Тимоти попросил Грега захватить с собой Аманду, которая к тому времени прониклась к Норме такой сильной симпатией, что решила оставить жениха без присмотра. Ситтоны обещали посадить Аманду в такси и удалились. Джейк предложил Николь спуститься в его номер, чтобы поболтать немного об общих знакомых и выпить перед сном еще по рюмочке. Она согласилась и простилась с хозяином вечера подчеркнуто официально.
В номере Джейка Николь сбросила туфли и прошла босиком на балкон. Там опустилась в шезлонг и скрестила в лодыжках вытянутые ноги. А Джейк тем временем смешал два коктейля. Он поставил стаканы с напитками на небольшой столик рядом с шезлонгом. Затем, попросив разрешения, скинул смокинг и остался в белоснежной рубашке. Он развязал галстук-бабочку, расстегнул две верхние пуговицы на рубашке и облегченно вздохнул.
- Устал? - сочувственно спросила Николь, глядя, как Джейк без церемоний усаживается прямо на пол, перегораживая длинными ногами весь балкон.
- День был тяжелым. С утра самолет, в котором меня каждый раз выворачивает наизнанку. Затем деловой ланч, от которого желудок болит до сих пор. Кажется, это была мексиканская кухня. А у меня, между прочим, гастрит, - всерьез пожаловался он смеющейся Николь и для пущей убедительности потер ладонью подтянутый живот.
- Не хотел бы, никто не заставил бы тебя глотать жидкое пламя, - отругала она его. - Я же знаю, что ты умеешь настоять на своем. Так что не плачься, сам виноват.
- Но я же должен был расположить деловых партнеров к себе, - возразил Джейк. - Понадобилось бы, съел и жареные гвозди, лишь бы это помогло делу.
- Тогда мучайся, - усмехнулась Николь.
- Да что мы все обо мне говорим? Ты-то как живешь?
- Уже неплохо, - грустно улыбнулась женщина. - Отец долго болел. И я сюда приехала, чтобы ухаживать за ним. Потом он умер. Какое-то время все буквально валилось у меня из рук, но так не могло долго продолжаться. Без работы я просто сошла бы с ума от горя. Поэтому и устроилась в "Каскад". Работаю помощником управляющего отелем. А встретились мы с тобой только потому, что босс попросил меня присутствовать на вашем ужине.
- Бедняжка, тяжело тебе пришлось, - искренне посочувствовал Джейк и ободряюще похлопал ладонью по обтянутому платьем женскому колену. - Но самое страшное уже позади. Дальне будет легче. А с работой справляешься?
- Тут все в порядке, - кивнула Николь, отпивая глоток из стакана и следя за тем, как медленно тают брошенные в него кусочки льда. - Как дела у Кейт? Вы с ней по-прежнему вместе?
- Нет, она меня бросила и вполне счастлива с новым приятелем. Они уже поговаривают о свадьбе, - без сожаления сообщил Джейк и тут же перешел в наступление: - А я нуждаюсь в утешении. Если твое сердечко свободно, могла бы впустить меня в самый дальний его уголок. На большее я не претендую.
- Только само сердце знает, свободно оно или нет. Я уже ничего не понимаю, - заметила Николь очень серьезно.
- Это Тим, да? - прямо спросил Джейк и больно стиснул пальцами ее колено.
- С чего ты взял? - От неожиданности Николь смутилась. - Он собирается жениться на Аманде. Она сама мне сказала. А даже если бы и не собирался, то с какой стати мне связываться с собственным боссом? Всем известно, что это плохо отражается на карьере.
Она отодвинулась, и рука Джейка соскользнула вниз. Николь опустила взгляд и сплела тонкие пальцы. Это нервное движение выдало ее состояние. Джейк получил еще одно подтверждение зародившимся у него смутным подозрениям.
- Говори что хочешь, - пробормотал он. - Но я видел, как ты ела Тима глазами. Смотри, Николь, сама не заметишь, как влюбишься в него до беспамятства, потом будешь плакать. Он не из тех, кто может сделать женщину счастливой. Вернее, мог бы, если бы захотел, да только не захочет. Я давно его знаю. Он не для тебя.
- Почему ты так говоришь? Я же сказала, что у меня с ним ничего нет. И хватит об этом! - Щеки ее вспыхнули наполовину от растерянности, наполовину от возмущения, и она поспешила сменить тему разговора: - Пожалуй, мне пора. Ты когда уезжаешь?
- Завтра вечером. - Джейк покаянно опустил голову. - Прости, Николь, я, кажется, лезу не в свое дело. Но ты же знаешь, я всегда хорошо к тебе относился. Я даже завидовал Роджеру, правда. - Он заглянул в глаза Николь, словно проверяя, верит ли она его словам. - Если бы вы с ним расстались, то я бы точно попытался его заменить.
- Я догадывалась, но не была в этом уверена, - честно сказала она.
Теперь некоторые моменты их дружеских встреч виделись ей совсем в ином свете. Как знать, вздумай Джейк признаться в своих чувствах раньше, когда она еще жила в Нью-Йорке, может, все сложилось бы иначе. Но слова его запоздали и теперь уже ничего не могли изменить. В сердце Николь поселился сероглазый дьявол, которого ни в коем случае нельзя было любить, однако…
Однако что за шутки выкидывает легкомысленная фортуна?! Почему Николь предпочла ветреного Тимоти обстоятельному надежному Джейку? Это ей и самой было непонятно. Собственная неспособность управлять ситуацией огорчала Николь. Она взглянула на Джейка, смотревшего на нее в упор.
