- Привет, Джуди! - раздался за спиной голос Стивена. Приобняв за талию, он привлек ее к себе.
- Какого черта?! - Джуди отстранилась. - Что ты себе позволяешь?!
- Да ладно тебе, красотка! - усмехнулся тот. - Мы же с тобой теперь партнеры. Пробежишь со мной пару улиц?
Джуди уставилась на Стивена Локвуда, шестнадцатилетнего актера, игравшего роль нового дружка Саманты, Чарлза. Его выбрали исключительно за обаятельную, типично американскую внешность и сравнительно небольшой рост - чтобы он не подавлял Джуди своими размерами. Однако за симпатичной внешностью скрывался капризный, себялюбивый ребенок, и Джуди частенько приходилось сдерживаться, чтобы не дать ему пинка.
- Мне некогда, - буркнула она. - Пока есть время, мне нужно позаниматься.
- Не понимаю, зачем тебе учиться! - удивился Стивен. - Ты и так заколачиваешь немереные бабки.
- Во-первых, я хочу получить аттестат. А во-вторых, мне нравится учиться. Обязательно буду поступать в колледж.
- Ты говоришь ну прямо как моя мамашка! - хохотнул Стивен. - Она меня совсем запилила, учись да учись…
- А ты должен ее слушаться.
- Разумеется. - Он вздохнул с видом мученика, а потом подмигнул. - Ну что, крошка, готова к нашей любовной сцене?
- Готова. Только никакая это не любовная сцена. Подумаешь, всего-то один поцелуй… - Джуди нахмурилась и, погрозив ему пальцем, предупредила: - Имей в виду, Стивен, вздумаешь снова целоваться по-настоящему, я тебе так врежу…
- Поедешь со мной на вечеринку в субботу, тогда не стану целовать тебя взасос.
- Никуда я с тобой не поеду! Можно подумать, мне делать больше нечего!
- И очень зря. Один мой приятель устраивает грандиозную вечеринку. Травки будет завались! И еще чего покрепче. - Он понизил голос и спросил: - Пробовала коку?
- Еще чего! - фыркнула Джуди. - Я не какая-нибудь соплячка и наркотиками не балуюсь.
- Да ладно тебе! А ты что, до сих пор сохнешь по этому придурку Артуру Крисби, да? - с ехидцей осведомился Стивен. - Я знаю, ты к нему клеилась. Спорим, что ты и сейчас, когда он вот-вот женится, рыдаешь по ночам в подушку!
Джуди сладко улыбнулась.
- Отвали, сосунок!
Стивен надулся.
- А ты, Джуди, лучше не выпендривайся! А то я возьму и скажу кому надо, что тебе вовсе не шестнадцать, как все думают, а все восемнадцать.
- Стивен, к твоему сведению, мне скоро двадцать.
- А может, тридцать? - захохотал он. - Скажешь тоже…
- Не веришь? И не надо. - Джуди отмахнулась и отправилась в гримерную заниматься.
Ложь Гарри Маккормика пустила такие корни, что лишь немногие верили правде, да и то после того, когда Джуди предъявляла водительские права. За последние месяцы ее лицо не сходило с обложек журналов для подростков, и юные фанатки собирались отметить ее шестнадцатилетие чуть ли не как национальный праздник.
По дороге она встретила двух дам-сценаристок. Заметив ее, они перестали шептаться и таинственно улыбнулись. Наверное, готовят сюрприз ко дню моего рождения, подумала Джуди. Интересно, а вспомнят ли про нее милые родственнички? Хотя бы открытку подписали и купили цветы…
Из-за угла появился Том. Джуди сразу поняла: он чем-то расстроен.
- Что случилось?
- Только что звонила Барбара, - с мрачным видом поведал он. - Моя бывшая всегда умудряется достать меня и по телефону!
Джуди трудно было себе представить, о чем могут говорить супруги после развода, когда дети выросли и, казалось бы, их ничто уже не связывает. И вообще, она старалась не думать о том, что у Тома есть дети, особенно потому, что оба были старше ее.
- Но ведь ты говорил, что Барбара вышла замуж?
- Причем давно. И должен сказать, что Стэнли славный малый!
- Ну так чего тогда она к тебе пристает?
- Думаю, из вредности. Никак не может успокоиться. - Том вздохнул. - Видно, здорово я ее уел…
- Ну и что ей от тебя нужно на этот раз?
- Сообщила, что Ричард женится. Сразу после Рождества.
- Осталось всего три недели.
- Придется ехать в Балтимор к сыну на свадьбу, - с мрачным видом изрек Том.
- А ты что, против его женитьбы?
- Да нет, парень он взрослый… И вообще, чем скорее он вырвется из паутины Барбары, тем лучше, - невесело ухмыльнулся Джонсон. - Просто меня бесит, что целых два дня Барбара будет измываться надо мной по полной программе. Уж она-то своего не упустит!.. - Он покачал головой. - Когда я женился на ней, она была само очарование. И куда все подевалось?.. Не знаю, как я все это выдержу!
Том двинулся дальше, но вдруг остановился и медленно повернул назад. Джуди смотрела на него в напряжении, догадавшись, что он что-то задумал. Засунув руку в карман, он достал пакетик с леденцами, потом снова убрал и, не глядя на нее, пробормотал:
- Джуди, может, ты… Нет, глупости все это…
- Что? - Она пристально смотрела ему в лицо. - Что ты хочешь мне сказать?
