Взяв серебряные ножницы, Элис стала распускать шитье, всю свою недельную работу, чтобы начать заново. Элиза склонилась над гобеленом.
- Не чувствуешь, потому что сама хотела, - вернулась она к прежней теме. - Лорд раздел тебя, и ты даже не сопротивлялась, а потом взяла его руку и сама сунула между ног, как потаскуха. И после этого еще уверяешь, что у тебя нет желания.
- Этого не может быть, - повторила Элис.
Ей казалось, что вся ее жизнь дрогнула и перевернулась.
Элиза пожала плечами.
- А ты что, разве ничего не помнишь?
Элис закрыла глаза. Смутно, как во сне, она припомнила дремотное сладострастие, охватившее ее, а еще доверие и удивительную нежность, какой она никогда не испытывала наяву. Она вспомнила, как повернулась на бок, взяла его за руку, заставив обнять себя, и сунула его ладонь между бедер.
- О господи, - прошептала она, покраснев так, что ее прошиб пот.
- Ну что, в голове прояснилось? - назойливо допытывалась Элиза. - Что ты ему наговорила, почему он не тронул тебя?
- Я хотела его, - еле слышно произнесла Элис; голос ее был глух, в нем звучало искреннее горе. - Я была пьяна, и меня охватило желание. Он с легкостью мог бы взять меня. Никто бы не помешал ему, я сама не стала бы мешать. Он мог взять меня, как и всякую другую шлюшку в этом замке, и у меня не нашлось бы слов ему воспрепятствовать. Я ощущала себя распутницей. Он взял бы меня без труда. - Тыльной стороной ладони Элис яростно потерла глаза. - Это болезнь, и если не остановить ее, я пропала. Не приму меры - потеряю все. Надо собраться с духом, иначе мне конец. Я должна устоять, и для этого понадобятся все мои силы.
Она резко швырнула на пол шитье и направилась к двери.
- Элис! - прикрикнула на нее госпожа. - Что ты себе позволяешь? Как ты смеешь выходить из комнаты без моего разрешения?
Девушка обернулась, глаза ее сверкали, лицо пылало гневом и отчаянием.
- Да отстаньте вы от меня, леди Кэтрин! - ожесточенно воскликнула она. - Я больше не боюсь вас! Я потеряла все, что вы могли отобрать. Я родилась не для того, чтобы стать такой, как вы, как все эти… - Она широким жестом обвела четырех дам, которые, разинув рты, потрясенно на нее уставились. - Жалкие прислужницы. Теперь я знаю, кто я такая. Я нисколько не лучше любой из вас. Во мне нет ничего особенного. Я грешница, я совершенная дура. Но по крайней мере, теперь-то мне известно, что делать. И отныне я ничего не боюсь.
Миледи в ужасе отпрянула, но тут же взяла себя в руки.
- Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне, девчонка… - злобно начала она.
- А вот и смею! - оборвала ее Элис. - И вы не будете больше называть меня девчонкой. Не будете мной помыкать. И ваш муж перестанет мной забавляться, ведь я не игрушка. Вы сами поставили меня между ним и собой, и теперь я смею все.
- Замолчи! - взвизгнула леди Кэтрин.
Элис прожгла ее горящим взглядом и, хлопнув дверью, выскочила из комнаты. По каменным ступеням простучали ее каблучки, с силой грохнула дверь в большой зал.
- Она что, уходит от нас? - спросила миссис Эллингем.
Сидеть осталась одна госпожа, остальные сгрудились у широкого окна в эркере и, вытянув шеи, смотрели вниз на ступени, ведущие из большого зала на садовую дорожку, а дальше - к сторожке возле внутреннего рва.
- Вон она, вон она! - крикнула Элиза. - Направляется через сад к воротам. Хотите, я побегу за ней, миледи, и передам распоряжение вернуть ее?
Леди Кэтрин, с побледневшим лицом и сжатыми губами, совладала со своими страхами и подозрениями.
- Пускай идет, - наконец ответила она. - Пускай идет.
Старый лорд хватился Элис только вечером, уже перед ужином, когда ему понадобилось написать письмо. Дэвид отправился искать ее в дамской галерее, и леди Кэтрин с непроницаемым, как будто подурневшим лицом сообщила ему, что Элис с ними нет.
- Я пойду вместо нее, - вызвалась она.
Набросив на плечи темную накидку, надвинув на голову капюшон, она последовала за карликом в комнату старого лорда. В темном углу лестницы они столкнулись с лордом Хьюго, который не скрывал, что их поджидает. Он протянул руку и остановил их вопросом:
- Где Элис?
И такая страстная тоска, такое томление звучало в его голосе, каких Кэтрин еще не слышала. Она откинула с головы капюшон. Худое лицо ее пылало ненавистью, глаза горели торжеством.
- Я так и думала, - бросила она с ядовитой злобой. - Я так и знала.
Хьюго отступил назад.
- Сударыня, я…
Управляющий и Хьюго обменялись быстрыми взглядами, и карлик заспешил наверх к покоям старого лорда, не желая вмешиваться в семейный конфликт.
