Местечко то оказалось невероятным. Чистая теплая вода переливалась, падая с камней, образуя маленькие водопады, которые объединялись в одной "чаше" из камня. Этот день мы проели там вместе. Давно столько времени не были рядом. И я запоминала каждый миг, глотала его жадно, как воздух… И дарила ему свою любовь, купаясь в ответных чувствах.
Утро началось с поспешного завтрака. Почему поспешного? Потому что пришла горничная и сказала, что приехала Дарри и платья с ней вместе. А немного погодя пришел слуга и доложил, что доставили платье для Денны. В итоге нас вскоре ветром сдуло из столовой под смешки моей команды.
Мы встретились с Дарри в одной из моих комнат. Там нас уже ждали девушки чтобы помочь с нарядами и прическами. Бал был назначен на два часа, а сейчас девять. До обеда занимались исключительно макияжем, потом сделали перерыв на обед. Затем продолжили делать прически. Иногда заглядывали парни спросить, нужно ли чем помочь. На их заботу мы дружно фыркали и мигом отправляли их по свои делам. Девушки, что помогали нам, считали, что увидеть нас должны уже только на балу, а до этого все должно оставаться в тайне! Было просто преступлением смотреть на незаконченный образ!
В общем, когда оставалось где-то полчаса до открытия первого бала, мы были готовы. От души поблагодарили девушек и вышли в коридор. Там нас уже ждали. Том, Рэн, Дэв, Ричард, Рик и Дэвид одновременно повернули головы и увидели нас. Ох, надо было видеть их лица!
- Выглядите шикарно, - первым очнулся Дэв. Ко мне подошел Том.
- Позволите ли вы мне сопровождать Вас на бал? - спросил он, улыбаясь. Я позволила. Рик пригласил Дарри, и они ушли вперед, о чем-то перешептываясь и смеясь. Рэн уверенно подошел к Денне. Перед выходом в холл мы остановились.
- Сейчас мне нужно идти к семье, - сказал Рэн. - Найду вас. На входе снова встречают лентами старой традиции. Будьте осторожны!
Мы вышли в холл. В глазах пестрило от бесконечного количества шелка, рюшек и кружев, не смолкали голоса, из зала лилась приятная музыка.
- Том, я должна быть с лентой, - напомнила я. На этом настоял Наирн. Этой участи подвергли и наследников тоже. Я неуверенно подошла к лорду, вручавшему ленту.
- Рады Вас видеть, леди! Приятно Вам провести время, - заученно отозвался он и повязал золотую ленту в цвет моего платья. Я уже нашла в толпе остальных и поспешила к ним.
- У кого какой улов? - спросил Рик.
На этот раз у него и Дарри цвета не совпали, что, в прочем их не расстроило. У Денны оказалась изумрудная, как и ее глаза, у Дэва алая. Том, Ричар и Дэн вновь остались верны своим принципам и отказались от лент. Вскоре Дэв нас покинул. Он все еще надеялся найти себе пару на балу. В прошлый раз ему не повезло, но он не отчаивался.
- Идем, - позвал меня Том. - Скоро появиться Рэн.
И как раз в эти минуты музыка притихла, раздался громкий голос:
- Его Величество лорд Наирн, Его Величество лорд Корен де Рюонд с супругой леди Иллианой и сыном Рэллианом, Его Высочество лорд Дориан!
Все поклонились, приветствуя вошедших. После коротких слов приветствия Наирна и отца Рэна зазвучали звуки первого танца. К нам подошел Рэн, поспешно надевая перчатки. Едва он приблизился, как я услышала тревожный вздох Денны.
- Что… - но я так и не закончила, как радостно воскликнула сама! Ленты! У Рэна оказалась изумрудная! Как и у моей подруги!
- Однако, в этой традиции что-то есть, - задумчиво произнес Рэн, сдерживая улыбку. - Эли, когда начнем исполнять наш план?
- Во время следующего танца. Как раз подойдет Дан, а я найду Дарри, чтобы та проследила за Денной до подходящего момента.
Когда мелодия первого вальса затихла, как я почувствовала учащенное биение сердца. Ох, да я волнуясь! И еще как! Сейчас все начинается… Вдохнув поглубже, я начала наш план.
Легким и непринужденным шагом подошла к стоящим наследникам, слегка присела в поклоне. Мы обменялись парой фраз, когда в нашем окружении стали появляться информаторы. Пока все идет как надо.
Вскоре подошла Денна. Основное действие. Рэн попросил показать цвет ленты. В момент, когда их руки приблизились, появилось несколько вспышек фотокристаллов.
Так, Элин, спокойно! Все же хорошо идет!
- Денна, позвольте пригласить Вас на танец, - произнес Дан.
- Но если Вы верите в старые традиции, надеюсь, не откажете именно мне стать вашим первым партнером? - тут же спросил Рэн. Денна изобразила смущение и подала Рэну руку. Дан проводил их убийственным взглядом, а я едва сдержала ликование!
- Не думала, что ты такой хороший актер, - прошептала я.
- Ради тебя я буду, кем захочешь! - ответили мне. Часть информаторов переключила внимание на ушедших, остальные продолжили наблюдать за нами.
- Элин, могу я увидеть твою ленту? - вдруг спросил Дан.
