- Он так и сказал, что вы будете. Здесь. Ждет в задней комнате. Брендан, сладенький мой, - пропела Соня и, повернувшись, прошлась оценивающим взглядом по Логану. - А это кто к нам пожаловал?
Она подошла к нему, соблазнительно покачивая бедрами, но остановилась на расстоянии протянутой руки.
- Вот так так! Да это же лэрд Хаггерти!
Ред остановился.
- Да, Соня, это я. - Логан приподнял шляпу. - Рад тебя видеть.
Капитан посмотрел на него с легким презрением, словно говоря: ох уж эти мужчины. Разумеется, он знает всех шлюх на острове.
Соня нахмурилась.
- Что - то я не пойму… Так вы теперь вместе? - с сомнением спросила она.
- Лэрд Хаггерти наш гость, - вежливо, но вместе с тем давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны, объяснил Брендан и хлопнул Логана по спине. - Ну что? Промочим глотку ромом, а?
- Неплохо бы, - согласился Логан, понимая, что другого варианта ему никто не предложит.
В таверне было шумно и тесно. В воздухе колыхалась густая полоса табачного дыма. Капитан сразу же направился к двери в задней части помещения.
- Соня вас знает? - с хитрой ухмылкой поинтересовался Брендан.
- Мне довелось побывать во многих портах, - скромно ответил Логан.
- В поисках сокровищ? - усмехнулся Брендан.
- Я занимаюсь торговлей. Продаю и покупаю. - Логан отвел глаза. - Ну и, конечно… интересуюсь, что и как…
- И не более того? - не отставал Брендан.
- Каждому хочется быть в курсе происходящего… знать, куда стоит заглянуть, а где лучше не показываться.
- Вон оно что. Жаль, с нами вам не повезло.
- Жаль, - кивнул Логан.
- Малышка! Входи, входи!
Мужчина, устроившийся за хлипким деревянным столом в дальнем углу, был настоящим великаном. В распахнутом двубортном камзоле, с каскадом кружев, низвергающимся на парчовый жилет и едва прикрывающим обнаженную грудь под расстегнутой блузой, он выглядел несколько странно, но этим странностям никто уже не удивлялся.
Эдвард Тич, более известный под кличкой Чернобородый, питал слабость к пышным, крикливым нарядам, смотревшимся, мягко говоря, нелепо в сочетании с густой черной гривой, устрашающим своими размерами туловищем и грубым, изрезанным морщинами лицом. Полные, мясистые губы, громадные руки с толстыми пальцами и гулкий, словно доносящийся из бочки смех выдавали натуру чувственную и открытую.
Ред бросила на него предостерегающий взгляд.
- Думаешь, этим пьянчужкам за стеной есть дело до того, что здесь происходит? Да и разве можно услышать что - то из этого постоянного визга, ругани и писка?
- Осторожность лишней не бывает. Всегда найдется кто - то, готовый в любой момент оттолкнуть более удачливого и занять его место, - предупредила Ред, подцепляя ногой и подтягивая к столу стул. Едва она села, как Чернобородый подался вперед и взял ее руки в свои.
- Как пожелаете, капитан Ред, так и будет.
- Я доставила тебе сокровища.
- Ты же знаешь, я сокровища беру сам. - Чернобородый вскинул бровь. - И встретиться с тобой согласился только для того, чтобы обсудить, стоит или нет объединять силы. Насчет покупки сокровищ речь не шла.
Она покачала головой:
- Сокровища не совсем обычные.
- Вот как?
- Да. Испанские.
Он рассмеялся:
- Ох. Ты уж прости, но у англичан таких сокровищ не бывает. Настоящие сокровища давно забрали испанцы, которые, как известно, убивали всех, чтобы никто потом не предъявил на них прав.
- Англичане не претендовали на земли, где ожидали найти золото. Но, похоже, кое - кто из них все же решился неплохо заплатить за это сокровище. Ты видел, что у меня есть. Вещи редкие, других таких не найти.
- Да, образцы я видел. Согласен, безделушки забавные.
- Конечно. Так ты хочешь купить их за золото?
- Зачем что - то покупать, если я и сам могу добыть себе любое сокровище.
- Но это обойдется тебе в полцены, да еще и без всякого риска. Не надо тратить порох, расходовать ядра и свинец. Ты не потеряешь ни одного человека, а получишь настоящее сокровище. Согласись, предложение стоящее.
- Ты мне нравишься. И вот что я скажу: не твое это ремесло. Выходи - ка поскорее из этого грязного дела да отыщи себе тихий уголок, где можно пожить в свое удовольствие. - Чернобородый кивнул с самым серьезным видом.
Она улыбнулась. Этого великана, сидевшего сейчас напротив нее, боялись все. И он знал то, о чем она лишь догадывалась: восприятие куда важнее правды. Да, Чернобородый отправил к праотцам немало врагов и мог быть безжалостным и беспощадным, но он не убивал всех без разбору, и ему очень нравились женщины. Многих из них он даже брал в жены.
Чернобородый не верил в развод, но, с другой стороны, и все его браки вряд ли могли считаться законными. Щедрый и добрый в отношениях с прекрасным полом, он всегда предпочитал просто исчезнуть, чем поставить точку более решительным и жестоким образом.
