– Понимаю, – вздохнула Энн.
Мерси благодарно кивнула.
– Ты даже не представляешь, как важно для меня знать, что рядом находится человек, который все понимает. Тем более что с некоторых пор в делах студии мне приходится полагаться только на себя.
– В твоем возрасте это нелегкая ноша. Но ты справишься, я не сомневаюсь. Все наладится, уверяю тебя.
– Спасибо, Энн. – У Мерси вновь вырвался вздох. – И все же я ума не приложу, что мне делать с Доррис.
Она с надеждой взглянула на Энн, и та на миг задумалась.
– Знаешь, какая мысль пришла мне в голову?
– Какая?
– А что, если к этому делу подключить Гранта?
Во взгляде Мерси промелькнуло удивление. И хотя ее сердце ёкнуло при звуках заветного имени, тем не менее она не сумела постичь логики Энн.
– Каким образом?
– Ведь он не чужой для вас человек. Поговори с ним, и, может, он найдет какие-то доводы, способные убедить Доррис в необходимости взять себя в руки и вернуться к нормальной жизни.
После этих слов Мерси впала в задумчивость.
– Ты полагаешь? – наконец подняла она взгляд на Энн.
– Разумеется, я не уверена в успехе, но попробовать стоит, – сказала та.
– Наверное, ты права, – медленно произнесла Мерси. – Стоит попробовать. Если только Грант выполнит обещание и в самом деле еще хотя бы разок навестит нас…
Ресторан "Грот" они покинули в половине двенадцатого ночи.
Пребывание в нем оказалось для Мерси если не мучительным, то малоприятным. Основной причиной было то, что в ресторане действительно – как Эрик и обещал – царила подчеркнуто интимная атмосфера.
Заведение хоть и называлось "Гротом", было оформлено скорее под пещеру с высокими сводами и колоннами в виде сталактитов и сталагмитов. В нем стоял полумрак, лишь откуда-то сверху падал луч света, озаряя находящееся в центре озерцо, посреди которого время от времени поднимался невысокий пенный фонтан наподобие гейзера.
Столики стояли по окружности, в нишах, освещаемых настенными канделябрами. Сидящие за ними посетители почти не видели друг друга из-за окружающего сумрака.
Благодаря всем перечисленным факторам в ресторане достигалась высокая степень интимности, что привлекало сюда немало влюбленных пар.
Официантки были как на подбор красавицы, облаченные в весьма своеобразную униформу – костюмы из меха, имитирующего шкуру леопарда, державшиеся на одном плече и оставлявшие открытой почти всю спину.
В другое время – а главное, с другим спутником! – Мерси испытала бы удовольствие от посещения такого необычного и наверняка дорого заведения. Однако она была с Эриком, и один этот факт сам по себе не поднимал ее настроения.
Тем более что она все больше осознавала, какие мотивы побудили его устроить сегодня ужин в этом особенном ресторане, и понимание их сути ее не радовало, нет. И даже заказанный Эриком роскошный ужин не только казался ей неуместным, но даже удручал.
Кроме того, во время десерта Мерси почему-то – совершенно без всякой связи с происходящим – вспомнила слова Гранта о том, что он всегда был не прочь жениться и иметь детей. Она беседовала с Эриком о всяких пустяках, а сама в деталях вспоминала поразивший ее разговор с Грантом. Оказывается, тому всегда хотелось того же, что и ей.
Чуть погодя, когда Мерси запивала шампанским клубнику – вкуса которой почти не чувствовала, – в ее памяти, тоже совершенно некстати, всплыли слова Гранта: "Мне почему-то казалось, что у тебя давно есть семья и детишки. Насколько я помню, тебе всегда этого хотелось".
Да, хотелось, подумала Мерси, с трудом проглотив шипучий напиток. Всегда. Но после аборта это невозможно. Потому что я не представляю себе семьи без детей, да еще с нелюбимым мужем!
Ведя Мерси к своему автомобилю, Эрик нежно сжимал ее локоток и поминутно целовал в щечку.
После каждого такого поцелуя она едва заметно вздрагивала: к этому времени у нее исчезли последние сомнения в том, что Эрик рассматривает их отношения как гораздо более глубокие, чем они есть на самом деле.
Пока ехали к дому Мерси, Эрик продолжал начатую еще в ресторане непринужденную беседу. Но, остановив автомобиль и выйдя из него вместе с Мерси, посерьезнел.
– Спасибо за ужин, – сказала она, делая шаг в направлении калитки. – И вообще за вечер. Я замечательно провела время. Кстати, не знала, что у нас есть такой интересный ресторан.
Эрик довольно улыбнулся.
– Я сам узнал о его существовании только когда начал искать место, где мы могли бы приятно скоротать вечерок.
Мерси тоже изобразила неопределенную улыбку, еще немного отодвинувшись от него.
– Понятно… Ну, спасибо еще раз и… до свидания.
– Как-нибудь еще побываем в "Гроте", ладно?
– Э-э… возможно. Ну…
Эрик одним шагом преодолел образовавшееся между ними расстояние.
