Вернувшись в Майами, Тимоти встретился с Амандой и дал согласие на помолвку, но оговорил, что ее оглашение состоится не раньше, чем через год. Аманда, сомневавшаяся в положительном ответе своего избранника, пошла на его условия, но потребовала в подарок традиционное кольцо с весомым бриллиантом. С этим он не стал спорить и купил то, что она хотела.
Аманда попыталась упрочить отношения с женихом при помощи своих женских чар. Но взбешенный ее навязчивостью Тимоти заявил, что год отсрочки нужен именно для того, чтобы привыкнуть к мысли, что ему придется спать в одной постели с вдовой собственного брата. При этом он выглядел весьма убедительно и сумел настоять на своем.
Невеста не одобряла подобной щепетильности, но вынуждена была уступить. Хотя ее крайне бесило то, что желанный мужчина был недоступен. Любить она его не любила, но хотела безумно.
Ей виделась полная удовольствий и развлечений жизнь, ничем не отличающаяся от той, к которой она привыкла с Теренсом. К тому же Аманда была уже не так молода, чтобы тратить время на поиски кого-то, кто был бы лучше Тимоти. Становясь его женой, она получала почти все, что хотела: пылкого любовника, статус замужней женщины и освобождение от всех материальных проблем. Бизнес переходил в надежные руки, и о нем можно было не беспокоиться. Ради всего этого можно было потерпеть некоторые неудобства.
Выторговывая себе отсрочку исполнения приговора, Тимоти лукавил. Время ему было необходимо не для того, чтобы привыкнуть к мысли об Аманде в роли жены. Он вынашивал тайный план, о котором она ни в крем случае не должна была догадываться. Ни к чему ей было знать, что Тимоти неустанно ищет прореху в приготовленной для него сети.
А пока шла подготовка к осуществлению дерзкого намерения, он терпел бесцеремонные выходки Аманды и ее ужасающую ревность.
Не имея возможности делить с женихом постель, она делала все, чтобы ни у какой другой женщины ее тоже не было. Ее бдительность сделала невозможным для представительниц прекрасного пола даже легкий флирт с Тимоти. Аманда сопровождала его на деловые ланчи и обеды. Непременно присутствовала в спортклубе, когда он играл в теннис или сквош. Дефилировала в весьма откровенном купальнике вдоль бортика бассейна, если ему хотелось поплавать.
Она оставляла Тимоти в покое, только когда он заплывал далеко в море. Но среди волн завести роман можно было разве что с русалкой.
Постоянное присутствие Аманды раздражало Тимоти, но протестовать не имело смысла, поскольку своенравная особа всегда делала то, что хотела. К тому же перечить ей было небезопасно: Аманда могла устроить сцену и выполнить угрозу продать акции. Приходилось балансировать на краю пропасти, которая с каждым днем казалась Тимоти все глубже и мрачней.
Лишенный женской ласки он частенько с сожалением вспоминал ночь, проведенную с Николь. Вот кто был нужен ему, чтобы жизнь вошла в привычную колею. Ее беззастенчивые ласки грезились ему в эротических снах, очнувшись от которых он дышал, как загнанная лошадь. Сбитые простыни красноречиво свидетельствовали о том, что покоя он не обретал даже во сне.
Тимоти готов был хоть сейчас завести с Николь тайный роман, но вряд ли она согласилась бы. Он хорошо помнил ее вопрос перед тем, как их затянуло в водоворот страсти. Николь ясно дала понять, что мужчина, принадлежащий другой женщине, ее не интересует. Значит, надеяться на ее уступчивость не стоило.
Он представил, как будет теперь встречаться с Николь на людях, не смея дотронуться до нее, и поморщился. Запретный плод становился для него все более сладок и желанен. Но из-за Аманды ему придется скрывать истинное отношение к новой сотруднице "Каскада" и держать руки при себе.
Хорошо хоть Николь будет у него перед глазами до той поры, пока он не получит возможность поговорить с ней начистоту. Она обязательно поймет его и будет не в силах сдержать собственное влечение к Тимоти, которое так ярко проявило себя в ту их единственную ночь.
Утешая себя подобным образом, он забывал, что у Николь не было никаких особых причин дожидаться, пока Тимоти обратит на нее благосклонное внимание. Любой другой мужчина мог увлечь ее, навсегда вытеснив из ненадежной женской памяти все воспоминания о нем. Тимоти почему-то казалось, что она непременно окажется рядом, стоит ему лишь пожелать.
Подобное самомнение всегда наказуемо. В этом хозяин "Каскада" убедился, когда следующим утром подъезжал к отелю. Из притормозившей прямо перед ним машины выпорхнула жизнерадостная Николь. Она обогнула ее и поцеловала симпатичного водителя. Быстро идя к входу в отель, женщина не видела недовольного лица Тимоти, явно не одобрявшего подобного поведения своей сотрудницы. Он едва сдержался, чтобы не надавить на педаль газа и не въехать передним бампером "рейнджровера" в багажник более удачливого соперника.
