– Так что? – Рику не терпелось узнать, как ей удалось превратиться в холодную и утонченную леди.
– Как гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя? – Нелл пожала плечами. – Мама хотела отдать меня в балетную школу, потом на курсы живописи. Но все напрасно, – продолжила Нелл. – Я не интересовалась модой, не читала светскую хронику. Нам просто не о чем было говорить.
– А отец?
Она задумалась.
– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.
Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.
– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.
– Звучит как приговор.
– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.
– Бабушка, – догадался Рик.
Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.
– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.
– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.
Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.
– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.
– Почему это? – возмутился он.
– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.
– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.
– Любовь – это сказка.
Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.
– Все же не понимаю, – сказал Рик, отгоняя навязчивые мысли, – какой смысл возиться с этим домом? Ведь он напоминает обо всем плохом, что было в твоем детстве.
Нелл любовно оглядела обветшалую кухоньку.
– Но и о хорошем тоже, – просто сказала она, – прежде всего, о бабушке. Родители никогда не разделяли моих взглядов. Все, что их окружает, должно было служить показателем высокого статуса. В таком особняке не стыдно закатывать роскошные приемы, если позволяют средства, конечно.
– Или открыть чайную, – закончил за нее Рик.
Изумрудные глаза Нелл расширились. Примерно с таким выражением она смотрела на него пятнадцать лет назад из-за прутьев кованой ограды, протягивая медальон.
– Тематические чаепития сейчас в тренде. Я проводила небольшое маркетинговое исследование.
Рик удивился, но промолчал.
– И что же ты узнала?
– Оказывается, в Сиднее есть куча людей, готовых отдать немалые деньги за семейное торжество в необычном формате. Конечно, до аббатства Даунтон нам далеко, но потенциал ведь есть. Правда?
Рик осторожно кивнул.
– Есть, но… – Нелл понадобятся тонны краски и других материалов, которые нынче недешевы, антикварная мебель, соответствующая убранству особняка по стилю, не говоря о всяких декоративных мелочах. Это обойдется Нелл в приличную сумму, но Рику не хотелось так быстро разочаровывать ее.
Благо она оказалась сообразительной и, видя его смущение, сказала:
– Деньги? Я же объяснила. Толковый бизнес-план, надеюсь, решит проблему.
Как он и ожидал. Денег у Нелл нет, какой-либо иной собственности тоже. Не отдавая себе отчета в этом, она все же верит в волшебство.
– Ты собираешься взять кредит под залог недвижимости? – Рик бесстрастно взглянул на нее. – Других вариантов все равно нет. Стоит ли объяснять, что будет, если дело не выгорит?
– Как ты… – Нелл прикусила губу. – С каких пор разбираешься в этих тонкостях?
Рик многозначительно молчал. Он не терял времени даром, будучи за решеткой, но не собирался делиться подробностями своей жизни в тюрьме за столом.
– У тебя есть свой бизнес? – допытывалась Нелл. – В сфере строительства?
– Нет. Откуда ему взяться?
– Почему бы и нет. – Нелл сощурилась.
– Я подумаю об этом на досуге, – отшутился Рик.
"Или в другой жизни".
– Если банк откажет, – продолжила она, – можно попробовать найти спонсоров.
– И отдавать им львиную долю прибыли?
– Это лучше, чем ничего.
Рик мог бы помочь ей. Идея, закравшаяся в голову еще при первой их встрече, казалась безумной. Однако последствия могут быть непредсказуемы.
– Я также думала о государственных субсидиях. Нужно попробовать все способы.
– Принцесса не собирается сдаваться? – наконец нарушил свое молчание Рик.
Нелл провела рукой по подолу платья, смахивая незримую пылинку. Наряд ее выглядел так, словно его недавно доставили из химчистки.
– Если я взломаю шифр, ты поможешь мне с бизнес-планом?
Если Нелл это сделает, он готов написать бизнес-план за нее.
Рик усмехнулся и протянул Нелл широкую ладонь. Ее маленькие пальчики решительно подались навстречу. Рукопожатие было кратким, но он поймал себя на мысли, что до сих пор чувствует тепло ее кожи.
Девушка отвела взгляд к окну и комически ойкнула:
– Уже стемнело! Который час?
Рик развел руками:
– Это имеет значение?
Нелл удивленно подняла подбородок. Ему так и захотелось притянуть ее к себе и накрыть сжатые в тонкую линию губы страстным поцелуем.
