* * *
Магазинная витрина, в которую я заглянула, чтобы поправить прическу, свидетельствовала о том, что выгляжу я максимум на двадцать пять лет. Наскоро сделанные кудряшки придавали моему образу что-то неуловимо сентиментальное, трогательно девчоночье. Впечатление усугубляли розовая помада и нестираемая полуулыбка, словно прилепленная к лицу клеем "Момент". Правда вот, злополучное платье было явно рассчитано на обладательницу более субтильного телосложения… Но ничего страшного - носит же мини Дженнифер Лопес, кормовая часть которой весьма сопоставима с моей.
Главное - не комплексовать, в наше время обладательница любых габаритов может прослыть секс-символом.
Насладившись совершенством своего отражения, я машинально кинула взгляд в глубину витрины и увидела… шоколад. Чего здесь только не было - и банальные шоколадные зайцы, и конфеты вида самого что ни на есть заманчивого, и даже огромная шоколадная железная дорога с выполненным во всех подробностях паровозиком.
Я подняла глаза на вывеску: "Шоколате". Конфеты ручной работы". И поняла, что я непременно должна отметиться в этом волшебном заведении. Потому что, подобно всем невротичным горожанкам, склонным к депрессивным состояниям, шоколад я обожаю. Гарантированное лекарство от моей меланхолии - диван с пледом, телевизор с комедией и коробочка шоколадных конфет. Так что легкие формы депрессии обычно оборачиваются для меня округлившимися формами организма.
Я решительно вошла внутрь и замерла на пороге, вдохнув божественный аромат какао, корицы, взбитых сливок и еще бог знает чего.
Это был рай - и я даже не подозревала до какой степени. Пока не бросила взгляд на одну из забитых шоколадными конфетками витрин, возле которой одиноко перетаптывался незнакомый мужчина. Окинув его внимательным взглядом, я решила, что он вполне пригоден для знакомства с целью самоутверждения.
Он был в меру высок и в меру блондинист, он близоруко щурился, склонившись над конфетами, и носил стильное кашемировое пальто.
Мужчина, который любит шоколад, - как это трогательно. Правда, может оказаться и так, что он покупает здесь подарок для своей любовницы, но я привыкла всегда на всякий случай оптимистично рассчитывать на лучшее.
Хм… Рассчитывала на лучшее, а получилось, как всегда. Я почти вплотную к нему приблизилась, еще парочка сантиметров, и я бы прижалась к его спине, - а он даже никак не отреагировал на внезапное появление меня, такой всей из себя красавицы.
Вот и пришлось мне с лукавым видом маячить у него за спиной, как клоунессе из телепередачи "Розыгрыши скрытой камерой". А ему - хоть бы что. Он был полностью увлечен шоколадом и медленно переходил от одного стенда к другому.
И только когда я заметила, что продавщица посматривает на меня как-то нехорошо, пришлось перейти к более активным действиям.
Кашлянув, я несмело тронула приглянувшегося мужчину за плечо.
Он вздрогнул, словно чье-то присутствие и впрямь застало его врасплох. То ли он был немножко не в себе, то ли просто слишком глубоко ушел в свои шоколадные размышления.
- Простите, что напугала, - немедленно улыбнулась я. Не желаю, чтобы он впоследствии связывал мой образ с пережитым стрессом.
- Да ничего, - он вполне дружелюбно улыбнулся в ответ, - я чем-то могу помочь?
Взгляд, которым он окинул мои ноги, обнадеживал. Я пришлась ему по вкусу - это точно. А хорошо все-таки, что я не постеснялась выйти на люди в этом крошечном, да еще и золотом, платье.
Все эти бредни про лишний вес придуманы женщинами. Мужчины же реагируют исключительно на образ, а вот на наши жировые отложения им с высокой колокольни плевать.
- Скорее я могла бы вам помочь, - я улыбнулась еще более пленительно, - знаете, я ведь прекрасно разбираюсь в шоколаде.
- Не сомневаюсь. Все красивые девушки любят шоколад, - подмигнул он, - пожалуй, от помощи отказываться не буду.
Я ухмыльнулась - все шло как по маслу. И чего я расстраивалась? Вовсе я не потеряла навыков кокетства; мастерство, как говорится, не пропьешь, как ни старайся.
- А меня всегда умиляли сластены-мужчины, - призналась я, - это еще трогательнее, чем мужчины, которые любят маленьких детей.
- У вас есть дети?
- Пока нет, - я улыбалась так ангельски, что над моей головой вполне мог вырасти золотистый, в тон платью, нимб.
- Так вы поможете мне выбрать шоколадки? - немного смутившись, дал задний ход он.
Ну и ничего страшного. Я никуда не тороплюсь. У нас еще наверняка будет время, чтобы обсудить не формальные вежливые темы, а что-нибудь действительно важное - отношения между мужчиной и женщиной, оправданность института семьи и брака в современном свободном мире.
Ну а пока можно светски поболтать о конфетах.
- Конечно.