- Ничего. Просто я… - Том переминался с ноги на ногу. - Просто хотел спросить, может, ты поедешь вместе со мной на свадьбу? Как говорится, за компанию…
Джуди смотрела на него во все глаза и молчала.
- Да нет, вряд ли ты захочешь уезжать из дому сразу после Рождества. - Он снова полез в карман за леденцами. - И вообще, зачем тебе все это? У тебя со своей семьей хлопот полон рот…
Джуди подумала 6 Глории, раздобревшей и разленившейся от сладкой пищи и беспрерывного лежания перед телевизором. О своем хамоватом отчиме Шоне. И о Крисе, который до сих пор так и не взял в руки кисти. Подумала и о Памеле, которая по-прежнему целыми днями пролеживает в кровати и отказывается следовать советам доктора. Уехать от всех них и побыть два дня с Томом - да о таком рождественском подарке можно только мечтать!
- Том, я с радостью с тобой поеду! - улыбнулась Джуди. - Мне не помешает немного отвлечься.
Поздно вечером Джуди поставила машину в гараж и, войдя в дом, щелкнула выключателем. Ну вот! Лампочка перегорела, а никому и дела нет. Ощупью найдя ручку кухонной двери, Джуди с изумлением увидела на столе горящие свечи.
- С днем рождения, Джуди!
Пораженная, она увидела все свое семейство, собравшееся вокруг кухонного стола. Даже Памела вылезла из кровати. Шон приоделся в новую рубашку. Глория втиснулась в нарядные светлые брюки. Крис причесался, и в линзах его очков отражалось пламя двадцати свечек, горящих на праздничном торте.
Они не забыли! Они вспомнили про ее день рождения! В носу у Джуди защекотало, на глаза набежали слезы, а на душе потеплело и начали таять копившиеся годами обиды.
- Как красиво! Я… Вы… - У нее запершило в горле. - Нет, действительно очень красиво!
Все засмеялись, даже Памела улыбнулась: на самом деле торт был далек от совершенства. Невысокий - всего из трех коржей - и довольно кривобокий, он был покрыт глазурью невообразимого цвета, но все равно этот неказистый и неумело состряпанный торт был для Джуди дороже самых роскошных изысканных сладостей, какие ей доводилось пробовать.
- Это вы сами приготовили? - Джуди изо всех сил старалась не расплакаться. - Как мило!
- Ну конечно же сами! - улыбнулась Глория. - Специально для тебя. Ведь сегодня у тебя день рождения!
Джуди переполняли любовь и благодарность.
Крис кивнул на торт и похвастался:
- Джуди, это я его испек. Сам. Собственноручно.
- А я помогала! - вставила Глория. - Украсила цукатами и орешками.
- Мы все помогали, - уточнил Шон, почесывая брюхо. - Кроме Памелы.
- А кто выбрал цвет глазури? - с обиженным видом спросила та.
Слезы застилали Джуди глаза, и родные лица расплывались в золотистом свете мерцающих свечей. В эту минуту она простила им все их недостатки и слабости. И хотела быть вместе с ними. Ведь это ее семья. Они одно целое.
Крис загадочно улыбался, даже на губах Памелы появилось подобие улыбки, а голубые глаза Глории сияли в отблеске свечей. Смутившись оттого, что так расчувствовалась, Джуди шлепнула себя по щекам.
- Спасибо вам всем! - дрожащим голосом произнесла она. - Вы у меня такие… - Ей хотелось выразить словами то, что у нее на сердце, но ее захлестывали эмоции. - Такие… Я вас так…
- Джуди, разрезай скорее торт! - прервал ее Крис. - Давай!
- Мы давным-давно тебя ждем! - улыбнулась Глория. - Режь скорее. Не терпится попробовать!
- Думаю, торт удался, - вставила свое слово Памела. - Ведь мы все так старались!
Шон вручил Джуди кухонный нож и подтолкнул к ней блюдо с тортом.
- Задувай свечи!
Джуди засмеялась и, смахнув слезы со щек, набрала в грудь побольше воздуха и задула свечи. И снова попыталась найти слова, чтобы объяснить, как много для нее значит их внимание.
- Я так счастлива… Я…
- Джуди, только режь прямо посередине! - Крис направил ее руку. - Не хочу, чтобы ты разрушила мое творение.
Джуди занесла нож и, аккуратно вонзив прямо посередине, надавила.
- Спасибо вам всем! Я так…
Раздался громкий хлопок, и торт взорвался.
Вслед за этим раздался дружный взрыв хохота. Изрядный кусок торта подбросило прямо в лицо Джуди, комки глазури прилипли к волосам и одежде, крем разметало по стенам и полу…
Как только Джуди стала разрезать торт, все остальные дружно отпрянули от стола и остались невредимыми. Пострадала лишь виновница торжества. Как и было запланировано.
Шон схватился за живот и зашелся в хохоте. Даже Памела присоединилась, и ее тучная фигура сотрясалась от смеха.
- Нет, вы видели ее лицо? - давясь смехом, спросил Крис.
- Здорово мы ее разыграли! - хлопала в ладоши Глория. - Молодец, Крис! Классно придумал! Какой ты у меня все-таки умник!