- Слышала, ты преследовал Блэра Кольма? - поинтересовалась она небрежно.
Он посмотрел на нее, вздохнул.
- Да, я его видел.
Ред подалась к нему через стол.
- Видел корабль или его самого?
Великан тоже наклонился вперед. Густая борода с вплетенными в нее колечками - предмет его гордости и объект заботы - коснулась стола. Идя в бой, он нередко поджигал вставленные в эти колечки пеньковые запалы, и тогда со стороны казалось, будто у него во рту сразу с полдюжины трубок. На неприятеля такая картина нагоняла сущий ужас.
- Я видел его в подзорную трубу. Видел четко и ясно. У него неплохой корабль. Фрегат. Один недостаток - на мелководье не так хорош, как, к примеру, шлюп. Преследовать его я не стал - не хотелось подставляться под пушки, которых у него больше. К тому же и он не больно - то искал встречи - наверное, слышал, что со мной лучше не связываться. В общем, поймал ветер и был таков. Знает, что от меня пощады не дождется.
- Фрегат… - мечтательно повторила Ред. Ей нравился ее шлюп, но фрегат… да, вот это корабль. Такой мог иметь на борту тонны пороху, орудий и ядер. Да, он не мог тягаться с ней на мелководье или с таким же успехом маневрировать в узких проливах, но в открытом море встреча с ним сулила неминуемую гибель.
- Я бы на твоем месте держался от него подальше, - посоветовал Тич.
- Не могу, и ты знаешь почему. - Их взгляды встретились. - Где ты его видел?
- Кольм шел на север вдоль побережья. Могу только предположить, что будет держаться поближе к тем городам, где его почитают англичане. Поговаривают, будто бы и он тоже тебя ищет. Кольм считает, что это ты украла у него самое ценное.
- Не понимаю, как можно почитать такого человека? Наверное, люди просто не знают, что он мерзавец и убийца.
Чернобородый поймал ее за руку.
- Один убивает, и его провозглашают героем. Другой убивает, и его объявляют чудовищем. Все зависит от того, на чьей стороне ты стоишь. Тебя кое - где тоже считают монстром. Люди часто полагаются только на чужие слова и понятия не имеют о том, что происходит на самом деле. О чем ты говоришь… Простой человек хочет одного - жить в мире и покое. Вот и молится, чтобы война прошла стороной. Легче принять за правду то, что говорят, что внушают, чем драться за нечто, что может нарушить твой покой. Твоего мерзавца называют доблестным героем все те, с кем он ведет дела в Англии и колониях. Здесь считают, что он помог королю Вильгельму Оранскому завладеть короной и прибрать к рукам империю. Окажись он на стороне проигравших, вошел бы в историю как злодей и предатель. Но ему повезло выбрать победителя, и его славят и почитают. Такова история, милочка. Не люблю обманщиков. И имей в виду, я не ставлю себе целью обязательно его убить. Просто он вертится у меня под ногами и мешает. Моя репутация в сто раз чернее моих дел. Я предпочитаю запугивать противников, а не убивать их. К сожалению, находятся такие, что предпочитают умереть, но не поступиться честью. Я убью их, но без всякого удовольствия. И в отличие от Блэра Кольма, я не вырезаю женщин и детей.
- Да, на женщинах ты предпочитаешь жениться, - с ухмылкой заметила Ред.
- Жалко же таким добром да не попользоваться.
- Но ведь дети по большей части идут в пираты.
- Когда могу, детей я освобождаю за выкуп.
Ред опустила глаза, пряча улыбку. Интересно, кем бы стал Эдвард Тич, если бы судьба не выгнала его в море? У него были свои представления о чести и бесчестии.
- Конечно.
- А когда их никто не берет… Ты же знаешь, я их не обижаю. Хотя кое - где детей вполне законно вешают, например, за кражу куска хлеба. Нет, я человек совсем не жестокий. Как посмотришь, что творится в мире якобы во имя закона и справедливости…
- Я никогда и не говорила, что ты жестокий. Ты отличный капитан и стреляешь метко. - Чернобородый расплылся от удовольствия, и Ред продолжала: - Но напугать можешь кого угодно. Особенно когда бороду поджигаешь. Артист!
- Это еще посмотреть, кто тут артист. - Он помахал перед ней пальнём и, вздохнув, покачал головой. - Даже не знаю, верить или нет… Поговаривают, что ты вроде бы как отправила на корм рыбам самого Черного Люка.
Ред пожала плечами:
- Видел, как бык умирает от комариного укуса? Тоже ведь поверить трудно, да? В драке размер не всегда имеет первостепенное значение.
- Ладно, твое сокровище я возьму. Побрякушки мне нравятся, а деньжатами я сейчас обеспечен.
- А объединиться со мной не хочешь? - негромко спросила она.
- Это дело другое.
- Как так?
- Тебе нужна месть, а мне - выгода. Кстати, не расскажешь, откуда у тебя это сокровище?
- Нашла случайно. На одном торговом корабле.
- Так ты забрала корабль?