- Беда в том, что я вроде искала среди тех, кто мне подходит, хоть я и не собиралась продолжать знакомство, - вздохнула я, закончив издеваться над "Опасной зоной". - Но все они оказались недалекими и примитивными.
- А какие именно мужчины тебе подходят? - полюбопытствовал Алек, заинтересованно подавшись вперед.
Я задумалась - как-то раньше не доводилось давать им характеристику.
- Наверное, мой мужчина должен быть умным и талантливым. Понимаешь, что я хочу сказать? То есть он должен быть не глупее меня. Вряд ли я буду встречаться с недалеким парнем, который не в состоянии получить хорошую работу.
Тут мне ни с того ни с сего вспомнился Шон, симпатичный мастер-сантехник. Я поспешно отогнала эту странную мысль. При чем тут он?
- Справедливо, - отметил Алек. - А еще?
Я снова задумалась.
- Хотелось бы, чтобы мужчина был чуть старше меня, чуть более опытным. Я люблю, когда есть с кем перекинуться шуткой, поэтому он должен быть достаточно остроумным, чтобы иногда меня подколоть. И он должен прилично зарабатывать; его деньги мне не нужны, но пусть не считает, что сидит у меня на шее, - закончила я после некоторых раздумий.
- Понятно, - кивнул Алек.
- Вовсе не обязательно, что он должен зарабатывать столько же, сколько я, или больше, - пояснила я. - Просто очень тяжело встречаться с кем-то, кто боится в чем-то оказаться хуже.
- Понятно, - снова кивнул Алек. - Так значит, все парни, с которыми ты ходила на свидания, этим требованиям отвечали?
- Отвечали, - подтвердила я. - По крайней мере, по анкетам. А при встрече оказалось… не знаю, как объяснить. Оказалось, что ни один из них мне не подходит.
- Может, ты неправильно представляешь, кто тебе нужен? - самодовольно улыбнулся Алек.
Или мне почудилось? Ну нет, это ему с рук не сойдет.
- По-моему, мне просто попадаются не те, - парировала я и вполголоса добавила: - Хотя надо сказать, на глупую блондинку они клюют охотнее.
- На этот счет у Алека есть теория, - радостно вмешалась Джил и подтолкнула мужа локтем.
Он задумчиво откусил сэндвич, а я недоверчиво посмотрела на него, ожидая, пока он поделится своим гениальным открытием.
- Эту теорию мы с друзьями вывели несколько лет назад - разумеется, до того, как я встретил Джил, - поспешил уточнить он.
Джил улыбнулась и кокетливо захлопала ресницами, нежно сжав руку мужа. Тот улыбнулся в ответ и перевел взгляд на меня.
- Неужели мужчины тоже сочиняют романтические теории? - удивилась я, на миг представив, как Алек перевоплощается для эксперимента, подобного нашему. Нет, такое и в страшном сне не приснится.
- Да, только не такие, как у вас, - открестился он. - Как-то вечером мы сидели в баре с коллегами-докторами и делились наблюдениями.
- И? - не выдержала я.
- Ну, мы никаких особых названий не выдумывали, - снисходительно улыбнулся Алек. - Но если бы понадобилось, наверное, назвали бы наши выводы "Кто-то в паре должен быть звездой".
- Звездой? - переспросила я.
Джил кивала - наверное, она уже в курсе. Я, прищурившись, смотрела на Алека, ожидая, пока он изложит суть.
- Именно, - подтвердил Алек. - Мысль в том, что одному из партнеров отводится роль звезды и он купается в лучах славы, тогда как другой остается на втором плане. Обычно в лучах славы предпочитает купаться мужчина.
Я глядела попеременно то на Джил, то на Алека.
- А… в вашей паре? - выдавила я.
- Звезда, разумеется, я, - тут же откликнулся Алек.
Джил, помедлив секунду, кивнула и широко мне улыбнулась.
- И что это означает?
Мне почему-то было обидно за Джил, хотя я еще не знала, что скажет Алек.
- Означает, что я зарабатываю деньги, принимаю важные решения, держу руку на пульсе, у меня ответственная работа, - самодовольно перечислил Алек.
Я мельком глянула на Джил, опасаясь, что она огорчилась или расстроилась - как-никак Алек говорил довольно обидные вещи. Разве она для их семьи ничего не делает? Но Джил только улыбалась натянутой улыбкой и старательно избегала встречаться со мной взглядом.
- А какое отношение все это имеет ко мне? - пристально поглядев на Алека, самодовольно уплетающего бутерброды, поинтересовалась я.
- Самое непосредственное, - гордо заявил он. - У тебя хорошая высокооплачиваемая работа, ты не боишься принимать решения, способна о себе позаботиться.
- И?
Я понимала, к чему он ведет, от обиды у меня свело горло.
- И, - он выдержал драматическую паузу, - это значит, что у тебя нет никаких перспектив, поскольку в паре ты претендуешь на звездную роль.
- Алек! - укоризненно перебила Джил, кинув на меня обеспокоенный взгляд. - Харпер, говоря про перспективы, Алек вовсе не хотел тебя обидеть. Да, милый?
