* * *
Вечером, когда я вернулась в академию, мы с ребятами вновь делали вылазку в город. Я рассказала им обо всем, что мы там навыдумывали.
- А мне нравиться идея, - одобрил Рик. - Дарри, а может нам тоже интрижку какую начать? А?!
- Я тебе начну! - пригрозила Дарри. Она хоть и любила сплетни, но делать личные отношения предметом всеобщих разговоров не хотела.
- Элли, а Томас знает обо всем? - спросил Дев.
- Конечно. Иначе бы он не так все понял! Мы сейчас так мало времени проводим вместе… Тем более, когда вместо тренировок мы с Рэном разбираемся с проблемами во дворце.
- Должно быть, их там хватает после того, как погиб император. Он был хорошим правителем…
- О, да… - задумчиво ответила я.
Да, лорд Тэдриан был сильным главой. Сильным, а потому и стал препятствием для лорда Диона. Препятствием, которое устранили. И сейчас мы можем только делать предположения, кто окажется следующим на пути этих убийц.
Мы возвращались в академию достаточно рано по нашим меркам - в одиннадцать вечера. Отбой уже был, и всем прилежным адептам давно полагалось спать. Но мы же к ним не относились, верно?
Обычно в это время во дворе академии никого нет, а наш смотритель мирно спит на своем посту, но сегодня нам встретился человек. Кто-то, скрывавшийся в тени, незаметно отделился от дерева и вышел к нам на дорожку.
Мы замерли. Если кто-то из адептов, можно откупиться за молчание. Правда, неясно, зачем было нас поджидать. Если кто-то из преподавателей, то у нас проблемы! Рик неуверенно зажег светящийся шарик. Мы выдохнули.
- Томас! Так же нельзя людей пугать! - прошептала Дарри.
- Разве те, кто не бояться нарушить правила, пугаются друзей? - усмехнулся он. - Эли, можно тебя?
Я кивнула и пошла к нему, сказав ребятам не ждать меня.
- Привет, Том, - улыбнулась я ему.
- Мы так редко стали видеться, Эли… Мне тебя не хватает.
- Но что мы можем поделать? Днем у нас занятия, потом я должна быть во дворце. Сейчас я буду возвращаться еще позднее. Нам с Денной необходимо учить придворные танцы.
- Знаешь, сейчас мне очень хочется плюнуть на все, похитить тебя и сбежать в другую империю, - хмуро признался Томас.
- Ты же этого не сделаешь? Ты слишком хороший друг для Рэна, чтобы оставить его сейчас. И слишком хороший человек, чтобы оставить свою империю. И слишком сильно меня любишь, чтобы забрать все то, что мне дорого! - я погладила его по голове, а потом поцеловала. Такой близкий и родной Томас… Да, мне тоже тебя не хватает, я тоже скучаю.
- Ты права, - вздохнул он. - Все, что я могу - это терпеть. Прогуляешься со мной по саду? - предложил он. Я кивнула.
Мы бродили при свете звезд по тихим дорожкам и наслаждались этой ночью.
- Эли, пообещай, что будешь осторожна там, - вдруг попросил Том. - Особенно с Дорианом.
- А причем тут Дан? - не поняла я.
- Мне совсем не нравиться то, как он на тебя смотрит…
- Том, он обещал. Он же признался, что понял - мы не друг для друга.
- Милая, ты еще просто не знаешь что такое безответная любовь. Одно дело - осознать, а другое - убить в себе все чувства. Скоро будут балы. Ограничься тем количеством танцев с ним, сколько потребуется. И лучше держись от него подальше.
- Том, но я не могу так. Ему сейчас очень тяжело. Он остался один. Я не могу смотреть, как он страдает. А когда кто-то рядом, он начинает оживать.
- Не кто-то, Эли, а ты! Ты! Пожалуйста, сделай это для меня, хорошо?
- Хорошо, - вздохнула я. Раз он просит… - Как успехи на тренировках?
- Вчера Ричар и Дэниэл разошлись. Стали выяснять что лучше: мощная сила или холодная расчетливость. Итог - они пробили защиту зала и теперь его восстанавливать недели две.
- Ка-а-ак? - удивилась я. - Разве такое вообще возможно?
- Как видишь, - улыбнулся Том. - Когда Рэн узнал об этом, то очень и очень долго их… ругал, - да, видимо, это было очень мягко сказано. Рэн "ругал"?! - Я волнуюсь за тебя. На играх обещали сделать что-то новое, чтобы привлечь зрителей. Тебе тоже нужно готовиться. Пойми, то, что ты смогла пройти их в прошлом году, совсем не гарантирует такой же успех в этом.
- Да, ты прав. Давай я попрошу у Рэна по выходным на пару часов отпускать меня на тренировки с вами? - предложила я.
- Будет здорово. Хоть когда-то буду тебя видеть…
На следующий день на уроках я стоически держалась, чтобы не заснуть. А когда мы отправились о дворец, мы с Денной пошли к приехавшей леди Шарлотте. Мне было необходимо вспомнить изученное и научиться новому, а Денне начинать нужно с нуля. Все, что она знала - пара простых движений.
