* * *
Через несколько часов я опять тщательно мыла руки в тазу на кухне. Кожа вся горела, но лишь с тех пор, как я переступила порог дома Криншоу, смысл газетных статей стал мне абсолютно ясен. Держитесь подальше от толпы. Держитесь подальше от тех, кто заболел. Прикрывайте рот. Мойте руки.
Было безрассудством вести детей в город. Но больше я не буду поступать так необдуманно. Я защищу этих детей от гриппа и буду так же стараться, как и их отец, защищая мир от жестоких немцев. Ради памяти о тете Адабель я позабочусь об этих детях, доме и ферме. Когда Френк вернется домой, я с чувством исполненного долга смогу наконец уйти вперед, в новую жизнь!
Мы покончили с завтраком и домашними обязанностями. Я села, чтобы подумать о том, как мы проводим дни. Нам нужен план. Олли и Джеймс стояли около меня, Дэн перекладывал в углу поленья, Дженни сидела у меня в ногах, увлеченная тряпичной куклой.
Я провела вертикальную линию на листе бумаги, с одной стороны я написала ВНУТРИ, а с другой - СНАРУЖИ.
- Так, посмотрим. У нас есть Старый Боб. - Ия написала в колонке "снаружи": корова - доить утром и вечером. - Теперь куры. - Кормить кур и собирать яйца.
Я пожевала карандаш.
- Есть свинарник, но свиньи нет.
- Свинья потерялась в лесу, когда забивали скот, - ответила Олли.
- Папа сказал, что она там ест желуди, - сказал Джеймс, положив локти на стол и умостив подбородок на ладошках.
- Как нам вернуть свинью обратно?
Ответом мне были два пустых взгляда и недоуменно поднятые плечи. Я вздохнула и продолжила.
- Надо кормить лошадь и мулов и очищать их стойла. А сад нужно подготовить к зиме.
- Звучит все правильно.
Выражение сосредоточенности на лице Олли напомнило мне о маме. Я быстро помолилась про себя о ее выздоровлении и вернулась к списку.
- Внутри - мы должны стирать вещи, убирать дом. Поддерживать огонь в каминах, наполнять лампы керосином и подкручивать фитили. Проветривать и заправлять кровати. И мы должны следить, чтобы ткань вокруг испарителя всегда была влажной, иначе наше молоко нагреется и испортится.
- А еще нужно запасаться дровами из леса и приносить воду, - добавил Джеймс. - Это моя обязанность. - Малыш гордо выпрямился.
- И моя! - Дэн подал голос со своего места на полу.
- А еще нужно заботиться о малышке, готовить еду и… - Олли повернулась ко мне. - Бекка, а ты все это делала раньше?
- Конечно, - ответила я. Добавив про себя, что никогда не делала все сразу, да еще и безо всякой помощи. И никогда в присутствии детей, мешающих под ногами. - Не переживай, я знаю, что делать.
- Мисс Ада никогда не составляла себе такой список. - Олли указывала на черные буквы на белой бумаге. - И мама тоже.
Я закусила нижнюю губу. Я нуждалась в помощи Олли. Мне было необходимо, чтобы она поверила в меня и была на моей стороне. Я отбросила в сторону всю свою неуверенность.
- Я составила этот список для вас всех. Я просто хотела убедиться, что и вы знаете свои каждодневные обязанности.
Олли наморщила носик и посмотрела на меня так, будто видела меня насквозь и разгадала мой блеф.
Мой пристальный взгляд дрогнул, я посмотрела в окно, желая обрести уверенность. Пожалуй, большое количество свежего воздуха поможет мне.
- Если мы собираемся заботиться об этой ферме, то я хочу увидеть не только скотный двор. Кто мне все покажет?
Раздался рой голосов.
Я засмеялась, впервые по-настоящему засмеялась с тех пор, как приехала. И это было приятно. Даже очень.
Я взяла Дженни на руки и пошла к двери, дети толпой двинулись за мной, как овечки на пастбище.
Мы с легкостью пробирались через редкий лес и вдоль быстро бегущего ручья.
- Папа иногда разрешал мне собирать хлопок, - сказал Джеймс, выпятив маленькую грудь.
- И мне тоже! - добавил Дэн. Джеймс, нахмурившись, посмотрел в сторону брата, а Олли тем временем неодобрительно, по-взрослому, фыркнула.
Я осмотрела голые поля и вспомнила тяжелую черную грязь, которая липла к ботинкам во время последнего дождя. И хотя я узнала пустые семенные коробочки хлопка, а значит, урожай был собран, я понятия не имела, что следует делать дальше.
- А ваш папа сажает в основном хлопок?
На этот раз ответила Олли:
- Конечно, хлопок - это то, что приносит наличные. Идемте сюда. - Девочка указала на поля, которые выглядели более знакомо. - Здесь он сажает пшеницу, но в основном на корм животным. - Ее голос понизился до шепота: - По крайней мере, мама всегда так говорила.
Я взяла девочку за руку и легонько сжала ее, надеясь, что таким образом смогу выразить свое сочувствие, то, которое не могу высказать словами. Я смотрела на поля, осознавая, что ничего не знаю о процессе выращивания хлопка. Очень мало фермеров в Даунингтоне занимались хлопком. Мой папа и остальные фермеры, насколько я знала, выращивали зерно. Густые ряды зеленых стеблей, рождающих толстые желтые колосья.