Спустя час, когда Николь разбирала документы, в приемной послышался голос Тимоти Лоренса. Но она не вскочила с места и не побежала туда, чтобы предстать пред светлые очи начальства. Вместо этого вцепилась в один из счетов и принялась в который уже раз просматривать его в надежде, что босс удалится, так и не заглянув к ней. Мало ли за чем он пришел?
А разговор в приемной принял интересный оборот. Удивленной Лине пришлось объяснять, почему мисс Портер приехала на работу не на своей машине. Босс настойчиво интересовался, не случилось ли чего с принадлежащим Николь автомобилем и кто был тот молодой человек, который подвез ее утром.
Насколько Лине было известно, машина Николь проходила сейчас профилактический осмотр, которому время от времени положено подвергать любой автомобиль, так что ничего страшного с ней не произошло. А что касалось молодого человека, то тут Лина пребывала в полном неведении. Она видела его лишь краем глаза, когда он уже отъезжал от отеля. Мужчина произвел на нее благоприятное впечатление. Так что и тут волноваться за Николь не следовало, даже если он и был ее случайным знакомым. Если же таковым не являлся, тем более не о чем было беспокоиться. У такой привлекательной женщины, как Николь, обязательно должны быть поклонники. Все это единым духом Лина и выдала слегка опешившему Лоренсу, с удивлением наблюдая, как его выразительное лицо все больше и больше мрачнеет. Она не находила этому разумного объяснения. Какое боссу, собственно, дело, кто подвозит его служащих до работы? Главное, чтобы они появлялись вовремя и старательно исполняли свои обязанности. Все остальное его никоим образом не касается.
Лоренс сухо поблагодарил секретаршу за информацию, задал несколько деловых вопросов и удалился с гордо поднятой головой.
Услышав звук захлопнувшейся двери, Николь осмелела и высунулась из своего убежища.
- Босс сегодня не в духе? - опасливо поинтересовалась она у задумавшейся о чем-то Лины.
- Он ведет себя как-то странно, - отозвалась пришедшая в себя девушка. - Представляешь, расспрашивал меня в течение пятнадцати минут о том, что случилось с твоей машиной и почему тебя подвозят на работу какие-то незнакомцы. Мне показалось, что ему было бы приятнее, если бы ты приезжала на такси. Кстати, а почему он спрашивал об этом у меня, а не у тебя самой?
Вопрос был резонным, но у Николь не нашлось на него ответа. Она лишь недоуменно пожала плечами. Можно было только предположить, что из-за болезни управляющего он опасается, как бы оставшаяся в одиночестве мисс Портер не попала в неприятную историю. Тогда она не смогла бы исполнять свои и чужие обязанности с прежним рвением. Примерно так Николь обрисовала Лине свою догадку относительно странного поведения хозяина.
Но сомнение на лице секретарши показывало, что слова приятельницы ее не убедили. Кое-какие собственные соображения на этот счет уже начали выкристаллизовываться в ее хорошенькой головке. Но перед концом рабочего дня Лине позвонил старинный приятель и пригласил поужинать в ресторане. Повесив трубку, она принялась с жаром обсуждать с Николь вечерний туалет, а все остальное было благополучно забыто.
Они уже собирались уходить домой, но раздавшийся звонок заставил Николь вернуться. Идя к столу Джона, на котором надрывался телефон, она махнула рукой секретарше, чтобы та не ждала ее. Разговор мог затянуться, а Лине предстояло еще привести себя в порядок перед свиданием. Сверкнув белозубой улыбкой, Лина мгновенно упорхнула.
- Алло, офис управляющего отелем "Каскад", - произнесла Николь хорошо поставленным приветливым голосом, ожидая услышать кого-нибудь из деловых партнеров отеля или какого-либо приятеля Джона, не бывшего пока в курсе его болезни.
Вместо этого раздался очень знакомый и такой волнующий голос Тимоти Лоренса. Ладонь Николь, которой она стиснула телефонную трубку, мгновенно вспотела.
- Это вы, мисс Портер? Как хорошо, что я вас застал на месте.
Босс был явно рад слышать Николь.
- Слушаю вас, мистер Лоренс. Чем могу быть полезна? Какие-то проблемы? - спросила она, вздрагивая от смутного предчувствия.
Николь присела на краешек письменного стола и теснее прижала трубку к уху.
- Вы употребили очень верные слова. У меня возникла проблема, и именно от вас я ожидаю помощи в ее разрешении.
Медоточивый тон Тимоти насторожил женщину.
- Пожалуйста, я к вашим услугам.
- Дело в том, что вечером здесь, в ресторане, состоится очень важный для меня ужин. За столом не хватает одной дамы. Я прошу вас составить компанию мне и моим деловым партнерам и друзьям. Надеюсь, вы располагаете для этого свободным временем?
Николь задумалась на секунду, но затем решительно тряхнула головой. Босс вежливо просил ее, а ведь мог бы и приказать. В конце концов, речь шла не о пикнике, а о деловом ужине. Можно считать, что он является частью служебных обязанностей Николь.