* * *
Тихое пение у меня над головой. Кто-то перебирает мои пряди, смачивает губы холодной водой. Еле-еле открываю глаза.
- Денна…
Ее рука так прохладна…
- Да, моя милая. Не волнуйся, теперь все хорошо! - улыбнулась она мне.
- Мой мир разрушен, - обреченно покачала я головой.
- Он вернется. Он не оставит тебя одну.
Та уверенность, с которой она это сказала, придала сил. Я приподнялась на подушках. Денна рассказала, что меня нашел Маркус, привез во дворец. Томас так и не появлялся. Пока что.
- Ох, завтра же второй бал! - опомнилась я.
- И не думай! Я тебя не отпущу! Сами справятся!
- Но мы должны же…
- Успокойся. Наше представление на прошлом удалось. Все газеты о том и пишут, какой случай произошел там. Наследники не поделили даму, Дориан сыграл на старых чувствах, ленты одного цвета и прочее. Так что все в порядке.
- А где ребята?
- Пошли тренироваться. У вас ведь Игры еще… К тебе Наирн заходил. Он беспокоится за тебя.
- Думаю, я уже в состоянии встать - заметила я и осторожно приподнялась. Едва круги перед глазами исчезли, встала с кровати. Денна была рядом, готовая поддержать в любой момент.
- Еще твои друзья были. Сказали, что прибьют как только увидят, - улыбнулась подруга.
- Надеюсь, сейчас они не попадутся нам на пути? - усмехнулась я. Рик вполне был способен на подобное…
- Куда ты собралась?! Ты на ногах стоишь еле-еле!
- Денна, милая! Мне, правда, нужно их увидеть! Если ты будешь рядом, то ничего не случится!
- Ох, уговорила. Только для начала приведем тебя в порядок!
На следующие полчаса я отдала себя в полное распоряжение подруге. Она помогла одеться и уложить волосы, вместе мы вышли в коридор. На пути к тренажерным залам попадались люди. Улыбались, а в глазах вопросы… Их мы оставили много после первого бала.
Наконец, мы пришли. Стоило войти в зал, как тут же оглушил стоящий грохот. Рэн загнал команду в каньон, где внизу шло сражение.
- Это вы всегда так? - удивилась Денна.
- Только когда Рэн свирепствует…
Видимо, наши голоса услышали, так как уже через минуту я попала в крепкие объятия Дэна.
- Эля! Прости нас, цветочек! Мы не смогли тебе помочь, на нас самих напали! Прости, милая!
- Дэн, в этом нет вашей вины! Мы знали, на что идем. Но хотя бы удалось отследить его?
- Увы, нет. Времени было слишком мало, - ответил подошедший Рэн. Рядом с ним стоял Ричард. А его брата здесь не было… Кажется, он понял, о чем я думаю, подошел ко мне и по-братски обнял.
- Прости, что он тебя бросил, - с чувством раскаяния и досады произнес он.
- Риад! Не надо так…
В это время Рэн отвел Денну в сторону, спросил, как давно я очнулась, что было в их отсутствие.
- Рэн, мне тоже нужно тренироваться! На Играх поблажек ждать нечего, - напомнила я капитану.
- Молчала бы ты лучше, - рассмеялся Дэн. - Он тут просто зверствует!
- Элин, тебе нужно хотя бы окрепнуть! Это во-первых.
- Дай мне два дня, и я снова буду в форме! - перебила я.
- А во-вторых, мы можем не пройти отбор! У нас лишь четыре участника.
А вот с этим ничего не поделать… Томас ушел и не известно, когда вернется. И вернется ли вообще…
- Денна, Эли, сходите сейчас в лазарет. Пусть тебя еще посмотрит лекарь. Если он разрешит, то придешь на завтрашний бал, но учти, как только почувствуешь усталость, сразу в кровать!
После этого мы покинули зал. Осматривали меня внимательно. На спине были ожоги, но под действием целительской магии они затягивались.
- Скажите, могу ли я пойти на завтрашний бал? - решилась я.
- Я бы не рекомендовал…
- Прошу Вас! Вы же понимаете! Бал… Он ведь не каждый день! Во дворце, со всей академией…
- Что ж, если Вы будете внимательны к своему самочувствию и при первой усталости…
- Да-да! Конечно! Спасибо Вам! - тут же ответила я.
Вскоре мы с Денной уже доставали приготовленное мне второе бальное платье.
- Нежно-желтое? Почему? - удивилась подруга.
- Хочется чего-то легкого и теплого… А у тебя будет какое?
- Изумрудное, - чуть смущаясь, ответила она. А цвет, видимо, из-за совпавших лент…
Тут в комнату постучали. Пришел Наирн. Долго отчитывал меня за самонадеянность, ругал за легкомыслие, но кончилось тем, что сказал, что теперь каждый мой шаг под его контролем. И еще пригрозил вновь снять с Игр. Тут уж я не смогла промолчать:
- Нет! Не надо! У нас же и так недобор…
- Томас… - задумчиво произнес Наирн. И только.
Оставшийся день пролетел незаметно. Вскоре пришли мои друзья, орден теней вновь собрался, ребята охотно общались с Денной. В общем, время провели весело. Однако следующее утро рано или поздно должно было начаться.