Ее семья была аристократами, но весьма незначительного уровня, на балы они не ездили, поэтом и подруга имела о них представление только с моих слов. Где-то через час к нам пришли Томас и Дэн.
- Привет, девочки. Наш капитан отправил нас вам в помощь! - весело заявил Дэн.
- Привет, мой цветочек, - улыбнулся мне Том, обнимая.
- Так, молодые люди! Быстро встали в пары. Я хочу, чтобы дали этим юным леди крылья и порхали по залу! - прервала нас леди Шарлотта.
К вечеру у меня уже кружилась голова, и я еле стояла на ногах. Увидев, в каком я состоянии, Том подхватил меня на руки и порталом вернул в академию, донеся до моей комнаты.
Глава 6. Первый бал
Завтра! Уже завтра первый из трех бал! Мы с командой два дня до этого на время переехали вновь во дворец. Я ходила по коридорам и залам, с интересом замечая, как все преображается. На колоннах появились цветы, ленты, шелк, постепенно наполнялся дворец новыми лицами. Бедного Наирна и родителей Рэна совсем не было видно. Их бесчисленные приемы и совещания прерывали лишь время приема пищи. Нас же оставили в покое.
- Эли, я волнуюсь, - сказал мне Денна во время очередной нашей прогулки.
- О, ты не представляешь, как я тряслась перед своим первым балом! Но сейчас волнует меня совсем иное…
- Что-то не так? - обеспокоенно спросила Денна.
- Многое предстоит сделать. Я понятия не имею, чем все закончиться и ужасно волнуюсь, как все пройдет. Жизнь научила не верить в то, что все выйдет гладко.
И как же оказалась тогда права! Это чувство никогда меня не подводило. Уже завтра начнутся наши настоящие проблемы, ну а сейчас…
- Эли, а какое у тебя будет платье? - спросила Денна.
- О, оно чудесно! Завтра приедет Дарри и привезет его. А у тебя?
- Вчера Рэн пришел ко мне и спросил, в чем я пойду на бал. До этого я даже не думала об этом! Когда он это понял, то сказал, что через полчаса придет швея. Мы несколько часов проспорили о том, каким оно будет. И его тоже привезут завтра утром, - улыбнулась Денна.
- Интригующе!
- Добрый день, леди! - раздалось у нас за спинами. Мы удивленно оглянулись. К нам спешил лорд лет тридцати. Черный с богатой отделкой костюм, белоснежная рубашка с манжетами. Его внешность казалась мне смутно знакомой, но еда я начинала что-то вспоминать, как мысль ускользала.
- Мы знакомы, лорд? - спросила я.
- Пока нет, но спешу это поправить. Позвольте представиться: лорд Виор Шэнир.
- Приятно познакомиться, - ответили мы, присев в небольшом реверансе.
- А вы, надо полагать, леди Эллиана? Не так ли?
- Совершенно верно, - улыбнулась я. Вот не нравится. Не нравится мне этот лорд! Не знаю, почему, и это меня мучает. Не лучше стало, когда выяснила, что он надежно скрыт за магическим щитом, в который примешана и иная магия. Зачем?..
- Не представите ли свою спутницу? - тем временем спросил он.
- Это моя подруга Денна. Позвольте узнать, а чем вы занимаетесь?
- О, у меня замечательная должность! И наши дороги не раз пересекутся! Я назначен новым главным управляющим Игр Сил.
Если я не побледнела, то похолодела точно. И как он был прав, сказав о пересечении наших дорог… Мы пересечемся? Да не то слово… Перейдем, перебежим их друг другу! Но об этом после.
- Думаю, эти Игры вновь нас удивят. Не зря же вновь сменили правила? - с нескрываемыми нотками неудовольствия спросила я.
- Да, я знаю, что участники не любят подобного, но что поделать! Что ж, был очень рад нашему знакомству. Надеюсь вас завтра увидеть, а сейчас не смею более задерживать, - он слегка поклонился нам и ушел.
- Эль, от него холодом веяло, - неуверенно произнесла Денна.
- Что это значит? - не поняла я.
- Не знаю. С ним что-то не так. Это сложно объяснить. Но то, что от него холодом веяло мне не нравится.
- Ладно, не будем о печальном. Пойдем, отыщем кого-нибудь из ребят.
Первым встретился Дэн.
- Привет, а где все остальные?
- А, привет, девочки. Да вот сам иду к ним. Рэн и Ричард в тренировочном зале. Где Томас я понятия не имею. Исчез после завтрака.
Я заставила себя подавить возникшее волнение. Все с ним хорошо, иначе бы я почувствовала. Мы пришли к парням. Они сражались. Денна села возле стенки на пуфик и тайно любовалась Рэном. Но от меня-то ей ничего не скрыть! Я же сама присоединилась к поединкам, встав в пару с Дэном. Где-то через полчаса появился Том.
- Привет всем. Эли, иди ко мне, я тебя похищаю отсюда, - заявил он с порога. Я рассмеялась, отнесла меч на место и, попрощавшись, пошла с Томасом.
- И куда же мы?
- На озеро в одно местечко, - таинственно ответил он.