А вот это зачем? По нашему плану мы и так потанцуем, а потом разбежимся. К чему ему моя лента?! Я удивленно подняла на него взгляд. Столько решимости и твердости в нем… А затем я медленно опустила глаза на его запястье и вздрогнула. Не может быть!
- Уже дважды, Элин! Дважды у нас ленты одного цвета, - произнес он как-то слишком близко ко мне. Я сделала шаг назад.
Соберись, Эля! Соберись! Помни! Это просто игра на публику! И только!
Мысленно дала себе подзатыльник и едва кивнула Дану. Тот понял правильно.
- Позволь пригласить тебя на этот танец! - произнес он. Я кивнула и вложила свою дрожащую ручку в его широкую ладонь. Он тут же подхватил меня и повел к танцующим. Мы быстро подстроились в танец.
- Ты великолепно выглядишь, Эли, - сказал он во время очередного квадрата.
- Спасибо. Ты тоже неподражаем, как и всегда.
Он улыбнулся. Весь танец он смотрел только на меня. Казалось, весь его мир сжался до одной лишь меня. Мы танцевали, а я чувствовала его взгляд, его дыхание.
Да что же это за пытка такая?! Медленная и неизбежная! Глупый план! А дальше было не легче. Как только музыка закончилась, он произнес:
- Не согласитесь ли Вы составить мне компанию в прогулке по саду?
Когда мы выходили, я заметила напряженный взгляд Тома. Он понимал, все понимал! Но прости, милы, прости! Ты знаешь! Так нужно! Скоро я приду к тебе…
Когда вышли в сад, я успела увидеть удаляющуюся парочку Рэна и Денны. Они о чем-то весело болтали. - Ну что? План выполнен? - спросил Дан.
- Вполне! Уже вечером вся империя начнет обсуждать отношения при дворе.
В беседке мы встретили нашу вторую парочку. Они согласились с успешным выполнением задуманного.
- Теперь, если вы не против, то мы еще прогуляемся, - сказал Рэн, подавая руку Денне. Да, у этих двоих все серьезно. Я же поспешила вернуться в зал к Томасу.
- Иди ко мне, родная! - позвал Том, заключая в объятья.
- Я испугалась… Он такой странный! И…. О, нет…
- Что не так?
- Он ведь снова нашел меня первой. Ему загадывать желания!
Я подняла виноватый взгляд на Тома.
- Ничего, малыш, - успокоил он меня. - Идем танцевать. Покажешь, чему научилась? - улыбнулся он.
Едва я почувствовала себя в его руках, как все волнения сразу ушли прочь. Позабытая легкость наполнила тело, словно мне подарили крылья.
- Ты прекрасно танцуешь. Леди Шарлотта была бы довольна!
Не знаю, сколько мы так кружили, но все же прервались и отошли к столикам. Том пошел за бокалами, а я изучала танцующих. Пара Дарри и Рика не удивила. С ними все ясно. Влюблены по уши. А вот Рэн и Денна приятно порадовали. Неожиданностью стал Дэн, кружащийся с какой-то милой юной леди. Неужели нашел-таки свою?! Вернулся Том.
- Устала? - спросил он, усаживаясь рядом. Я кивнула и отпила из бокала.
- Видел нашего капитана? - спросила я.
- Ага. Теперь он либо загоняет нас до смерти на тренировках, либо будет великодушен, - рассмеялся он. Но тут наше спокойствие нарушил Дан.
- Эли, этот танец для тех, у кого одинаковые ленты, - напомнил Дан. Я вздохнула и поднялась.
Когда зазвучала музыка, я спросила:
- Уже придумал желания?
- Да.
- И какие же? - с волнение спросила я.
- Я использую всего одно. Хочу, чтоб ты исполнила мою просьбу в то время, когда я сочту нужным.
Иными словами он просто сохранил у себя право на желание в любое время. Странный ход.
- А как же остальные? - удивилась я.
- Я не стану требовать от тебя многого. Мне хватит одного.
Далее танцевали молча. И все бы хорошо, если не пара мелочей! Он касался меня. Мимолетно, точно случайно задевал шею, плечи, руки. Этого не требовал танец, но это было. И это пугало.
Зачем?!
Едва сдержалась, чтобы не побеждать к Тому. Его ласковые руки успокаивали. Я оглядела зал, ища остальных. Денна идет к нам, Рик и Дарри все еще танцуют, Дан с кем-то из своей команды, Рэн разговаривает с отцом…
И вот тут это началось! Я заметила, как вспыхнули защитные кристаллы у юноши и его отца. Это был сигнал от главы безопасности: что-то произошло. Рэн тут же попытался убежать, но лорд Корен остановил его, что-то сказав. Видимо, приказал оставаться в зале. Но нас-то с Даном ничего не держало!
- Том, скорее! Что-то случилось! - воскликнула я и побежала к выходу. Он не отставал. Я заметила в дверях скользнувшую тень Дориана. Вопрос в том, где сейчас глава безопасности.
- Эли, стой! Прежде чем опять впутываться в неприятности… - и он притянул меня к себе и быстро, но очень нежно поцеловал, а потом отпустил. Мы поспешили догнать Дана.
- Что произошло? - на ходу спросила я.