Ее сердце упало. Если бы он был жесток, холоден и безобразен. Но все было наоборот - он был добрый и красивый. И она собирается его бросить. Она разобьет его сердце.
Воображение нарисовало картину - Питер стоит одиноко у алтаря и, волнуясь, ждет ее появления. А невеста так и не появится. Каково ему будет?
Сначала все будут в смятении. Собравшиеся, гости и родные, начнут предполагать, какая причина могла ее задержать. И какой начнется переполох, когда обнаружится, что она не придет, и хуже того - невеста сбежала.
Она вдруг застыла, ей стало страшно. Никто пока не предполагает, что Шон здесь и что она собралась сбежать с ним. Но завтра она будет у всех на виду, за ней будет следить сотня глаз - накануне свадьбы трудно остаться незамеченной. И начнутся розыски, будет погоня. Подключатся власти. Она стояла в нерешительности около кровати с какой-то вещью в руках. Не получится ли так, что, покинув Питера, она приведет погоню прямо к Шону!
Надо отменить свадьбу немедленно. Ясно, что отец никогда не согласится нарушить подписанные свадебные обязательства. Тем более поздно вечером, накануне венчания. Без веской на то причины.
Но и Шона она больше не может потерять. Должно найтись какое-то решение. И вдруг ее осенило - она поняла, что надо сделать, причем немедленно.
Она должна уговорить Питера отказаться от нее.
Надо, чтобы он сам отказался от нее и расторгнул соглашение. Она больше не раздумывала. Питера она нашла на террасе с его сестрой, леди Бартон, и ее мужем. Леди Бартон - элегантная и красивая блондинка, ее муж, намного старше ее, имел довольно суровый вид. Хотя у Элеоноры все внутри дрожало от нетерпения, она постаралась не показать виду, приветствуя всех вежливо и спокойно.
Леди Бартон подошла к ней.
- Ты, наверное, так взволнована, Элеонора. Я хорошо помню свою свадьбу. Не могла дождаться, когда пройду по проходу церкви в подвенечном платье.
- Я тоже, миледи, - с трудом выговорила Элеонора, потому что ненавидела притворство.
Леди Бартон ласково потрепала ее по руке.
- Зови меня Дианой, дорогая. Не хочешь ли прогуляться? Я заметила, что твои братья только что прошли и лабиринт.
Питер тоже поспешил к невесте:
- Я буду счастлив прогуляться с тобой, моя дорогая.
- Диана, - окликнул жену лорд Бартон, - я договорился с графом осмотреть имение. И боюсь, должен тебя на время покинуть.
- Не беспокойся, дорогой. Я найду, чем занять себя.
- Хочешь с нами? - спросил сестру Питер.
- О, не хочу мешать влюбленным, - просияла она, - наслаждайтесь обществом друг друга. Я поброжу по саду. - Она клюнула мужа в щеку, всем кивнула и ушла.
Элеонора вдруг заметила в одном из проходов садового лабиринта Клиффа. И видела, как он обменялся взглядами с леди Бартон. Общество всегда полно слухами о любовных интрижках, и она сразу поняла, что именно леди Бартон была в постели брата сегодня утром.
- Дорогая? - позвал ее Питер.
Она позволила ему взять себя под руку, и они покинули террасу, спустившись в сад. Сердце у нее часто билось от волнения. Питер заслуживал верности и любви, а она готова нанести ему удар. Он взглянул на нее удивленно:
- Что-то случилось?
- Я хотела извиниться за свое поведение вчера вечером.
Глаза его изумленно раскрылись.
- Но я просто испытывал наслаждение от нашего совместного любования звездами, Элеонора. - Он многозначительно понизил голос.
Она не хотела касаться темы поцелуев, но надо было как-то начинать.
- Но я ужасно себя вела, наверное, все заметили.
Он остановился и взял ее руки в свои.
- Но, дорогая! Ничего предосудительного не происходило вчера вечером. Ведь завтра мы станем мужем и женой.
Она чувствовала, что краснеет. Во рту пересохло.
- Я перебрала.
Он немного опешил от такой прямоты.
- Я это понял.
Она закусила губу. Никогда не умела лгать и ненавидела обман, но выбора не было. Она попытается его убедить, что ей нравится пить вино и она позволяет себе лишнее.
- Мне нравится выпить вина, иногда.
Он удивился:
- Но, дорогая, я ни разу не видел, что ты пьешь, за исключением глотка-другого шампанского за все время, что мы знаем друг друга.
Щеки у нее запылали.
- Просто я скрывала от тебя.
Он снова опешил.
- Что ты хочешь этим сказать?
- В этом я немного похожа на Рекса. - Она лгала и готова была провалиться сквозь землю.
- Ты имеешь в виду… О нет, я не верю. Я понимаю, что его увечье не дает ему покоя и он начинает пить с утра. Не говори мне, что ты следуешь его примеру!
