- Между прочим, - сказала она язвительно, - я даже отсюда вижу, что душ засорился. Это тоже ваша работа - следить за исправностью оборудования! И потом, это же все-таки не простой номер, а люкс!
- Нет там никакого засора, - продолжал упрямиться водопроводчик.
- Ах, нет?
Николь сбросила жакет и туфли и встала под душ, намереваясь снять его с крючка и поднести к лицу спорщика. На стекло очков упала капля воды, и она сняла их, чтобы не мешали.
В это время ее бедро задело рычажок включения подачи воды, и на голову Николь неожиданно обрушился настоящий водопад. К счастью, вода оказалась холодной, иначе помощница управляющего могла бы серьезно пострадать от собственной неосторожности. Она взвизгнула, когда ледяные струи попали под блузку и потекли по спине.
При виде такого бедствия на лице водопроводчика отразилась целая гамма чувств. Он явно испугался, что вину за случившееся снова возложат на него, однако не мог не испытывать злорадства при виде мокрой Николь, растерянно хлопающей ресницами. Поделом ей! Будет знать, как трепать нервы подчиненным! Но, как мужчина, не мог не оценить представшее его взору зрелище.
Молодая женщина стояла под струями воды до тех пор, пока не сообразила выключить ее. Голубая блузка Николь намокла и облепила высокую грудь с заострившимися от холода сосками. Насмотревшись вволю, водопроводчик смущенно кашлянул и отвернулся.
Николь оценила юмор ситуации и рассмеялась. Именно в этот момент в номер вошел хозяин отеля. Он услышал шум и поспешил в ванную, где увидел очень знакомую картину.
Тимоти застыл на месте, глядя на Николь, продолжавшую смеяться с закрытыми глазами. Ее руки проворно распускали волосы, чтобы отжать из них воду. Их потемневшие колечки моментально окружили ее лоб и щеки. Они живо напомнили Тимоти ту ночь, когда в его уединенное пристанище постучалась очаровательная и чертовски сексуальная незнакомка.
Он перевел завороженный взгляд туда, где под мокрой тканью вырисовывалась уже знакомая ему женская грудь. Только тут Тимоти узнал свою случайную подругу, с которой ему довелось провести прекрасную ночь. Боже, каким же он был глупцом! Как мог не узнать ее! Да ведь одно имя уже должно было подсказать ему, что это та самая женщина. А она, она его узнала?
Николь открыла глаза и увидела, что вместо успевшего улизнуть водопроводчика на нее смотрит сам владелец отеля. Ей и в голову не могло прийти, что Тимоти узнал ее. Она давно успокоилась на этот счет и считала себя в полной безопасности. Поэтому улыбнулась и доложила:
- Мистер Лоренс, конфликт с постояльцем уже исчерпан. А со мной случилась маленькая неприятность. Но не волнуйтесь, я все исправлю.
Она оставила волосы в покое. Ее руки скользнули по плечам, отжимая мокрую ткань блузки.
- Да уж, пожалуйста, сделайте это. В таком виде вам не стоит появляться на людях, - строго сказал Тимоти и отвернулся. - Закутайтесь в полотенце и побыстрей отправляйтесь в сушилку. Не хватало еще и вам заболеть. Достаточно того, что Джон надолго выбыл из строя.
- Слушаюсь, босс, - немедленно отозвалась исполнительная подчиненная и только потом посмотрела на себя в зеркало ванной.
Увиденное вызвало у нее новый приступ смеха. На этот раз он смахивал на начинающуюся истерику. Удачный финал для неудачного дня! Ей удалось выставить себя в самом неприглядном свете перед начальством. Клеветнические измышления злюки Аманды, от которых Тимоти пришел в бешенство утром, получили неоспоримое подтверждение.
Теперь, что бы Николь ни говорила, как бы ни оправдывалась, перед глазами возмущенного босса будет стоять незабываемое зрелище помощницы управляющего в самом неприглядном виде. И что с того, что сам Тимоти отнюдь не является образцом добродетели. Он-то развлекался вне стен своего отеля. Да уж, теперь ее точно уволят…
5
Тимоти вышел из номера. Он старался идти как ни в чем не бывало, хотя испытывал легкое головокружение. Ему нужно было немного побыть в одиночестве и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Поэтому он поднялся в свои апартаменты. Закрыв массивную дубовую дверь, Тимоти словно оказался отрезанным от всего остального мира.
В гостиной было тихо. Только ровное, еле слышное гудение кондиционера нарушало успокаивающее безмолвие помещения. Тимоти сбросил спортивный пиджак на белый кожаный диван и открыл бар.
Ему требовалось слегка подкрепиться. Смешав любимый коктейль, он уселся на диван и положил ноги на низкий столик. Потягивая напиток, Тимоти вспоминал только что увиденную сцену. Как все-таки Николь хороша! Как сложно будет делать вид, что он по-прежнему не узнает в ней ту изумительно раскованную женщину, которая подарила ему самые незабываемые впечатления.