- Конечно, - поспешно согласился Алек. - Я лишь хотел сказать, что тебе сложно кого-то найти, ведь парни заранее знают, что командовать в паре будешь ты.
Я горестно покачала головой:
- Это не про меня, я вовсе не рвусь командовать. И главной в паре быть не хочу.
- Неважно, - пожал плечами Алек. - Все признаки налицо: карьера, голова на плечах, достаток. Мужчины это видят и оценивают по-своему, поэтому у тебя возникают сложности в отношениях. Просто и ясно.
- И подтверждается нашим экспериментом, - подхватила Джил с адресованной мне улыбкой.
Я посмотрела на нее, потом перевела взгляд на Алека.
- И что в итоге? - Меня начал охватывать страх. Я знала это и без Алека, он, по сути, сформулировал то, о чем мне говорил личный опыт. Но когда твои подозрения высказывает кто-то другой, особенно мужчина, на душе становится муторно. - Я навсегда останусь одна, если буду сама собой?
- Нет, - равнодушно пожал плечами Алек. - Просто тебе тяжелее. Намного. Поэтому прикинуться глупой блондинкой - отличная мысль. Парни хотя бы успевают присмотреться.
- Я не собираюсь до конца жизни играть в блондинку, чтобы встречаться с мужчинами, - пробормотала я.
- Тогда зачем ты делаешь это сейчас?
Я задумалась, не зная, как ответить. В самом деле, зачем? Что пустоголовую куклу Барби на свидания приглашают охотнее, я подозревала и до эксперимента.
- Просто посмотреть…
- На что посмотреть? - не отставал Алек.
- Не знаю, - пробормотала я. - Посмотреть, что изменится. Понять, как ощущает себя женщина, которой мужчины не боятся.
- Да не боятся они! - Алека, похоже, задело за живое. Интересно, он принимает это так близко к сердцу? Он что, тоже меня боится? И пытается подобными рассуждениями показать "кто в доме хозяин"? - Просто им тяжело с независимой женщиной, они знают, что ты вполне без них обойдешься и никогда не окажешь им должного уважения.
Джил согласно кивала.
- Видишь, Харпер, я же говорила, нам полезно послушать точку зрения Алека, - бодро прокомментировала она, явно пытаясь разрядить обстановку.
- Э-э… да, - выдавила я.
Алек с серьезным выражением лица посмотрел сначала на меня, потом на Джил.
- Мой тебе совет, Харпер, попробуй сделать выводы из эксперимента и впредь держись попроще.
- Предлагаешь до конца дней моих изображать отсутствие мозгов? - глядя на него в упор, спросила я.
- Почему до конца дней? Пока не найдешь спутника жизни, - усмехнулся он в ответ. - Не обижайся, но годы берут свое, моложе ты не становишься.
Я уже готова была взорваться, но тут у Алека запищал пейджер. Ура, звонок! Свобода! Отцепив пейджер от пояса, Алек уставился на экран.
- Из больницы. - Он мельком взглянул на Джил. - Извини, милая. Срочный вызов. Я ненадолго.
Алек встал и быстро вышел из комнаты, потом, судя по звуку шагов, удалился в спальню и закрыл за собой дверь. Проводив его взглядом, я посмотрела на подругу. Вид у нее был смущенный.
- Извини, Харпер, - пробормотала она, глядя куда-то в сторону. - Иногда он бывает слишком прямолинейным и говорит немного не то.
- По-моему, что он хотел сказать, то и сказал, - не согласилась я.
По сути дела, все правильно, однако мне было неприятно. И тон его, самодовольный, мне не нравился. И с Джил, если уж на то пошло, он тоже обращался неуважительно.
В столовую стремительным шагом вошел Алек.
- Извините. - Наклонившись, он чмокнул Джил в щеку. - Дела, надо бежать. Срочная операция носовой перегородки.
- У тебя же выходной. - Джил огорченно подняла на него глаза. - Мы собирались на обед к дяде с тетей.
- Извини, милая! - Он пожал плечами, мол, ничего не поделаешь, и взъерошил ей волосы. Джил понимающе кивнула, но вид у нее все равно был расстроенный. - Работа. К дяде с тетей в другой раз.
- Ладно, - покорно вздохнула Джил.
- Приятно было повидаться, Харпер, - повернулся Алек ко мне, подавая руку на прощание - официально, прямо как деловой партнер на переговорах. - Удачи с экспериментом.
- Спасибо.
Затем он схватил с вешалки пальто и убежал.
- Вот всегда так! - с досадой воскликнула Джил, когда за мужем закрылась дверь.
- Что всегда?
- Берет и уходит. Выходной же, так нет, непременно куда-нибудь вызовут. Я так с ума сойду.
- А ему ты это объясняла?
Она отрицательно покачала головой.
- У него работа такая, что поделаешь. От моих причитаний ничего не изменится.
- Но раз тебя не устраивает… - настаивала я.
- Зачем его напрягать? - Джил пожала плечами, на глазах успокаиваясь и превращаясь в прежнюю идеальную жену. - Он спасает людей от смерти, а я буду жаловаться?
Я помолчала.
- Джил, он же пластический хирург, какое там спасение от смерти?
Она, сузив глаза, посмотрела на меня, потом смягчилась.