- А на что способен игрок средней руки? - вмешался в разговор Мастерс, - Вы собираетесь дальше играть или философствовать? Знаете, нам гораздо интереснее смотреть, кто выигрывает, а не слушать вашу болтовню.
Аннабел вопросительно взглянула на Джаррета.
- Ваш друг всегда такой нетерпеливый?
- Только когда сделает ставку. А он по глупости возложил на вас все свои надежды.
Мастерс с улыбкой взглянул на мисс Лейк.
- Разбейте его в пух и прах, дорогая. И тогда я получу свои денежки.
- А он что, обычно выигрывает? - спросила Аннабел, раздавая карты.
- Он выигрывает почти всегда, - ответил Гейб. - Хотя последнее время ему не везло.
- Зато сегодня везет, - сказал Джаррет, увидев свои карты. Конечно, они были не такие хорошие, как в прошлую партию, но и с ними вполне можно было играть.
Эта партия проходила очень быстро, и завершилась она вничью - к величайшему разочарованию мужчин, окруживших стол.
Мисс Лейк со вздохом протянула Джаррету колоду.
- Знаете, милорд, так может продолжаться всю ночь, - пробормотала она.
Тасуя карты, он с усмешкой спросил:
- А вы уже устали?
- Конечно, нет. Но вы должны признать., что наши силы равны.
- Возможно. - Джаррет раздал карты.
- А теперь, похоже, вы начали нервничать, - съязвила Аннабел.
- Я?.. Ничего подобного. - Джаррет раскрыл свои карты и нахмурился. Карты оказались не очень-то хорошие. Но и с ними можно было играть. К тому же он теперь уже знал стиль игры мисс Лейк и мог просчитать ее стратегию.
Но с другой стороны, то же самое могла сделать и она. Что ж, игра с достойным противником - огромное удовольствие. Даже наблюдать за ней интересно. Впрочем, Мастерс с Гейбом так не считали - утратив интерес к игре, они все чаще поглядывали на горничных, сновавших по главному залу таверны.
А мисс Лейк была за карточным столом чрезвычайно серьезна, и Джаррет то и дело поглядывал на нее с любопытством. "Интересно, что у нее за семья? - думал он. - Вероятно, она постоянно живет с братом и его женой, раз ее родители умерли. Следовательно, она - незамужняя тетка их детей. Что ж, если так - очень жаль".
И тут Джаррет вдруг понял, что действительно искренне сочувствует очаровательной мисс Лейк. Для роли незамужней тетушки она казалась слишком молодой. Ей, наверное, было не больше двадцати пяти. И что же у нее была за жизнь?..
Однако Минерве было двадцать восемь, а она на свое положение, похоже, нисколько не жаловалась. Но у нее-то имелись ее книги, - а что было у мисс Лейк? Пивоварня, которая ей не принадлежала? К тому же брат, судя по всему, не очень-то одобрял ее интерес к пивоварне.
Хотя… Возможно, и одобрял. Ведь она же приехала в Лондон…
Мисс Лейк разыграла свою первую карту, и Джаррет заставил себя сосредоточиться на игре. Было ясно: ему понадобится приложить огромные усилия, чтобы выиграть или хотя бы свести партию вничью…
Они молча разыграли несколько взяток и уже добрались до второго трика в тринадцать карт, когда Мастерс вдруг проговорил:
- Что ж, Гейб, раз Джаррет нашел способ избежать брака, то дело теперь за тобой. Ты уже выбрал себе жену?
Гейб нахмурился и пробурчал:
- Я буду держаться до последнего момента.
- Весьма разумное решение, - согласился Мастерс. - А как насчет… твоих сестер? Они уже сделали выбор?
Что-то в тоне Мастерса насторожило Джаррета. Он пристально взглянул на друга. Тот рассматривал свои ногти, но во всем его облике чувствовалось напряжение.
А Гейб, казалось, ничего не замечал. Усмехнувшись, он сообщил:
- Селия до сих пор сердится на бабулю из-за этого нелепого ультиматума. А Минерва теперь злится на Джаррета из-за того, что ему удалось выкрутиться. Минерва говорит, что тоже намерена бороться, но я даже не представляю, что онa сможет сделать. С Джарретом-то все ясно - он сумел договориться, потому что бабуле требовался надежный человек, знающий пивоварение. А какие козыри у Минервы? - Гейб пожал плечами.
- Я уверен, что леди Минерва способна найти выход, - проговорил Мастерс с деланно безразличным видом.
Джаррет замер на мгновение. "Что же это значит? - думал он. - Неужели у них… какие-то отношения?" Когда он увидел Мастерса с Минервой на балу в День святого Валентина, у него возникла такая же мысль, но потом он совершенно об этом забыл. А вот теперь… Черт возьми, неужто их и впрямь что-то связывало?
Проклятие, лучше б не связывало! Конечно, Мастерс был его лучшим другом, но его отношение к женщинам Джаррету очень не нравилось. То есть не нравилось бы в том случае, если бы речь шла о его, Джаррета, сестре. Нет-нет, такой вариант его совершенно не устраивал. Минерва заслуживала более подходящего мужа. А Мастерс… Он, конечно, отличный друг, однако… Черт побери, такой развратник никак не мог стать мужем его сестры!
