– Нет, спасибо. – Нелл с некоторой долей презрения взглянула на банку растворимого порошка, купленную им. – Я сварю себе позже, а тебе не советую пить эту гадость. Там в шкафчике есть зерновой кофе.
– Он твой. – Рик покачал головой, насыпая себе в чашку немного "гадости".
– Хочешь сказать, в холодильнике меня ждет пакетик сливок с табличкой "Рик Брэдфорд"?
Он промолчал.
– Ладно, проехали, – вздохнула она, – но в следующий раз не стесняйся и бери все, что хочешь, понял?
– Так точно, принцесса.
– Кстати, это твоя машина на лужайке?
– Если это можно назвать лужайкой, то да.
– Идем.
Нелл повела его по направлению к коттеджу и на полпути свернула влево. За разросшейся живой изгородью к забору примыкало деревянное строение с массивными дверями. Она вставила ржавый ключ в скважину амбарного замка и повернула.
– Что здесь? – спросил Рик, с усилием толкая створку ворот.
– Раньше были конюшни. Теперь использую как гараж. Там хватит места для двух машин.
Рик заглянул внутрь и замер. Прямо на них смотрели огромные фары фургона, такого же, что развозил мороженое в годы его юности. Только на этом автомобиле были нарисованы огромные капкейки.
– Фудтрак! А ты не шутила, говоря о собственном бизнесе. – Рик внимательно посмотрел в глаза Нелл.
– Ты такой же, как все, – вздохнула она.
– Если честно, – произнес он извиняющимся тоном, – я думал, ты шутишь.
Принцесса нахмурилась.
– Ну, прости, недооценил твои возможности.
– И ты еще хочешь, чтобы к тебе самому относились по-другому? – В голосе Нелл не было обиды. – Научись видеть дальше своего носа, а потом обвиняй других.
– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал он.
– Я знаю, с какими проблемами ты сталкиваешься изо дня в день. Знаю, потому что сама прошла через это. Люди смеялись у меня за спиной или ехидничали в открытую, когда я делилась своими планами. Никто не верил, что я смогу чего-то добиться. Никто не верит и теперь. Ведь удобнее думать, что я соблазнила какого-то бедолагу с толстым кошельком.
Рик опустил глаза. Еще недавно он и сам мог так ошибиться.
Нелл продолжала:
– Несмотря на то что ты невиновен, люди продолжают коситься, ты же был за решеткой, – ее указательный палец уперся ему в грудь, – на самом деле плевать им на правду, лишь бы поставить клеймо, но я не такая. – Последние слова прозвучали тихо. Эмоциональный всплеск угас столь же внезапно, как разразился.
– Не такая, – отозвался Рик с нежностью и накрыл ее ладонь своей, – ты замечательная, и добрая, и… – он осекся, – мне очень жаль.
Принцесса была права во всем, а он упорно продолжал вести себя по-свински.
– На тебя столько всего навалилось, и тем не менее ты помогаешь мне.
– Помогаю? Я-то думала, что капаю на мозги.
В гараже было темно, и оттого, что зрачки Нелл расширились, взгляд казался более глубоким и выразительным. Рик буквально тонул в нем.
– Спасибо, что прибралась в коттедже.
– Пожалуйста. – Нелл улыбнулась.
От нее пахло корицей и сахаром, и Рик, не в силах бороться с собственными желаниями, приподнял ее острый подбородок и инстинктивно потянулся к ее губам. Нелл оставалась неподвижна, но в нависшей тишине можно было слышать, как неистово бьется ее сердце.
– Принцесса, – выдохнул он, ни на секунду не сомневаясь, что она хочет того же.
– Не смей, – зазвенел колокольчиком ее голос.
Рик открыл глаза и с ужасом заметил, что Нелл в ярости.
– Не смей целовать меня из жалости, – повторила она, отстраняясь.
Каждая мышца его тела протестовала, но он все же разжал пальцы.
Мгновение они стояли молча, смотря друг на друга.
– Поверь, жалость – последнее, о чем я думал, – сказал Рик хрипло, вновь обретая способность к связной речи. Он хотел объяснить ей, что чувствовал в этот момент, но красноречие никогда не являлось его сильной стороной. – Я просто… – слова вылетели сами собой, – просто это была плохая идея.
– Абсолютно, – отозвалась Нелл без тени сомнения и пригладила выбившуюся из пучка прядь, – я попросила изготовить комплект ключей для тебя. – Она протянула ему связку, и Рик попытался взять их, избегая прикосновения к ее пальцам. В конце концов, после пары неловких движений, ключи оказались на полу.
– Я подниму, – поспешил он, не позволяя Нелл нагибаться.
– Что ж, тогда я пошла, – она сделала шаг назад, – сто лет не принимала горячую ванну.
Нелл вылетела из гаража.
"Горячая ванна? Вот идиотка!" – отчитала она себя.
Его губы в паре дюймов от ее собственных… Нелл пыталась отделаться от этих мыслей всю дорогу к дому. Безуспешно.