Глава 8. Второй бал
Утро… Утро началось как и в тот раз с быстрого завтрака. Радовало, что сегодня бал начинался позднее, в шесть вечера. Поэтому было время немного собраться с мыслями. Чувствовала я себя на удивление хорошо, вчерашняя слабость исчезла. Я с ребятами прогуливалась в садах.
- Эль, а какую традицию сегодня на балу вспомнят? - спросила Дарри.
- Понятия не имею. Леди Иллиана хранит все до последнего в тайне.
- Но неужели ты не смогла узнать этого у служащих во дворце? - не поверил Рик.
- Я пробовала, честно! Только они мочат и улыбаются! Даже Наирн ничего об этом не знает! А уж к лорду Корену я не пошла.
- Ага! Представляю, идет такое совещание, ты прибегаешь и вырываешь с него отца Рэна и говоришь: "Скажите, какая традиция будет на следующем балу?!", - рассмеялся Дэв.
- О, было бы весьма интересно узнать, как на тебя после этого он бы смотрел, - согласилась Дарри.
- А какие у вас планы на этот вечер? - спросила Денна.
- Просто отдохнуть. От души так, - улыбнулся Рик. - А вот у вас какие? После предыдущего вся империя встрепенулась! Такое там устроили… Даже ставки делать начали, чем все закончится!
- О, на этом балу мы тоже решили отдохнуть, - разочаровала я друзей. Вот только получится ли отдохнуть без него?..
- Что ж, тогда на третьем мы будем ждать чего-то грандиозного под конец, так?!
- Так, - кивнула я. Мы еще погуляли, болтая на разные темы, но пришло время расставаться, чтобы начать готовиться к вечеру. В следующие часы у меня не было возможности даже думать о чем-то печальном. Мы с девочками и помогающими девушками спорили, как лучше уложить пряди, какими шпильками украсить, какая помада подойдет к платьям… В общем, проблем и так хватало.
Зато результат получился шикарным. Мое нежно-желтое чудо сидела просто идеально. Белое кружево украшало короткие рукава и верх платья, юбка изумительно ниспадали без единой складочки. Волосы мы слегка забрали наверх, украсив розочками, а нижние пряди чуть подвили.
Мы сидели и переводили дух, собирались с мыслями перед предстоящим, как к нам постучали. Одна из девушек вышла в коридор, чтобы узнать о пришедшем. Вскоре она вернулась.
- Эллиана, это Вас какой-то юноша. Говорит, что очень нужно успеть увидеть…
Я кивнула и пошла из комнаты, уже знаю, кого увижу. Маркус был одет, словно собирался куда-то ехать. Что так и было.
- Эллиана, я покидаю столицу на несколько дней.
- Что-то случилось? В чем дело?
- Так требуют обстоятельства, - уклончиво ответил он. Я видела, как он сомневается, не решаясь сказать, но потом он поднял глаза и все же произнес: - Это и их приказ, и мое желание. Я просто не могу отказаться, чтобы не вызвать подозрений. Меня отправили на поиски Томаса. Я должен его вернуть.
- Томаса?! Но… Зачем? Как? Не они ли сделали все, чтобы он ушел?!
- Верно. Но это было необходимо лишь для того, чтобы ты потеряла контроль над магией. К счастью, им не удалось причинить тебе большого вреда. Теперь им выгодно, чтобы Томас вернулся.
- Но для чего?
- Вы должны пройти на Игры. Сейчас ваша команда не полная. Рэллиан скорее бы отказался от участия, чем взял бы замену.
- Не понимаю. Почему так важно, чтобы мы пошли на игры? И в чем польза для тебя, если Томас вернется?
- Про Игры могу сказать лишь то, что на них снова делают ставки. Эллиана, тебе действительно стоит серьезно к ним готовиться. Больше попыток у них не будет, они используют свой шанс. Я пока мало что знаю, но как найду подробности, расскажу. А Томас… Я вижу, что ты страдаешь без него… И от части это и моя вина… Я не мог вмешаться. Но могу попробовать исправить…
- Маркус… Спасибо. Все же не понимаю, почему ты решил помогать мне, но спасибо.
Он смущенно улыбнулся и опустил глаза. Прежде чем уйти, сказал мне: "Ты прекрасно выглядишь, Эллиана. Уверен, и на этом балу ты затмишь всех! Удачного вечера! Я постараюсь как можно быстрее выполнить свое задание. До встречи!"
И он ушел. Я смотрела, как удаляется его фигура. До чего же он странный… Знает всех, кто это затевает. Идет против них. Но не раскрывает имена. Рассказывает, но недоговаривает. И все же… Он замечательный.
- Элька, ты где пропала? - спросила выглянувшая Дарри.
- Я уже иду!
- Это мы уже идем! - заявила появившаяся Денна. Мы прошли по коридору и оказались возле лестницы. А там уже ждали. Как и тогда… Рэн, Рик… Только вот Томаса нет.
- Согласишься ли ты пойти со мной на бал? - спросил у меня неожиданно подошедший Дориан. Я почему-то смутилась и лишь кивнула головой. Это было новое и волнующее чувство. Я шла под руку с наследником и нас провожали удивленными и восхищенными взглядами. Позади раздавались шепотки, но я уже привыкла к ним за те дни, что провела во дворце.