Маленькая маска хотела еще что-то возразить, но в эту минуту, гордо раздвигая перед собою, как бы рассекая толпу, к государю подошла высокая и стройная женщина в дорогом кружевном домино и, обращаясь к назойливой маске, проговорила:
- К государю так смело подходить нельзя. Здесь не зал собрания!
- Но… - хотела возразить маленькая маска.
- Не возражайте, не смейте мне ничего возражать! - оборвала ее высокая и гордая женщина. - Я сказала вам, чтобы вы отошли, и вы отойдете! За это я вам отвечаю.
Она сделала такое смелое ударение на слове "я", что государь сразу узнал властный и гордый голос Варвары Аркадьевны Нелидовой.
- Ты явилась моим добрым гением, прелестная маска, - сказал государь и, стараясь говорить шутливым тоном, пояснил: - Я был положительно в осадном положении.
Нелидова - это была она - ответила ему поклоном, полным достоинства, и, обращаясь к маленькой маске, повелительно спросила:
- Вы еще тут?
- Но, позвольте, вы сами… - растерянным голосом начала маска.
Нелидова сделала к ней смелый шаг и решительно кинула ей:
- Еще одно слово, и я по-своему расправлюсь с вами.
Маска подалась назад. Нелидова последовала за нею, и между ними на глазах государя произошел короткий, но оживленный разговор.
Это продолжалось всего несколько секунд. Затем маленькая маска быстро исчезла, а Нелидова своей гордой и властной походкой вернулась к государю.
- Я искренне признателен тебе, прелестная маска, - подавая ей руку, сказал император. - Я положительно не понимаю, кто была эта назойливая маска?
- Я тоже не знаю этого, государь, и вовсе не желаю знать. Это меня не касается!.. Я буду счастлива, если этот маленький случай избавит вас от дальнейших неприятностей.
- О, за это можно смело поручиться, прелестная маска: больше я в такой просак не попаду. Но все это так сильно взволновало меня, что я дольше оставаться здесь не могу. Я сейчас уеду!..
- Даже не простившись с хозяйкой дома?
Несколько минут спустя государь, наскоро простившись с хозяевами дома, смущенными этим внезапным отъездом, вышел из подъезда и, бросившись в свои любимые маленькие одиночные санки, громко крикнул кучеру:
- На Владимирскую! Живо!
Кучер знал адрес Асенковой, которую государь неоднократно сам завозил домой, и меньше чем через полчаса император нетерпеливо стучал в дверь маленькой уютной квартирки.
Прошло несколько минут, прежде чем откликнулись на его стук.
Наконец послышалось шлепанье туфель, и заспанный голос старухи Асенковой боязливо окликнул:
- Кто там? Кого надо?
- Отворите! - громко и повелительно крикнул государь. - Сейчас же отворите! Это я!
Узнав голос государя, старушка стремглав бросилась будить дочь и попутно сама что-нибудь накинуть, потому что была в одном белье.
Государь тем временем вновь крепко и сильно ударил в дверь.
Варенька, разбуженная стуком и напуганная голосом матери, которая бросилась к ней с криком: "Варюша!.. Государь!" - в свою очередь, стала торопливо одеваться и, наскоро накинув блузу, первая поспешила к двери, за которой продолжал стоять император.
- Ваше величество! Вы? Что случилось? - испуганно бросилась она к нему и отступила, увидав перед собой искаженное гневом лицо государя. Таким она никогда еще не видала его. - Что такое случилось? - повторила она, не помня себя от волнения и испуга.
- Однако ты славная актриса! - проговорил государь изменившимся от гнева голосом. - Тебе напрасно дают роли с переодеванием, напрасно твой талант на водевильные мелочи разменивают! Ты и в драме не испортила бы роли. - Говоря это, он сбросил шинель и прямо направился в комнату молодой девушки. Старуха Асенкова хотела последовать за ними, но император повелительным жестом остановил ее. - Мне нужно говорить с вашей дочерью, - повелительным тоном сказал он, - с нею одной только.
Старуха побледнела, как смерть. Она боялась не за себя, а за свою Вареньку. Покой и безопасность дочери были для нее выше всего на свете.
Асенкова поняла что мать не уйдет от ее двери; она знала, что, раз дело идет о ней, ее мать ни перед чем не остановится, ничего в мире не испугается. Поэтому она ласково сказала старушке:
- Мама, успокойтесь, пройдите к себе! Если вы меня любите, дорогая, то пройдите! Не волнуйтесь! Ничего особенного не случилось. Я сейчас сама приду к вам! Уйдите, родная! - И она, бережно повернув за плечи мать, направила ее к двери.
Старушка пошла молча, в течение нескольких минут осунувшись от страха. Варя проводила ее взглядом, полным любви и сожаления, и вернулась к императору.