- У меня вот какая проблема, - оживился он, - аллергия на все орехи. Мне нужны конфеты с начинками, но такие, чтобы в их составе орехов не было.
- Проще простого, - рассмеялась я, - берите вот эти, с марципаном.
Я наобум ткнула в один из прилавков.
- А вы уверены, что марципановая начинка орехов не содержит? - засомневался он, - из чего вообще состоит марципан?
Издевается он что ли? Нашел знатока кулинарии. Да я за всю свою жизнь ничего сложнее политых кетчупом макарон не приготовила (впрочем, для повышения самооценки я называла это блюдо "спагетти по-болонски"). Хотя нет, пару раз я всерьез собиралась затеять блины и даже смешивала тесто, полагаясь на рецепт из кулинарной книги. Уверена, что эту книжонку наваяла на досуге какая-нибудь изощренная стерва, истинной целью которой было еще больше унизить тех, которые готовить не умеют. Блины упорно прилипали к сковороде, в итоге я в сердцах выбросила и то, и другое.
- Если марципан не подходит, можно попробовать трюфель, - с легким раздражением посоветовала я.
- Да? Тогда у меня вот еще какой вопрос… А нельзя ли мне получить список красителей и вкусовых добавок, которые использованы в этих конфетах? Я слышал, что, как потребитель, имею право требовать в магазинах такие вещи.
Нет, он точно надо мной смеется. Может быть, он решил, что я юрист?
- Думаю, имеете, - вздохнула я.
- Вы мне его принесете?
- Чего? - я окончательно растерялась. То ли я сегодня не с той ноги встала и не соображаю ничего, то ли просто он странный.
- Список добавок, - в свою очередь изумился он. Как будто бы это подразумевалось само собой - попросить у незнакомой девушки какой-то мудреный список.
- Ну, так спросите продавца, - пробормотала я, думая о том, под каким предлогом от него отвязаться.
- А вы разве… - он выглядел смущенным, - я просто подумал, что…
- Что я - продавец? - дошло до меня. - Какая нелепая догадка. Разве продавцы носят такие платья?
- Продавцы нет, - покладисто согласился он, - но есть же еще… как их там… промо-герл. Например, вчера, в супермаркете, меня угостила сыром девушка в тирольском национальном костюме. Это была рекламная акция. Вот я и подумал…
- Вы решили, что я тоже такая девушка, - раздраженно вздохнула я, - что ж, вы ошиблись. А вон там, за стойкой, мается продавщица. Наверняка она будет рада вам посодействовать.
Внезапная перемена моего настроения и смутила, и напугала его.
- Да вы не обижайтесь. Но мне показалось, что вы сами выразили желание помочь. И потом, вы и правда похожи… Просто на вас такое платье, которое мало кто оденет для прогулки… Да еще вы такая пампушечка… Как раз для рекламы шоколада!
* * *
В тот момент, когда я раздумывала о том, не объесться ли до смерти шоколадом ручной работы (а что - это же замечательно красивый способ самоубийства! Правда, стоит это божественно благоухающее великолепие столько, что моя скромная зарплата может обеспечить не шоколадную смерть, а максимум диатезные прыщи), в моей сумочке запиликал мобильный. Окружающие покосились на меня неодобрительно - еще бы, мой телефончик исполняет не пошло-попсовые напевы, а похоронный марш. Не знаю, может быть, я немного не в себе, но торжественно-печальное пиликанье неизменно настраивает меня на философско-оптимистический лад. Почему-то большинство людей предпочитают прятать голову в песок, притворяясь бессмертными. О возможной кончине принято говорить трагическим полушепотом, с печально вытянутым лицом или, наоборот, с циничной усмешкой из серии "а мне и море по колено". А вот я, размышляя о человеческой смертности, успокаиваюсь, а текущие неприятности сразу же приобретают статус не стоящих слез бытовых мелочей.
- Александра? - голос моего начальника, Степашкина, после отыгравшего похоронного марша прозвучал особенно весомо. - Мне срочно нужна ваша помощь.
- Я же болею, - уныло напомнила я. - У меня температура, грипп.
- Да нет у вас никакой температуры, - раздраженно сказал он, - вы вообще должны сказать мне спасибо за то, что я сквозь пальцы смотрю на вашу безалаберность… Так вот, мне срочно нужна ваша помощь. У нас полетел Интернет.
- А при чем тут я? - удивилась я. - Я вообще технический идиот.
- Мне надо срочно проверить редакционную почту! А вы наверняка шляетесь где-то в городе. Я хочу, чтобы вы зашли в интернет-кафе и посмотрели, не пришло ли нам письмо из мэрии.
- Я дома, - осторожно сказала я на тот случай, если Степашкин таким вот дешевым способом решил учинить мне проверку.
Но он и не думал издеваться.
- Жду от вас известий, чем скорее, тем лучше. Александра, если справитесь в течение часа, дам в конце месяца отгул.
- Ну ладно… - сдалась я, - конечно, больным выходить из дома не рекомендуется… Но кажется, в моем районе есть интернет-кафе.
- Вот и замечательно, - облегченно вздохнул он, - жду!