Мой скептицизм не ослабевал. Я оглядела своих подруг. Глаза у них так и светились - то ли восторг, то ли хищный блеск. Как с ума посходили. Да и сама идея - сплошной бред.
- Не выйдет. Ничего подобного я делать не буду. Это безумие. Вы спятили, девочки.
- Боишься? - спросила Джил, с невинным видом склонив голову набок и улыбаясь мефистофельской улыбкой.
Я повернулась к ней.
- Что?!
Нашла о чем спрашивать! Ничего я не боюсь.
- Нет, - подумав, отрезала я. - Разумеется, не боюсь! Просто мне кажется, что это глупо.
- Бои-ишься, - злорадно пропела Джил.
Я сверкнула глазами.
- Нисколько!
На мгновение мне показалось, что мы снова в школе.
- Так в чем же дело? - не отставала Джил. - Кто жаловался, что мужики шарахаются от слишком умных и талантливых?
Я понимала, что она подзуживает меня. А многозначительно молчавшие Мег и Эмми с ней заодно.
- Ну… не знаю, - неохотно проговорила я, наполовину сраженная подколкой Джил, наполовину - мыслью, что мне представился случай проверить, насколько мои оправдания собственных неудач вяжутся с действительностью.
- Давай, Харпер! Наконец выяснишь, правда ли, что мозги на свиданиях лучше отключать, - уговаривала меня Джил.
Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего - например, что она-то уже давно все выяснила, похлопав ресницами перед доктором Алеком Кацем. Он явно не в восторге, когда она высказывает свое мнение или с чем-то не соглашается. Нам с девочками он никогда не нравился, слишком заносчивый и нудный, но с того дня, как Джил объявила, что выходит за него замуж, мы старались держать язык за зубами.
Поэтому я не стала делать никаких намеков, а вытащила вместо этого главный козырь своей линии защиты:
- Я не знаю, как ведут себя тупые блондинки. У меня не получится.
Думая, что поставила точку в беседе, я с подозрением оглядела подруг. Они явно не собирались отказываться от плана. Внезапно я почувствовала, что осталась одна против всех.
- Я тебе помогу! Помогу! - Эмми рвалась в бой. - Дам тебе пару уроков!
- Она же у нас актриса, - напомнила Джил. Выдержала драматическую паузу, а потом медленно и торжественно произнесла: - Давай, Харпер. Спорим, у тебя ничего не выйдет.
Заклинание прозвучало. Мег и Эмми, судя по выражению их лиц, тоже поняли, что произошло. Все мы четверо знали… да что там, весь город нашего детства Вортингтон, штат Огайо, знал: Харпер Робертс никогда не оставит брошенный вызов без ответа. С другой стороны, мы уже не дети и задание не похоже на то, что мне приходилось делать на спор в школе, например подставить ножку какому-нибудь мальчишке в коридоре или подложить выловленную в ручье лягушку в стол нелюбимой биологичке. Это настоящая жизнь, где приходится отвечать за свои поступки.
И все-таки я знала, что отказаться не смогу.
Три года простоя - это слишком долго. Есть шанс выяснить правду: от меня бегут, потому что я умная и занимаю высокий пост (что может быть страшнее) или все дело во мне самой? Эту мысль я гнала от себя, как только могла, но вдруг и в самом деле я просто не нравлюсь им всем как женщина? Что, если мужчинам без разницы, дурочка я или вселенский мыслитель, просто я им не нужна? Проведу эксперимент, исключив интеллектуальный фактор, и хотя бы выясню, где на самом деле кроется проблема.
- Харпер, надо! - настаивала Эмми, не ведая, что я уже все для себя решила. - Весело будет!
- Две недели? - спросила я, пытаясь изобразить недовольство.
Впрочем, несмотря на страх, я уже начала потихоньку осваиваться с мыслью, что придется перед парнями кого-то из себя изображать. В конце концов, в своем собственном облике я пока в личной жизни не преуспела.
- Две недели, - подтвердила Мег и начала намазывать рогалик маслом.
- И мне нужно только изображать тупую блондинку?
- Да, на всех свиданиях, - кивнула она. - Везде и всюду: в баре, на вечеринке… где угодно.
Все трое выжидающе смотрели на меня.
Сделав глубокий вдох, я с решительной улыбкой посмотрела на подруг.
- Хорошо.
Тут у меня внутри что-то екнуло, и я почувствовала легкое головокружение, но мне уже было все равно.
За нашим столиком раздалось громкое "ура!", и Мег подняла свой бокал с "мимозой" за успех дела. Я тоже подняла бокал. Мамочки, во что же я ввязалась? Вдруг теория окажется ошибочной и я пойму только, что мужчинам не нравлюсь ни в каком виде?
- Начинаем завтра вечером, - зловещим тоном объявила Мег, когда мы все выпили по глотку шампанского с апельсиновым соком. - Отметьте эту дату в календаре, девочки. Двадцать третье мая - день, когда на свет появится Блондинка Харпер.