Он стоял, облокотившись на комод, и пристально разглядывал беспорядок ее комнатки, не убранной благодаря тому, что ее застали сонную, врасплох. На лице государя было написано какое-то странное недоумение.
- Что с вами, ваше величество? - спросила Асенкова, приближаясь к государю, но не смея приласкаться к нему, как она привыкла это делать. Она видела, что он чем-то сильно расстроен и взволнован. - Что с вами, государь? - повторила она, пристально взглядывая на него.
Николай Павлович в свою очередь остановил на ней пристальный взгляд своих проницательных глаз. Однако Варя не сморгнула. Тогда государь опустился на стул и жестом приказал ей сесть против него. Асенкова молча повиновалась и смотрела на него, растерянная, но не испуганная. Император видел это и понимал, и его недоумение все возрастало.
- Отвечай мне прямо и открыто, а главное, не лги! - коротко и повелительно начал он.
Варя подняла на него смелый взгляд своих ясных глаз и промолвила:
- Я такого приказания не заслужила! Я никогда еще ни перед кем не лгала!
- Где ты была? - спросил государь.
- Когда, ваше величество? - спросила Асенкова, широко открыв глаза, так как была несказанно удивлена этим вопросом.
- Ты сама хорошо знаешь, когда: теперь, сейчас, перед моим приездом.
- Сейчас? Перед вашим приездом? Да конечно дома! Ведь вы же разбудили нас всех!
- Это ложь. Вы не спали… никто из вас не спал! - гневно произнес император. - Вам не удастся так нагло обмануть меня. Нет, не удастся! Отвечай мне сейчас же, где ты была?
- Повторяю вам, я была дома. Прямо из театра я проехала домой.
- Прямо из театра? Ты, стало быть, в театре была сегодня вечером?
- Да, была!
- Кто тебя там видел?
- Все видели. Я сидела в ученической ложе.
- В котором часу кончился спектакль?
- Сегодня довольно поздно! Многие номера в балете бисировали.
- Ты была в балете?
- Так точно, ваше величество!.. И государыня императрица со старшей великой княжной там была.
- А Гедеонов?
- Он приходил в нашу ложу вместе с министром.
- С Волконским? - почти вскрикнул император.
- Да, ваше величество! Но что в этом такого удивительного? Министр в последнее время часто заходит в нашу школьную ложу.
- И министр видел тебя?
- Да. Он даже говорил со мною!..
- И домой ты вернулась вместе с воспитанницами?
- Вместе с ними! Они довезли меня до дома в казенной карете.
Государь сообразил, что так быстро переодеться в домино и попасть на бал к графине Воронцовой Варя не могла бы. Но тогда что же это? Тень ее, что ли, была там, в этом душном, в этом ненавистном зале?
- Где твое домино? - спросил государь, желая проверить загадочный случай.
- Мое домино? - удивилась Асенкова. - Да я его сразу же после первого маскарада в собрании отдала обратно портнихе, которая мне шила его. Мне оно больше не было нужно, я и отдала.
- И оно действительно у портнихи?
- Вероятно, у нее, ваше величество! Впрочем, я не справлялась и завтра спрошу, если вы прикажете.
- И ты действительно никуда сегодня вечером не выезжала?
- Кроме театра никуда, ваше величество. Куда же я могла бы поехать?
Государь развел руками в глубоком удивлении. Он совершенно ничего не понимал.
- Ты правду говоришь? - переспросил государь, пристально взглядывая на молодую артистку.
- Я всегда правду говорю, ваше величество! - ответила она обиженным тоном.
- Ты не получала ни от кого приглашения на сегодняшний вечер?
- Я? На сегодняшний вечер? Да я никогда и ни на какой в мире вечер не получала приглашения, если не считать того, когда наши воспитанницы, еще в школе, свои именины справляли! Так ведь там и само справление в школе проходило. Какие же это приглашения?
- Я не об этом говорю.
- Так о чем же, ваше величество?
Вместо ответа государь пожал плечами и громко произнес:
- Я ровно ничего не понимаю.
- Так мне-то откуда же понять? - проговорила Асенкова, невольно улыбнувшись.
Но государь не слышал ее замечания.
- Ты в доме графини Воронцовой-Дашковой не была?
- А кто же живет в доме этой графини Воронцовой-Дашковой? - спросила она, с искренним удивлением глядя на императора.
- Никто посторонний там не живет. Там живет сама графиня с мужем.
- Сама графиня Воронцова-Дашкова? Так как же я могла попасть туда?
- Сегодня там большой бал… маскарад там!
- Маскарад? У графини Воронцовой? Я никогда не слышала, чтобы у больших господ в домах маскарады бывали, - сказала Варя простым и спокойным голосом, в котором уже невозможно было подозревать ни малейшего притворства.
- Но я сейчас оттуда. Я сам там был и видел тебя там.