- У нас козыри - черви, лорд Джаррет, - сказала мисс Лейк.
Взглянув на карты, он увидел, что пытался побить ее бубнового валета пиковой пятеркой, козырем предыдущей игры. Проклятие, все перепутал! Мысли о Мастерсе и Минерве отвлекли его от игры, и он совершенно ничего не соображал.
- Да, конечно, - проговорил Джаррет ровным голосом и подтолкнул к сопернице ее взятку. - Так что теперь… - Он со вздохом умолк.
Теперь-то у него возникли проблемы. Играя бездумно, он пропустил по крайней мере три хода и сейчас пытался вспомнить, какие карты вышли из игры. Увы, впервые в жизни ему не удавалось это вспомнить.
Проклятие! Он действительно не мог вспомнить, где были трефовая королева и червовая "десятка". У него их не было - это точно. А вот какие карты выбросила она?
Оставалось два последних хода, и сейчас он имел на руках "девятку" червей и "пятерку" треф. К тому же он был почти уверен, что у соперницы оставалась бубновая "восьмерка", а также либо трефовая Дама, либо червовая "десятка". И следовательно…
Джаррет произвел в уме быстрый подсчет. Если он пойдет "пятеркой", то любая из возможных комбинаций приведет к ничьей. Если же пойдет "Девяткой" червей, то может выиграть она или же… Да, или снова будет ничья.
Что ж, наверное, нужно пойти с "пятерки". Это будет вполне безопасно, поскольку в таком случае он по крайней мере не проиграет. Хотя и не выиграет, разумеется. И тогда… Что, если карты в следующей игре окажутся ещё хуже?
Проклятие, что же делать?! Наверное, следовало рискнуть.
Сделав глубокий вдох, Джаррет выложил на стол "девятку". И мисс Лейк тут же побила ее червовой "десяткой".
Джаррет в изумлении уставился на свои карты. Выходит, он ошибся в расчетах и теперь тонул. И последний ход был простой формальностью. Соперница выиграла последнюю партию. И следовательно, выиграла окончательно. То есть выиграла и ставку.
О, будь оно все проклято!
Глава 5
Аннабел смотрела на карты и не верила собственным глазам. Ведь она-то была почти уверена, что эта партия закончится вничью.
Мастерс радостно рассмеялся, а лорд Гейбриел, ставивший на брата, выругался сквозь зубы. Джаррет же, уставившись куда-то в пространство, спрашивал себя: "Ну почему, почему, почему?.. Почему я пошел "девяткой"? Неужели совсем не помнил, какие карты вышли из игры? Нет, кажется, все-таки помнил… более или менее. И, следовательно… Проклятие!.. Да ведь я специально позволил ей выиграть!"
Да-да, специально - в этом не могло быть ни малейших сомнений. Но почему он так поступил? Ведь он же категорически отказывался помочь пивоварне ее брата, не так ли? И тогда получается…
Получается, что он пытался сделать так, чтобы не переспать с ней, хотя вроде бы именно этого и хотел. Но если так, то значит…
Проклятие, что же это значит?
Тут мисс Лейк кашлянула и тихо сказала:
- Милорд, похоже, что пивоварне Пламтри придется объединиться с "Лейк эль".
На мгновение их взгляды встретились, и он, вздохнув, проговорил:
- Да, конечно, мисс Лейк.
- Благодарю вас, милорд. - Она едва заметно кивнула. - И благодарю, что согласились сыграть со мной в карты, лорд Джаррет.
Он судорожно сглотнул.
- Было очень приятно, мисс Лейк… сыграть с вами. - Поднявшись из-за стола, Джаррет спросил: - Простите, а где вы остановились в Лондоне?
Аннабел в растерянности молчала.
- Где я… что? - пробормотала она наконец.
- Я спросил, мисс Лейк, где вы остановились в Лондоне. В какой гостинице?..
- Ах, да-да, конечно. Мы остановились в "Шпоре".
- Это на Хай-Боро-стрит, не так ли?
Мисс Лейк кивнула, и Джаррет, надев шляпу и плащ, висевший рядом на вешалке, проговорил:
- Я сейчас вас провожу.
Аннабел решительно покачала головой:
- Нет-нет, в этом нет необходимости. Я могу нанять экипаж.
- Об этом не может быть и речи, - заявил Джаррет.
- Я могу отвезти ее, - подал голос мистер Пинтер.
- Нет, не надо, - сказал лорд Джаррет. Увидев, что Пинтер собирается возразить, он добавил: - Нам с мисс Лейк надо кое-что обсудить. Наедине.
Аннабел тоже поднялась и в растерянности пробормотала:
- Но я… я думала… - Она-то полагала, что их беседа состоится утром.
- Я провожу вас, - заявил Джаррет. - По дороге и поговорим.
- Потом вернешься сюда? - спросил у приятеля Мастерс. - Видишь ли, я хочу еще раз сразиться с тобой, раз ты снова начал проигрывать, - добавил он с многозначительной улыбкой.
- Похоже, ты хочешь позлорадствовать, - проворчал Джаррет.
- А как же, конечно, хочу! - со смехом воскликнул Мастерс.