Всего за 159 руб. Купить полную версию
Возвращаясь в поместье, я внимательнее изучила письма. Увы, ничего интересного или хотя бы более-менее полезного извлечь при чтении не удалось. Крестьяне описывали куроеда совершенно по-разному, указывая то на горящие демоновым огнем глаза и исходящий от зверя холод, то на дикий страх, охватывающий при взгляде на непонятную тварь. Под подобные характеристики подпадала уйма нечисти. В дневное время куроед не охотился, пропажу кур крестьяне обнаруживали исключительно утром. Но делать какие-либо прогнозы при таком качестве информации я сочла лишним. Уж лучше поговорить с кем-то, действительно видевшим монстра, и потом решать, как с ним бороться.
В любом случае по-настоящему опасной твари в деревне не окажется - иначе пропадали бы не куры, а дети. А с нечистью, подпадающей под два первых уровня сложности, разберусь на месте. Но заночевать в деревне придется.
Принятое решение заставило меня скривиться, но, раз уж так случилось, заказ я решила выполнить тщательно, не давая повода усомниться в моей квалификации.
Именно это я и объяснила вышедшей встретить меня в гостиную Верите.
- Выходит, вы оставляете нас без своей компании и защиты. - Не видя смысла больше скрывать свой корыстный интерес, девушка заметно погрустнела. - Мы даже не успели познакомиться как следует.
- Наверстаем, когда вернусь. Но вы ошибаетесь. Я всегда держу слово. И, если мне приходится уезжать, защиту я вам оставлю. - Отцепив рубиновую подвеску, я протянула украшение хозяйке. - Это универсальный накопитель. Если кто-то попытается навести на вас чары, камень впитает их. Можете не бояться, что неожиданно для себя проснетесь замужней дамой.
- А как же вы? - В последний момент девушка отдернула руку. - Вдруг задание окажется опасным?
- Уверяю, куроеды не женятся на ведьмах. Скорее, меня попытаются съесть, а не очаровать. - Я рассмеялась. - У меня есть другие амулеты, так что к ужину не опоздаю.
- В таком случае огромное спасибо. - Успокоившись, Верита приколола подвеску к платью. - Я передам отцу, что вы уезжаете по поручению его сиятельства. Кстати, как он вам?
- Князь? - Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: - Умный, рассудительный, в меру жесткий. В общем, такой, каким и положено быть правителю.
- И что же, он вас ничем не заинтересовал? - продолжала расспрашивать Верита.
- Разве что размером моей будущей зарплаты, которая пока не обсуждалась. - Я позволила себе улыбнуться.
- Только от ведьмы можно услышать подобный ответ. - Девушка рассмеялась в ответ на шутку. - Простите, если мое любопытство вас удивило, просто князь не женат, и все кругом только о нем и говорят.
- То есть вас интересует, не являюсь ли я соперницей или не смогу ли устранить других соперниц? - Окончательно заинтересовавшись, я пристально взглянула на смутившуюся Веригу.
- Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, - убежденно заявила девушка. - Зато хочу написать книгу об удачных и неудачных способах знакомства с женихами. Чтобы не заниматься пустословием, мне нужны примеры. Я решила, что его сиятельство вполне подходящая цель и можно положить в основу его образ.
- Необычное занятие для леди. - Я качнула головой.
- Отец тоже так считает. - Верита грустно вздохнула. - Поэтому я стараюсь никому не рассказывать о своей идее.
- Тогда зачем рассказали мне? - Я вопросительно изогнула бровь.
- А вам я доверяю. Чувствую, вы хороший человек, - бесхитростно призналась девушка.
Я ограничилась многозначительной улыбкой и никак не отреагировала на заявление. На первый взгляд Верита казалась весьма рассудительной и умной девушкой, но при этом она сохраняла детскую наивность и веру в людей.
Впрочем, в отличие от меня, дочь барона могла позволить себе жить иллюзиями, не снисходя до серой повседневности.
- К тому же, если князь не интересует вас в качестве мужа, вы поможете мне с книгой. Взгляд со стороны - это то, что необходимо каждому писателю.
Верита продолжала болтать, не замечая, что моя улыбка превратилась в вымученную. Вспоминать о прошлом я не любила, но почему-то вычеркнуть его из жизни не получалось.
- Ришида, так что скажете?
- Я не возражаю. По возвращении просмотрим ваши заметки и решим, с чего лучше начать, - пообещала ей. - Так что пойду собираться, чтобы скорее вернуться.
- Я распоряжусь на кухне, чтобы вам завернули еду в дорогу. Может, вы и пропустите обед, но не попробовать пирожки я вам не позволю. - Кивнув, Верита отправилась на кухню.
Сборы не заняли много времени. Развесив в шкафу купленную одежду, я отправилась на конюшню. Слуги уже успели подготовить продукты, так что меня ничто не задерживало.
Выезжая со двора, увидела, что Верита машет мне из окна. Улыбнувшись, помахала ей в ответ.
