С обиженной миной она крутнулась и вышла из кухни, даже не хлопнув за собой дверью.
- Вот незадача! - вздохнул Альбан.
Отныне о надежде на улучшение отношений между Валентиной и Софи можно было забыть.
-Хочешь, я пойду попрошу прощения? - неохотно предложила Валентина.
Он с удивлением взглянул на нее и пожал плечами.
- Шутишь?
- Если Софи намеревается злиться все выходные, будет лучше, если она выпустит пар прямо сейчас.
- Ну подуется немного, и что? Все женщины обожают дуться!
Его замечание застало Валентину врасплох. Неужели он считает, что они с Софи похожи? Хотя может статься, это всего лишь шутка, цель которой - разрядить обстановку. Но в любом случае Валентине было неприятно, что Альбан отнес ее к расплывчатой категории "все женщины".
- Здравствуйте, прекрасная дама! - громко приветствовал ее Жиль, входя. - Я умираю с голоду. Скоро за стол?
Он расцеловал Валентину в обе щеки, воспользовавшись моментом, чтобы шепнуть:
- Так это вы назвали мою супругу ломакой? Наша вам благодарность…
Сбитая с толку, Валентина уставилась на Жиля, но не успела ответить, потому что в кухню вернулась Софи с детьми. Они принесли пирог и кексы, которые Жозефина приготовила к обеду и ужину.
-Жо никогда не устает, честное слово! Она все утро возилась с тестом! - объявила Софи.
Казалось, ее настроение улучшилось, она даже улыбалась всем без исключения.
- После полудня, - добавила она, - мы с детьми пойдем гулять к морю. Кто меня любит, тот идет со мной!
Жиль заявил, что с удовольствием составит им компанию, а Альбан вопросительно посмотрел на Валентину.
- Хорошая мысль, - с энтузиазмом откликнулась она.
Чтобы не усложнять ситуацию, лучше было пойти вместе со всеми. В любом случае прогуляться по пляжу рука об руку с Альбаном ей будет очень приятно. Валентина подошла к Софи и предложила помочь с приготовлением обеда.