- Нет, просто я хотела сказать, что мне нравится… вкус вина и его действие. Немного больше, чем должна позволить себе леди. И я хочу, чтобы ты узнал это перед свадьбой, а не после.
Он явно ей не поверил.
- Элеонора, если ты любишь выпить стакан вина, ради бога. У нас прекрасный винный погреб в Чаттоне, и французские вина, лучшие в этой стране. Мы можем наслаждаться вином каждый вечер. И я предпочитаю не пить один, поэтому ты составишь мне компанию.
Она отвернулась. Что ж, эта ложь явно не удалась.
- Все леди, которых я знаю, любят выпить стакан хорошего вина или шерри. Или ты предпочитаешь бренди и сигару?
Она теребила ленту на своем платье.
- Нет, я не пью бренди… - И вдруг спросила: - Говорят, в Париже есть женщины, которые курят?
Он широко раскрыл глаза от удивления.
- Есть, но они - не леди. Не хочешь ли ты сказать мне, что куришь? - притворно ужаснулся он.
Он не поверит этому никогда. Кажется, ей придется сказать ему правду. Сказать, что он замечательный, но она не может выйти за него, потому что любит другого.
- И я езжу верхом, как мужчина.
Он с облегчением переспросил:
- Прости, что?
- Я езжу верхом, как мужчина, в мужской одежде. Мне так удобнее, чем в дамском костюме для верховой езды.
Теперь ее щеки были малиновыми.
- Элеонора, зачем ты это делаешь? - медленно спросил он.
- Ты должен знать о таких вещах, раз мы женимся, - неуверенно сказала она.
- Я все знаю о твоих утренних прогулках.
Она задохнулась от удивления.
- Ты знаешь?
Он, улыбаясь, смотрел на нее с обожанием.
- Я наблюдал иногда за тобой. Ты великолепна. Ты ездишь верхом лучше, чем любой мужчина. И то, как ты несешься галопом на своем гнедом жеребце, - захватывающее зрелище! Не скрою, сначала я был поражен, увидев тебя в таком костюме. Но ты в совершенстве владеешь искусством верховой езды, и понятно, что просто невозможно скакать галопом в женском платье, сидя сбоку. Но я рад, что ты призналась мне, дорогая.
Элеонора была поражена:
- Но как ты можешь быть таким снисходительным! Леди не должны так вести себя. Это дурной тон.
- Но ты так делаешь, и ты настоящая леди, которую я люблю. Ты так красива, горда и независима. Почему, ты думаешь, я влюблен по уши? Мой бог, Элеонора, я никогда еще не чувствовал такого восхищения и любви ни к одной женщине, и никогда не буду. Равных тебе нет на свете.
Она была бессильна. Питер любит ее такой, какая она есть, и что теперь делать? Он встал на колено перед ней прямо на траву.
- Неужели ты не хочешь иметь в своем доме хозяйку с лучшими манерами? - умоляюще спросила она. - Ведь англичане во всем любят порядок.
- Я не такой. И мои друзья тоже не относятся к этой категории снобов. И они уже обожают тебя! Все мужчины находят тебя восхитительной. И уверен, что многие леди завидуют твоему успеху. - Он нежно улыбнулся. - Что тебя так расстроило?
Вот и случай, и она должна им воспользоваться. Надо прямо сказать, что она любит Шона, любила всегда, будет любить и поэтому не может выйти замуж. Но Шон находился сейчас буквально в сотне фунтов отсюда. Ей нельзя сказать правду, никто не должен знать, что он сейчас в Адере, пока они не будут в безопасности.
- Послушай, я не уверена, что стану тебе хорошей женой, - предприняла она еще одну попытку.
- Глупости. - Он притянул ее к себе. - Я уверен, что ты будешь просто идеальной женой.
Потерпев неудачу и расставшись с Питером, она поспешила после прогулки к себе в комнату, разрываемая противоречиями. Ей было жаль Питера, но все мысли были уже о том, что через несколько часов она снова будет рядом с Шоном. Время летит с ужасающей быстротой. Элеонора задумалась о будущем. Если она сбежит с Шоном, то станет причиной его преследования и нового заключения или даже казни. Она не могла допустить, чтобы он погиб из-за нее. Пусть он один отправится в далекую Америку, где обретет свободу. Она останется. Ее сразу охватило безразличие, - не стоит строить планы, разве его свобода не важнее всего? Любовь надо принести в жертву, хотя вряд ли она вынесет расставание. Она хотела подняться к себе, но дорогу ей загородили двое братьев.
Рекс улыбался, но как-то странно.
- Торопишься? - спросил он вежливо.
Что им надо? Почему оба решительно стоят на ее пути?
Она смотрела на Рекса, потом перевела взгляд на Клиффа, и по его выражению поняла, что ее уличили.
Она хотела убежать, но Клифф схватил ее за руку, удерживая.
- Надо поговорить, - сказал он холодно.