– Конечно, имеет. Мне еще всю посуду мыть.
Рик взглянул на раковину и присвистнул:
– Сочувствую.
– Ключ от коттеджа Джона будет лежать в том же месте. – С этими словами она собрала оставшиеся капкейки и, упаковав их в бумажный пакет, вручила ему. – Вот, угостишь Таш и ее парня.
– Здесь дюжина кексов, принцесса.
– И все они угрожают стать моим ночным перекусом, – улыбнулась девушка.
Рик покинул особняк со стойким ощущением пустоты внутри. Они провели вместе весь день, и он все равно не хотел расставаться с Нелл. На мгновение он пожалел, что не пригласил ее на ужин, но потом понял, что вряд ли бы она согласилась пойти.
Глава 6
Вечером следующего дня Рик, закончив работу, остановился на кухне отдохнуть. Он трудился без обеда и порядком проголодался. К счастью, принцесса не забыла об их уговоре и оставила в холодильнике коттеджа обещанные сэндвичи.
Стоило Рику подумать о Нелл, как французское окно зазвенело стеклами, оповещая о ее приходе. Сегодня она надела желтое платье в горох в стиле пятидесятых. Светлые волосы были уложены в аккуратный пучок, увенчанный живым цветком.
– Привет. – Удивление застыло на лице Нелл.
– Можешь снова входить и выходить, как нормальные люди, – пояснил Рик.
– Ты починил дверь? – Не веря своим ушам, она подошла к парадному входу двери, повернула ручку двери и лучезарно улыбнулась Рику, когда та плавно открылась. – Потрясающе! – Нелл несколько раз повторила эту несложную операцию.
– Ничего особенного. – Он сглотнул. Если принцесса будет с таким восторгом реагировать на каждый его шаг, он возомнит себя Суперменом, не меньше.
– Древесина слишком тяжелая, как я и думал. Пришлось заменить старые петли и установить одну дополнительную.
– Я не ожидала, что ты начнешь ремонт так сразу. А как же вещи? Ты успел устроиться как следует?
Сказать по правде, на это не ушло много времени. Рик взял с собой лишь небольшую дорожную сумку, вместившую все его пожитки, и даже не стал распаковывать ее.
– Да, спасибо, – кивнул он, – я сам не думал, что так быстро управлюсь, учитывая, что еще вчера там был такой бардак.
У Рика ушла бы пара дней на уборку, но, к счастью, обнаружилось, что коттедж подготовили к его приезду. Оставалось только гадать, кого принцесса умудрилась нанять в столь поздний час для этих целей.
– Хотела, чтоб все было в лучшем виде, – объяснила она, – и если б я знала, что ты захочешь приступить сегодня, то оставила бы тебе ключ от черного хода.
Как Рик и ожидал, в ее голосе слышалось подозрение. С него могли снять все обвинения хоть тысячу раз подряд, люди все равно относятся к нему как к преступнику. Для всех он падший человек, который не способен начать жизнь с чистого листа.
Рик прекрасно знал, что этого не изменить, но, спрашивая себя о том, что было бы, прими он другое решение в ту ночь, не мог найти ответа. Он все равно поступил бы так, как поступил, и это означает лишь то, что он неудачник.
К горлу подступил ком. Нелл совсем не похожа на Шерил, но тем не менее рядом с ней ему хочется быть храбрым рыцарем и защитником. А это не сулит ничего хорошего. Будь он проклят, если позволит себе еще хоть раз привязаться к кому-то.
– О, да что у тебя с лицом? – воскликнула Нелл с неожиданной грубостью в голосе. – Бога ради, тут не осталось ничего более ценного, чем те украшения, и даже если б и было, я не стала бы опасаться.
Рик непонимающе моргнул и уставился на нее.
– Все, что я хочу знать, – сказала она уже более мягко, – насколько легко чужому человеку проникнуть в дом?
– Если ты не будешь закрывать эти замечательные окна на засов, то вообще раз плюнуть, – пробормотал Рик, – хотя я рекомендую все же установить сигнализацию.
– Я запираю их, – уверенно заявила Нелл, но, видя, как приподнялись его брови, задумалась. – Возможно, ты прав, охранная система не помешает.
Она присела и вытянула ноги, скидывая туфли.
Рик приехал рано утром, ее уже не было дома, и он хотел бы знать, чем принцесса занимается целыми днями.
– Кофе? – предложил он.