- Не стоит притворяться, - гневно продолжала Кэтрин. - А я все удивлялась: откуда у этой девки влияние и на тебя, и на старого лорда? Теперь поняла: она спала с вами обоими. - Губы Кэтрин исказились. - Спала с обоими! Он спал с ней, потому что впал в старческий маразм, а ты просто ни одной юбки не пропускаешь. Как только я увидела ее в платье той шлюхи, сразу поняла, что к чему. Но я ждала, наблюдала. Ты глаз с нее не сводил, и мне стало ясно, что у тебя на уме. Господь все видит, а я на это достаточно насмотрелась. Господь видит, как ты пялишься то на одну, то на другую, как гнусно ухмыляешься и облизываешься. Как ты глядел на нее! Как тащил на руках с праздника! До самой постели донес, верно? И заплатил этой дуре Элизе, чтобы она отвернулась. Заплатил, чтобы притворилась слепой, а потом наврала мне и смеялась надо мной в кулачок. Заплатил, чтобы она помогла этой девке!
Кэтрин кинулась на мужа и залепила ему звонкую пощечину. От удара голова Хьюго покачнулась, но на ногах он устоял.
- А как же я? - Страстный шепот Кэтрин сменился приглушенным криком ярости. - Как же я? На меня ты так никогда не смотрел! В мою комнату с такой улыбочкой никогда не входил! Каждая девка в замке может похвастаться, что ты раздевал ее своим гнусным, похотливым взглядом. Каждая потаскушка в городе, каждая деревенская девка раскидывала перед тобой свои грязные ноги, а на меня, на свою законную жену, ты и внимания не обращал! - Кэтрин схватила мужа за плечи. - На меня ты даже не смотришь!
Молодой лорд безмолвствовал. Слезы потекли по щекам миледи; она изо всех сил трясла его и повторяла:
- На меня ты не смотришь.
Но Хьюго стоял неподвижно, как скала, даже не пошевелился.
- О боже! - воскликнула она с неожиданной страстью. - Хьюго, сделай и со мной то же, что ты делаешь с ней. Возьми меня прямо здесь.
Она шагнула в тень, в укромное местечко рядом с лестницей, лихорадочно задрала платье, потом схватила шнурок на его штанах, притянула его за гульфик, придвинулась бедрами к этой украшенной вышивкой детали мужского туалета и застонала, как только жесткая ткань коснулась ее.
- Сделай же это, сделай немедленно, - отчаянно проговорила она.
Хьюго оттолкнул ее и отпрянул. Несмотря на мрак, он прекрасно видел ее застывшее, словно вырезанное из камня, лицо.
- Ну хватит, - спокойно произнес он. - Я не тронул эту девушку, не бойся и не слушай, что там болтают твои дуры. Я пальцем ее не коснулся. Донес до кровати, снял с нее платье, накрыл пледом и ушел.
Леди Кэтрин пошатнулась, будто он наотмашь ее ударил. Она отпустила и расправила задранный подол. Дышала она еще тяжело, но ровный голос мужа подействовал на нее, как холодная вода. Лицо ее побелело и стало напоминать маску.
- Ты снял с нее платье и не воспользовался этим? - уточнила она, будто не веря своим ушам.
Молодой лорд молча кивнул, повернулся и стал спускаться по лестнице.
- Хьюго!
Леди Кэтрин поспешила следом и на нижней ступеньке вцепилась ему в руку.
- Хьюго, скажи, что не хочешь ее, поэтому не тронул!
Он остановился, на его губах показалась обычная холодная усмешка.
- Вы уж определитесь, миледи, - ледяным тоном заявил он. - Сначала ты бранишь меня за то, что я переспал с ней, а теперь не можешь простить, что я этого не сделал.
Кэтрин тихо застонала и потянула его за камзол.
- Ну пожалуйста! - взмолилась она. - Я хочу знать, что было между вами на самом деле. Я не вынесу неизвестности. Не вынесу мысли о том, что ты…
- Чего ты не вынесешь? - перебил он. - Не вынесешь, что я переспал с ней, или не вынесешь, что не переспал? И как мне, сударыня, вам угодить?
Она смотрела на мужа так, будто не поняла ни единого слова.
- О господи, Хьюго, - наконец ответила Кэтрин с какой-то жадностью в голосе. - Я не хочу, чтобы ты спал с ней. Но больше всего не хочу, чтоб ты жалел ее. По мне, уж лучше бы ты изнасиловал ее, чем пожалел. Когда ты так с ней обращаешься, я не понимаю тебя. Не понимаю, что это значит! Что творится у тебя в голове, когда ты так ласков с ней и деликатен? Лучше бы ты изнасиловал ее, сделал ей больно, порвал у нее все внутри, утоляя свою похоть! А ты так церемонишься с ней.
Хьюго заглянул в глаза супруги; лицо его передернулось от отвращения и презрения.
- Так ты хочешь, чтобы я безжалостно изнасиловал ее? - удивленно спросил он. - Юную шестнадцатилетнюю особу, которую ты должна опекать… ты, значит, хочешь, чтобы твой муж порвал у нее все внутри? Боже мой, сударыня, вы скверная женщина.
Кэтрин разинула рот и отпрянула к каменной стене.
- Я не тронул ее, потому что она была такая тепленькая, такая нежная, - тихо пояснил Хьюго. - Ей приснился сон, в котором она предсказала мне будущее, мне и себе самой. Через год мой отец умрет, и хозяином здесь стану я. И она подарит мне сына.
- Не-ет… - простонала леди Кэтрин, коленки ее подогнулись, и она опустилась на пол.