- Теперь ты все знаешь, - сказал он. - Мои чувства к тебе не изменились. Если мы оба попытаемся, из наших отношений может получиться нечто стоящее.
Ей не хотелось огорчать старого друга. Но правда все равно выплывет наружу, как ее ни прячь.
- Вряд ли. Между нами не пробегает… искры, что ли. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Желая опровергнуть высказанное утверждение, Джейк обнял Николь и бережно привлек к себе. Его быстрые легкие поцелуи были ей приятны, но не вызывали ответного желания. Она не приоткрыла для него губы, и мужчина с сожалением выпустил ее, признав свое поражение.
Пройдя к бару, Джейк плеснул себе двойную порцию виски в широкий хрустальный стакан, не добавив в него ни содовой, ни льда. Пальцы его слегка подрагивали.
Николь продолжала неподвижно стоять там, где он ее оставил. Ее губы еще хранили тепло мужского прикосновения, но глаза смотрели ясно и трезво. Кажется, она только что потеряла хорошего друга. Мужчины обычно плохо переносят отказы. Жаль, это очень большая для нее потеря.
В дверь требовательно постучали. Джейк пошел открывать, держа в руке стакан с недопитым виски, и недовольно уставился на Тимоти, стоящего в коридоре. Тот заглянул внутрь и увидел на балконе Николь, смотрящую куда-то вдаль с отрешенной улыбкой на губах. Его глаза отметили легкий беспорядок в ее прическе, смазанную губную помаду, а также то, что Николь была босиком. Тимоти перевел взгляд на Джейка и вздрогнул. Вид у того был слегка потерянный.
- Мне надо поговорить с тобой, Джейк, - заявил Тимоти решительно и протиснулся мимо загораживающего дверной проем приятеля.
- Ты немного не вовремя… - начал Джейк, слишком резко взмахивая рукой.
От этого движения напиток в его хрустальном стакане свился в воронку, мерцающую золотистыми искорками. Наклон головы Джейка не предвещал ничего хорошего позднему визитеру, и было видно, что ему совершенно не хочется разговаривать сейчас ни с кем. Но Тимоти намеревался добиться своего. Разговор, ради которого он пришел сюда так поздно, обязательно должен был состояться. От него слишком многое зависело.
Почувствовав себя лишней, Николь вошла в комнату надела туфли и взяла сумочку.
- Я уже ухожу. Увидимся завтра. Обязательно позвони мне перед отъездом, Джейк. Буду ждать. Всего хорошего, мистер Лоренс.
- Николь, подожди, я провожу тебя.
И Джейк потянулся за смокингом.
- Не нужно, - мягко остановила его Николь, кладя теплую руку на мужское плечо. - Я возьму такси.
- Оставь ее. Нам нужно поговорить, - настаивал Тимоти.
Джейк захлопнул дверь номера за ушедшей Николь и раздраженно уставился на приятеля.
- Ну, слушаю тебя.
- Мне нужна твоя помощь, старина…
Спустя полчаса Тимоти вышел из номера, довольно улыбаясь. Он получил то, что хотел. Его слегка покачивало от выпитого с другом виски и от захватывающих перспектив, которые сулила ему обещанная Джейком поддержка.
По дороге домой Николь размышляла о новых знакомых и о странном поведении Тимоти. Его поцелуй стал для нее полной неожиданностью. Зачем ему было так рисковать? Должно быть, выпил лишнего, иначе и не объяснишь подобное легкомыслие. Верх глупости - целоваться с посторонней женщиной на глазах у собственной невесты. А Николь казалось, что кем-кем, а дураком Тимоти не был. Она резонно предположила, что завтра он либо не вспомнит об инциденте, либо сделает вид, что его не было.
Подобное отношение, к случившемуся между ними вполне устроило бы Николь. Лучше и ей прикинуться, будто ничего не произошло, тогда не придется увольняться. Работа в отеле очень нравилась Николь, и было жаль от нее отказываться. Кроме того, она понимала, что не хочет лишиться возможности видеть Тимоти каждый день и разговаривать с ним. Правда, она пообещала себе не позволять ему ничего лишнего, и была полна решимости сдержать слово.
Только вот, как добиться, чтобы босс держался от нее на должном расстоянии? При его любви к женщинам он охотится за ними круглый год. И пусть сама Николь для него ничего не значит, но еще одна жертва для такого донжуана - дело чести. Что, если Тимоти вздумал приволокнуться за ней? Не зря же он рассматривал ее фигуру с таким одобрительным видом.
Чем его отпугнуть? Пригрозить пожаловаться Аманде? Нет, это не выход. Если Аманда узнает, что Николь нравится ее жениху, она собственными руками вышвырнет соперницу из "Каскада", да еще и переедет автомобилем для пущей надежности. Нужно все хорошенько обдумать, а самое главное, ни в коем случае не забывать, что Тимоти не должен догадаться о чувствах, которые питает к нему Николь.