Глава 3
Итак, двадцать третье мая должно было стать днем "икс", когда Нью-Йорк увидит новую, преображенную Харпер Робертс и удача наконец мне улыбнется.
По крайней мере, я на это очень надеялась. Иначе зачем мне целых две недели изображать из себя не пойми что?
Поскольку мы решили, что наивная пустоголовая дурочка в офисе "Бут, Фицпатрик и Макмэхон" будет совершенно не к месту, мне милостиво разрешили на работе оставаться самой собой. Мы руководствовались тем, что юристы компаний, инженеры и химики, обращавшиеся ко мне как к патентному поверенному, вряд ли доверят свое финансовое будущее хихикающей идиотке. На все остальное время я должна была превратиться в эдакую говорящую Барби. Нет, не в смысле 90–60–90, с этим у меня тоже не очень. Скорее, 85–72−96. Тряпичная кукла какая-то, а не Барби. Ладно, я отвлеклась.
Спасибо хоть на работе позволили вести себя как обычно. Работа - мой второй дом, единственное на земле место, где я в своей стихии. Веселого здесь, конечно, мало. С другой стороны, не зря говорят: дом там, где тебе хорошо. А поскольку в моей жизни наблюдалась явная нехватка мужчин, с которыми я готова была бы свить семейное гнездо (да и вообще мужчины в моей жизни как-то не задерживались), все свои силы и время я отдавала работе, которую по-настоящему, до самозабвения любила.
Где-то я читала, что из ста американцев лишь один абсолютно счастлив в своей профессии - с утра идет на работу с радостью, вечером возвращается домой с чувством глубокого удовлетворения. Точно могу сказать, что к этим редким счастливчикам принадлежу и я. Я стала патентным юристом, потому что не могла выбрать между химическими технологиями (меня неизменно приводило в восторг взаимодействие химических элементов, хотя от подробностей я, пожалуй, воздержусь; когда я пускаюсь в рассуждения об ионизации и периодической системе, на собеседников нападает зевота) и риторикой (мне всегда нравилось выписывать словесные кренделя, выстраивать логические цепочки и подбирать слова, чтобы речь была гладкой и связной). Поэтому, закончив с отличием Университет штата Огайо и получив диплом бакалавра химических технологий, я поняла, что мне прямая дорога в юридический. Закончила Гарвард в числе лучших выпускников курса и решила специализироваться на патентном праве, поскольку химические технологии и юриспруденция были навеки повенчаны в моем сознании. А патентное право давало возможность совмещать два моих призвания.
Знала бы я тогда, что счастливый союз химии и права окажется единственным счастливым союзом в моей жизни!.. Но я, кажется, опять отвлеклась.
Каждый день приносил мне радость. Возможно, вы не поверите, но я испытываю небывалый душевный подъем, когда инженер-технолог из "Три Эм" с горящими глазами рассказывает мне о только что изобретенном им клеящем составе, благодаря которому липкая лента будет держаться в семь раз прочнее. Или когда инженеру-фармакологу из "Мабри" удается получить соединение, способное в три раза повысить скорость действия лекарств от головной боли. Или когда химик из "Бейкерсгрэйн" описывает мне новый консервант, вдвое увеличивающий срок хранения кукурузных хлопьев.
Да-да, для меня их рассказы звучат как музыка, потому что я понимаю каждую формулу. Мне нравится помогать технологам и химикам получать патенты на свои изобретения. Мне нравится сознавать, что в появлении новых продуктов и технологий, которые делают мир хоть чуть-чуть лучше, есть и моя заслуга. Мне нравится постоянно расти над собой, потому что в окружении ученых-изобретателей и юристов приходится держать марку. Нравится выступать перед патентным комитетом, доказывая, что мои клиенты не нарушают ранее выданных патентов и имеют полное право на регистрацию своих изобретений. Я безумно люблю свою работу.
Однако любовью к работе популярности не добьешься. Особенно если работа связана со сложными химическими формулами и юридическими тонкостями да еще приносит триста тысяч в год. Как объект знакомства я представляла бы гораздо большую ценность, если бы ничем, кроме школьного аттестата, похвастаться не могла.
А значит, пора превращаться в блондинку.
Утро прошло как обычно: составила записку по делу для предоставления в суд, начала разбираться с серией договоров, связанных с неким "волшебным кремом для увеличения объема груди", которые принес мне один из клиентов на прошлой неделе, - в общем, моя страшно умная голова поработала на славу.
А потом я отправилась на съемочную площадку "Богатых и несчастных" - мы договорились с Эмми встретиться. Она сказала, что ей надо обсудить со мной предстоящий эксперимент, и я решила - что я теряю? Кто сможет дать мне лучший совет, чем подруга, перед которой мужчины падают и сами собой в штабеля укладываются?
- У меня времени всего час, - предупредила я Эмми. Подруга ждала у служебного входа (очень не хотелось связываться с постоянно жующей жвачку пергидрольной девушкой-администратором, у которой, чтобы выдать пропуск, уходило минут двадцать). - В офисе гора документов. Может, перехватим быстренько по бутерброду с салатом?