– Мерси!
С небывалой горячностью он обнял ее и прижался пылающими губами сначала к щеке, затем к углу рта. Когда Мерси почувствовала, что сейчас начнется более глубокий поцелуй, она уперлась ладонями в грудь Эрика и немного отодвинула его от себя. Тот послушно отодвинулся, с некоторым удивлением взглянув на нее.
– Что?
С ее губ слетел прерывистый вздох.
– Как бы тебе сказать…
Эрик нахмурился.
– Что-то случилось?
– Даже не знаю… – медленно произнесла Мерси, подбирая слова.
Его брови еще ближе сошлись у переносицы.
– Не знаешь?
Она провела языком по губам.
– Видишь ли, прежде мы так не целовались…
Эрик облегченно перевел дух.
– А, вот что тебя смущает!
Однако период его успокоенности длился недолго.
– Не только это, – твердо произнесла Мерси. – Понимаешь, поцелуи подразумевают наличие определенного влечения.
Проклятье, кажется я опоздала! – промчалось в ее голове, пока она наблюдала, как меняется выражение лица Эрика.
Прежде Мерси удавалось безошибочно определять момент, когда следует прекратить флирт с очередным ухажером, пока отношения не переросли в нечто более серьезное. Но на этот раз интуиция подвела ее – похоже, предстояло полновесное выяснение отношений.
– Влечения! – подхватил Эрик, воспользовавшись паузой. – Верно сказано.
– Постой! – поспешно произнесла Мерси. – Я хотела сказать, что не ищу приключений с парнями.
У Эрика вновь вырвался вздох облегчения – второй за последние несколько минут.
– А я с девушками! – Протянув руку, он погладил Мерси по щеке тыльной стороной ладони. – Меня интересует не мимолетное развлечение. С тобой я ищу гораздо более длительных и основательных отношений.
– Эрик, я…
Он прижал пальцы к ее губам.
– Погоди. Мне нужно многое сказать тебе.
Но все-таки она заговорила:
– Не стоит, Эрик.
– Почему?
– Напрасно потратишь время. И свое… – она оглянулась на дом, – и мое.
Неизвестно, что подумал в эту минуту Эрик – возможно, просто решил, что она кокетничает, – однако поймал ее за руку, притянул к себе и произнес хрипловато и взволнованно, глядя ей в глаза:
– Мерси, я… люблю тебя!
Повисла пауза, затем Мерси тяжело вздохнула.
– Эрик, я ведь предупредила тебя, что ты напрасно теряешь время.
– Нет, малышка! – улыбнулся он, явно еще не понимая, к чему все идет. – Ведь когда-то нужно было это сказать.
Она покачала головой.
– Наверное, мне следовало прекратить все это раньше, но… так уж вышло, что я этого не сделала. И сейчас все сложнее, чем могло быть.
Эрик вновь недоуменно нахмурился.
– Не понимаю, о чем ты? Ведь нам так хорошо вдвоем!
Мерси кивнула.
– Не спорю, мне было приятно в твоем обществе, однако более тесных отношений между нами быть не может.
Он неуверенно улыбнулся.
– Но я ведь не просто так, если ты это имеешь в виду. Я хочу жениться на тебе!
Мерси отвернулась.
Ох, дьявол! Пожалуйста, дождалась! – промчалось в ее голове.
– Эрик, пойми, я тебя не люблю.
Эти слова прозвучали более резко, чем следовало бы, и он вздрогнул.
– Я… тебя раздражаю?
Вновь вздохнув, Мерси сказала:
– Эрик, в каком-то смысле ты мне нравишься, но…
– Вот видишь! – воскликнул он. – Все-таки нравлюсь!
– Ты не дослушал. Я собиралась сказать, что, несмотря на все это, между нами ничего не может быть.
– Ничего?
Она качнула головой.
– Нет.
Несколько мгновений Эрик рассматривал ее, пока наконец его ноздри не раздулись от гнева.
– И ты только сейчас говоришь мне это?
Мерси опустила взгляд.
– Согласна, следовало предупредить раньше, но все как-то не получалось…
– Зачем же ты встречалась со мной и… приняла приглашение отправиться со мной в ресторан?
Губы Мерси сами собой изогнулись в усмешке.
– Только не для того, чтобы поужинать за твой счет. – Она потянулась к сумочке. – Сейчас верну тебе половину того, во что обошлась еда.
Яростно сверкнув глазами, Эрик процедил сквозь зубы:
– Оставь свои деньги при себе! Никогда не думал, что ты такая… такая… ведьма!
Несмотря на то что Мерси порой случалось слышать и более крутые выражения, она почему-то вздрогнула. Вероятно, с каждым разом ей все труднее становилось переживать подобные истории.
Все, довольно! Больше близко не подпущу к себе никого из парней!
– Ладно, освобождаю тебя от своего общества! – донеслось сбоку.
Оказывается, Эрик успел сесть в автомобиль и сейчас держался за ручку дверцы, готовясь ее захлопнуть.
– Благодарю, – тихо сказала Мерси.