И не менее сложно - держаться от нее на расстоянии. Тимоти закрыл глаза и погрузился в воспоминания о той потрясающей ночи…
На следующее утро он проснулся и увидел, что вещей Николь нет. Поначалу ничуть не обеспокоенный ее отсутствием, он подумал, что женщина прогуливается где-нибудь поблизости в ожидании его пробуждения, и довольно потянулся. Отдохнув за ночь и восстановив силы, Тимоти был не прочь продолжить вчерашнее любовное пиршество. Он широко улыбался, представляя, как после долгих уговоров и извинений с его стороны Николь уступит ему. В страстном желании приблизить заманчивый миг он вскочил и принялся быстро одеваться.
Натянув джинсы прямо на голое тело, Тимоти босиком вышел из хижины и увидел, что "форда" нет на том месте, где он его оставил прошлой ночью. С губ раздосадованного мужчины сорвалось виртуозное ругательство. Никакого продолжения изумительной ночи не будет! Птичка упорхнула, оставив, только пустую канистру на месте автомобиля.
Николь оказалась не только красивой и страстной, но и умной женщиной. Она сразу поняла, почему канистра стояла возле ее машины, и наверняка адресовала подлому обманщику немало крепких словечек. Однако не стала терять времени, чтобы высказать их Тимоти в лицо, для этого она слишком его презирала.
Уехала и даже не попрощалась с ним. А чего он, собственно, ожидал после своего непростительного поведения? Неужели рассчитывал, что, перед тем как покинуть хижину, она бросится ему на шею и оросит слезами майку на мужественной груди? Жаль, что он не успел извиниться перед Николь. Но теперь было поздно об этом думать. Он не узнал ни ее фамилии, ни где она живет в Майами. И ей о нем ничего не известно. Жизнь свела их на одну-единственную ночь и вновь развела в разные стороны. Жаль, очень жаль…
Сейчас в его жизни наступил не самый удачный момент. Но позже, когда он разобрался бы с главной проблемой, можно было бы попытаться наладить с такой женщиной отношения, которые устроили бы их обоих. И вновь Тимоти поймал себя на том, что ему хочется, чтобы эти отношения возобновились. Когда он говорил Николь, что свободен, он и лгал, и не лгал ей.
Все началось после того, как его старший брат Теренс погиб в результате несчастного случая с дельтапланом. Впрочем, не будь его, роковым для Теренса мог стать и скоростной спуск с горы на лыжах, и полет на воздушном шаре. Да и других опасных приключений в его короткой, но бурной жизни было предостаточно. Он постоянно жил на острие опасности, поскольку просто не умел иначе. Ему предначертано было умереть молодым.
Смерть Теренса принесла семье немало проблем. Мать сразу постарела на несколько лет и уехала из Майами в Нью-Йорк, где и собиралась дожить свои дни. Предварительно она взяла слово с Тимоти, ставшего главой семьи, что он не уподобится брату и не поставит на кон свою жизнь. По ее просьбе сын взял на себя руководство частью семейного бизнеса, расположенной в Майами и его окрестностях. Сестры, живущие вместе с мужьями в Нью-Йорке, не собирались перебираться во Флориду. Да Тимоти и не настаивал на этом. Ему было достаточно того, что мать не осталась в одиночестве в чужом для нее городе.
Руководство огромным отелем и еще кое-какими предприятиями, которыми Тимоти занимался и прежде, отнимало у него массу времени. Но он знал, что мать болезненно воспримет известие о переходе "Каскада" в чужие руки. Отель был построен ее покойным мужем и стал для нее своего рода памятью о нем. Первоначально им руководил отец Тимоти, затем его сменил Теренс. И для матери, потерявшей двух дорогих ей мужчин, было естественно опереться на последнего сына. Он просто не мог отказать ей, хотя и сознавал, что тем самым серьезно осложнит свою жизнь.
Именно этим обстоятельством и воспользовалась вдова Теренса. Относив положенное время траур по погибшему мужу, она заявилась к Тимоти и без околичностей предложила ему жениться на ней. В противном случае угрожала продать акции отеля, перешедшие к ней по наследству от покойного мужа.
Что это такое, Тимоти хорошо представлял. Набежит куча бессердечных и беспринципных аманд в юбках и брюках, и они станут превращать солидный отель Бог знает во что. В нем появятся различные новшества, которые сделают его похожим на дешевый балаган. А у бывших владельцев не будет никакой возможности помешать этому.
Понимая, что поставлен в безвыходное положение, Тимоти скрипнул зубами от злости, но не посмел поставить не в меру разошедшуюся невестку на место. Он отлично понимал, чем в таком случае рискует. Предприимчивая вдова дала потенциальному жениху пару недель на размышление и улетела в Нью-Йорк - развеять остатки печали.
Именно для того, чтобы все обдумать, он и уединился в заброшенном домике на собственной апельсиновой плантации. Только там, вдали от всего мира, Тимоти мог спокойно взвесить, что все-таки для него важнее: долг перед семьей или личная свобода и самоуважение. К моменту появления на горизонте Николь он уже принял решение. Теперь оставалось претворить его в жизнь. Краткое приключение, пусть и доставившее ему удовольствие, не должно было стать помехой на избранном пути.