Затем мне пришла в голову мысль: а как, ради всего святого, тетя Адабель сумела собрать урожай и пшеницы, и хлопка, отвезти все на мельницу и к хлопкоочистительным машинам, и все это с четырьмя детьми на руках?! Нанимала ли она помощников? Или все делала сама? От этой мысли меня бросило в дрожь. Мама забилась бы в судорогах, если бы узнала, что послала меня в то место, где леди должна была сама под палящим солнцем вручную собирать хлопок.
С того места, где мы стояли, - в дальнем конце поля под паром, я разглядела небольшой домик, через трубу на его крыше вырывался дымок.
- Кто там живет? - спросила я.
- Это дом семьи Лэтхэм. Брат Лэтхэм - проповедник.
А, это мужчина с грустным, как у старого пса, лицом. Что ж, по крайней мере, у нас есть соседи. Но чувство некоторого облегчения было недолгим - пока перед строением не остановилась знакомая лошадь и повозка. Доктор с потрепанным от усталости лицом практически вбежал в их дом. Я отвернулась, меня охватили страх и жалость. У них тоже грипп? Я содрогнулась.
- Пойдемте обратно в дом. - Я повела детей в обратный путь. Они подчинились, но всю дорогу о чем-то говорили. Я не прислушивалась и не разобрала ни слова. Я все оглядывалась назад, думая о том, что рядом бушует испанка.
Глава 12
После завтрака в субботу утром я слонялась без дела, мои нервы были натянуты, как хлопковая нить на прялке. Я все еще не получила никаких вестей от Артура. Может быть, он заболел?
- Послушай, Бекка… - Шейка Дэна вытянулась, он к чему-то прислушивался.
- Я не слышу…
- Кто-то приехал! - Джеймс забежал на кухню и сразу же умчался. Все остальные стремглав понеслись за ним, как уцелевшие после кораблекрушения и заметившие судно на горизонте.
"Форд" шерифа Джефриса остановился у забора, мотор заглох. Шериф вылез из-за руля и стряхнул пыль с одежды.
- Подумал, что вам не помешает помощь…
Дети рысью сбежали с крыльца. Шериф поднял Дэна в воздух, но не сводил глаз с моего лица.
Я закусила губу, следя за Дженни, которая испачкала рукав моей чистой блузки наполовину съеденным чайным пирогом. Я вздохнула. Может быть, мне сшить фартук пошире?
Я пересадила Дженни на другую руку. Несмотря на все мои переживания по поводу Артура и мамы, при виде шерифа у меня поднялось настроение.
- Нужна ли нам помощь? Хм… - игриво воскликнула я. - Так, дайте мне подумать. Не знаю, бродят ли тут какие-нибудь преступники, которых следует поймать и водворить в тюрьму. Мальчики, вы видели кого-то похожего поблизости?
Дэн и Джеймс захихикали, шериф тоже заулыбался, снимая шляпу и начиная вертеть ее в руках.
- Ну, в любом случае, думаю, вам не повредит передышка от хлопот по ферме. Я полагаю, что такой девушке, как вы, нелегко обо всем заботиться.
Я расправила плечи, задрала подбородок, мое хорошее настроение немного померкло.
- Я прекрасно справляюсь, спасибо.
Он извиняюще поднял руки.
- Я иного и в мыслях не держал. Просто решил предложить помочь по-соседски.
Я пристально посмотрела в его горящие глаза, пытаясь определить, что же я должна чувствовать, польщена я или оскорблена? Но, в отличие от мамы, я никогда не умела злиться долго.
Поэтому я послала ему улыбку:
- Вы закончите работу в хлеву, а я обещаю обильный обед взамен.
- С удовольствием. - Он поклонился и нахлобучил шляпу.
Теперь пришла моя очередь покраснеть. Помощь - это прекрасно, как и компания, но неужели я почувствовала нечто большее в его учтивых манерах? За обедом надо повести разговор так, чтобы упомянуть про Артура. Чтобы сразу стало ясно - мое будущее предопределено!
Тут заплакала Дженни, требуя моего внимания.
- Я поменяю ей пеленки, - сказала Олли, забирая малышку у меня с рук, пока я пыталась очистить свой рукав.
Вдруг мои пальцы заледенели от ужаса. О чем я только думала?! Я пригласила неженатого мужчину поужинать со мной без компаньонки! Не просто о чем-то поговорить, а разделить трапезу! Да, с нами будут дети, но что, если Артур об этом узнает? Или мама?
Мои щеки пылали. Я прижала к ним ладони, пытаясь унять жар. Отменить свое приглашение я не могу. В отчаянии я обводила взглядом двор. И тут мелькнула идея! Пикник! Я ведь могу разложить одеяло прямо здесь, в саду! Чтобы всем с дороги было видно. Да, это будет наиболее правильным. И при этом с элементом приключения! Я никогда не была на пикнике в октябре!
- Олли?
Ее голос донесся с кухни.
Я пошла туда, засунула руки в таз с водой для умывания и как следует их потерла.
- Олли, на обед мы устроим пикник. Под большим дубом, что растет на переднем дворе.
Девочка сморщила нос.