Насколько я знала, обычно леди благородных кровей вели себя куда более высокомерно, но девушка совершенно не зазнавалась. Хотя аристократки наверняка считали ее странной. Одна идея с книгой чего стоила.
Невольно мои мысли закрутились вокруг Эшворда. До разговора с Веритой я не обращала внимания на то, что князь не носит обручального кольца. Да и вообще, если не считать титула, вряд ли назвала бы мужчину выгодным женихом.
Нет, лорд был довольно красив. Ровный загар и выгоревшие волосы навевали мысли, что князь много времени провел на юге, под открытым солнцем. Впечатление усиливали темные, с золотистыми вкраплениями, глаза.
В толпе я точно заметила бы его и, возможно, даже помечтала о возможном знакомстве. Но только до того момента, пока сам мужчина не обратил бы на меня внимания. Слишком уж холодными и колючими были его глаза. Меня каждый раз невольно пробирала дрожь, и ужасно хотелось сказать гадость, лишь бы заставить князя проявить хоть какие-то эмоции.
Вот только за несколько встреч сложилось впечатление, что лорд не очень-то беспокоится о том, какое впечатление производит на людей. Он просто вел себя так, как считал нужным, вынуждая остальных подстраиваться под собственную манеру поведения.
В общем, на мой взгляд, лорд совершенно не годился в мужья. Холодный, своенравный, самоуверенный тип, не желающий замечать никого, кроме себя.
"А еще я даже не знаю, как его зовут", - невесть почему шепнул внутренний голос.
Хмыкнув, я поторопила Молнию, вынуждая ускорить ход. К вечеру собиралась прибыть в деревню и, расспросив жителей, сразу приняться за работу. Большинство нежити вело ночной образ жизни, так что у меня имелись неплохие шансы разобраться с куроедом и к утру предоставить князю отчет о выполненном задании.
- Ну что, отправляемся навстречу очередным приключениям? - выехав на площадь, обратилась я к лошади.
Погода была ясной. Подставив лицо солнечным лучам и почувствовав, как ветер приятно раздувает волосы, я улыбнулась. Пожалуй, эта прогулка может стать приятной.
Моего энтузиазма хватило ненадолго. Ровно до того момента, когда я увидела, что дорогу перегородили перевернувшаяся на бок телега и упавшие с нее раскатившиеся бочки. Благодаря емким комментариям возниц и собравшихся зрителей, я довольно быстро восстановила для себя картину происходящего.
Возницы везли вино в трактир, но колесо попало в яму и отвалилось. По досадной случайности нужный трактир располагался всего в нескольких метрах от места аварии, так что большинство посетителей выскочило на шум и влилось в число зрителей. Некоторые бочки разбились, и по дороге побежали винные ручейки. В воздухе запахло перебродившим виноградом.
Увидевший это трактирщик наотрез отказался платить за орошение улицы и требовал, чтобы возницы забрали товар обратно. В свою очередь те, получившие деньги только за доставку бочек к трактиру, не желали отправляться в обратный путь бесплатно.
Ситуация усугублялась тем, что некоторые посетители, решив, что нечего пропадать добру, уже алчно подбирались к разбитым бочкам, так что возницам приходилось не только разбираться с зеваками и трактирщиком, но и караулить имущество.
- Послушайте, может быть, стоит сначала собрать бочки, а потом решить, кто будет за них платить? - прозвучала первая здравая мысль.
Я повернула голову, желая посмотреть на человека, озвучившего ее, и тихо хмыкнула.
Мой "ученик" обзавелся прорехой на рубашке, но в глазах продолжали светиться юношеский задор и желание перевернуть мир. Не иначе как паренек вообразил себя защитником слабых и угнетенных и отчаянно пытался воззвать к совести зрителей, предлагая вместе взяться за наведение порядка.
Как и следовало ожидать, никому не хотелось заниматься тяжелой работой, так что все призывы мальчишки встречались взрывами хохота.
- А почему ты нам пример не подашь? Авось, глядя на тебя, мы тоже устыдимся и возьмемся помогать. - Один из наемников, захвативший с собой кружку, заулыбался, предвкушая интересное зрелище.
- Да-да, командовать все могут. Ты ведь не трус и готов подкрепить свои слова делом? - поддержал его товарищ.
Явно не ожидавший подобного подвоха паренек заскользил взглядом но толпе, пытаясь увидеть поддержку хоть на чьем-нибудь лице, вот только никто не спешил вызываться добровольцем.
Заметив меня, парень вздрогнул и залился краской. Я машинально качнула головой, отговаривая "ученичка" от каких-либо действий. Ясное дело, тщедушному подростку в одиночку ни за что не поднять бочку, и кроме очередного взрыва веселья, ни к каким результатам его действия не приведут. Куда проще дождаться стражи, которая гарантированно наведет порядок, да еще и заставит заплатить штраф за созданный на дороге беспорядок.