"Господи, – взмолилась она, – ну за что?" И тут же пожалела о своей слабости. Рик был прав в одном: это действительно плохая идея. В первую очередь, для нее самой. Стоит им отыскать таинственную девушку – он исчезнет, как и собирался. Когда это случится, ей не должно быть мучительно больно.
Кровь запульсировала в венах, и Нелл прижала пальцы к вискам. Теплая вода успокоит разбушевавшиеся нервы, и она вновь станет спокойной и рассудительной девушкой.
В течение всей следующей недели Нелл наблюдала за преображением собственного дома. Рик начал с парадной и постепенно вдохнул в старые стены комнаты новую жизнь. В центре композиции занял почетное место камин – топка осталась прежней, но в свежем черном цвете она теперь выгодно контрастировала с обрамлением. Верхнюю полку и некоторые изразцы он заменил так, что даже придирчивый критик не заметил бы разницы.
Нелл оставалось лишь восхищаться со стороны. После эпизода в гараже они с Риком едва перекинулись парой фраз. В воздухе то и дело чувствовалось напряжение, когда они оставались в одной комнате, поэтому Рик коротко докладывал о проделанной работе, а она уединялась в библиотеке за просмотром очередного фильма про шпионов.
– Да что ж такое-то… – вздохнула Нелл, в очередной раз захлопывая крышку ноутбука. Ответ должен лежать на поверхности – она понимала это на уровне интуиции. Тем не менее упрямый код никак не поддавался.
– Кризис идей? – Голос Рика, взявшийся из ниоткуда, заставил ее подпрыгнуть на стуле.
– Можно и так сказать. – Нелл обернулась и нервно сглотнула при виде обнаженного по пояс мужчины. На нем были простые рабочие штаны и ремень для инструментов. Больше ничего.
– Под крышей адская жара, – объяснил он свой внешний вид.
– Да, конечно. Ну и денек, – протянула Нелл, не отдавая себе отчета в том, что до сих пор смотрит на его торс. – Я не думала, что ты будешь работать в выходные.
Рик сощурился.
– Чем занят сейчас?
– Делаю щеколды для окон, – Рик показал ей лобзик, – прошлые были просто подарком для взломщиков.
Нелл оставалось лишь виновато улыбнуться.
– Я взгляну еще раз?
– Что? А, шифр… Конечно. – Нелл протянула ему листок. – Я уже успела выучить его наизусть, только все напрасно. Зачем было делать его таким сложным?
– Затем, чтобы я не нашел сестру.
Нелл покачала головой:
– Какой смысл тогда устраивать все это?
– Освободиться от чувства вины, – предположил Рик, – очевидно же.
Возможно, он и прав. Только мысль эта доставляла ей мало удовольствия. Джон не признал сына при жизни, но он сделал это после смерти. Значит, все же хотел поступить правильно.
"ЛЛЧ 217, ПЛ 163, ШИЯ 8, СВЛН 64, КСВ 33, МНФ 102", – озвучил Рик. – Что это значит, черт возьми?
– Без понятия. Кстати, насчет замков. Могу я наконец увидеть чеки?
– Да, как только я вспомню, куда положил их… – ответил Рик, чересчур уж заинтересованно разглядывая монитор.
Нелл нахмурилась. То же самое он говорил вчера.
– Может, я и на мели, но оплатить материалы все же способна.
"К тому же ты сам не в лучшем положении", – хотелось добавить Нелл.
– Даже если ты вложишь все-все средства в этот дом, может не хватить, – осторожно заметил Рик, – а нужно еще что-то кушать.
– Ой, – отмахнулась Нелл, – обо мне не волнуйся. Могу выжить на голодном пайке.
– А о себе поволноваться можно? – поддел ее Рик.
Нелл хлопнула себя по лбу:
– Сэндвичи! Как я могла забыть? – Он, должно быть, не ел весь день. – Прости, – виновато пролепетала она.
– Да ладно, переживу, – усмехнулся Рик, и от его очаровательной улыбки у Нелл смешались в голове все мысли. – На самом деле я не в поисках обеда сюда зашел.
Нелл с трудом отвела взгляд от его губ, возвращаясь с небес на землю.
– Нужно поговорить насчет библиотеки. Поднимемся наверх? – Голос Рика доносился словно издалека.
– Зачем? – только и могла произнести Нелл.
– Библиотека, принцесса, – напомнил он и поднял указательный палец, – в последний раз я видел ее там.
– Да, конечно. – Нелл резко поднялась, сильно рискуя потерять ориентацию в пространстве, и направилась к лестнице.
Рик пожал плечами и последовал за ней.
Конечно, она помнила прекрасно, где расположена их библиотека. Только там она могла просиживать целыми днями в тишине, не мозоля никому глаза.
– Моя любимая комната, – скромно объявила Нелл, как бы знакомя Рика с милыми сердцу стеллажами.
– Несложно догадаться. – Он одарил ее внимательным взглядом.
На чердаке привычно пахло пылью и старыми книгами. Сквозь небольшое круглое окно, выходившее на запад, пробивались теплые лучи предзакатного солнца. Здесь все было так, как и пятнадцать лет назад.
– Так что ты хотел узнать?
– Что делать со всем этим… – Рик провел рукой по одной из полок, – кхм, богатством?