Ну ясно - на елку. Аманда открыла коробку с новенькой искусственной елкой. Ее еще предстояло собрать согласно инструкции, напечатанной на упаковке.
Вздохнув, Аманда начала собирать елку.
Очень скоро она почувствовала, что делать это в одиночестве скучно. Тогда она включила радио, надеясь поймать рождественскую музыку. Годами она избегала слушать эти мелодии, которые порой просто надоедали. Но сейчас Аманде хотелось послушать рождественские гимны.
К тому времени, когда надо было ехать за Вирджинией, ее праздничное настроение испарилось. Но вся квартира была завалена елочными украшениями и прочей ерундой.
О чем только она думала? Никто и никогда не увидит эту елку. У нее самой вряд ли найдется время, чтобы полюбоваться елкой. Разве ют Вирджиния…
Да, Вирджиния. Пора ехать. Схватив ключи от машины, Аманда выбежала из квартиры.
Приехав в студию, они с Вирджинией нашли сообщение от экономки Керка с просьбой привезти девочку домой - если, конечно, Аманда сможет. Похоже, Керк вновь был занят показом Старого Ранчо. Разумеется, Аманда была не против - ей было интересно посмотреть, как живут Керк и Вирджиния.
Приближалось обеденное время, когда Аманда припарковала свою машину перед современным двухэтажным домом в районе Вест-Юниверсити.
- Это ваш дом? - спросила она девочку.
- Угу, - кивнула Вирджиния. - Хотите посмотреть мою комнату?
- Угу, - кивнула в ответ Аманда.
Она буквально сгорала от любопытства - уж очень ей хотелось побольше узнать о человеке, перевернувшем ее жизнь.
Начиная от входной двери и кончая стенами из стеклянных блоков, дом являл собой экспонат с архитектурной выставки. Если не "живую" витрину фешенебельного магазина - все здесь было самым современным и красивым. Неужели здесь живут люди?
- Спасибо, что привезли Вирджинию. - Навстречу им вышла худенькая женщина лет пятидесяти с живыми, молодыми глазами.
- Аманда приехала посмотреть на мою комнату!
- Как это мило. - Миссис Уэбстер тепло улыбнулась Аманде. - Пойди повесь куртку, - напомнила она девочке.
Пока Вирджинии не было, она обратилась к гостье:
- Звонил ее отец, сказал, что опять поздно приедет, а я должна уходить. Вот только испеку последнюю порцию печенья.
- Я могу побыть с девочкой, - быстро предложила Аманда, подумав - уж лучше побыть с ребенком, чем возвращаться в свою заваленную елочными игрушками квартиру.
Миссис Уэбстер заколебалась. Было видно - она обдумывает, как поступить.
- У меня есть список приходящих нянь…
- Спокойно заканчивайте свои дела и идите, - постаралась убедить ее Аманда, - мы прекрасно справимся.
Миссис Уэбстер коротко кивнула и поманила Аманду в кухню. Поясняя, где что взять для обеда, и приглядывая за печеньем, экономка как бы между делом сообщила:
- Вирджиния только о вас и говорит.
Обрадованная, Аманда не смогла сдержать улыбку:
- Мы часто бывали вместе в последнее время.
Миссис Уэбстер включила микроволновую печь и поставила в нее фасоль.
- Это было так полезно для девочки, - мягко проговорила экономка, бросив быстрый взгляд в сторону Аманды. - Вирджиния бывает очень одинока подчас.
Аманда, воспринимавшая все по-новому, с необычной остротой, поняла, что ее предостерегают.
- Мне это тоже было полезно, - мягко сказала она, поражаясь своей уступчивости с совершенно незнакомым ей человеком.
Вирджиния, сбежав с лестницы, обняла на прощание миссис Уэбстер и потащила Аманду наверх.
Аманда была готова увидеть что угодно, но только не эту вот комнатку, от стерильной чистоты которой у нее даже сжалось сердце. Все было выдержано в белых тонах, детская походила на картинку из модного каталога. Вещи были аккуратно расставлены, разложены, а немногие игрушки - плюшевые звери - выглядели так, как будто до них никогда не дотрагивались.
- Ты спишь здесь? - Аманда взглянула на маленькую кроватку, покрытую стеганым ватным одеялом, и обратила внимание на накрахмаленное белье с ленточками и кружевами.
Вирджиния кивнула.
- А где ты хранишь свои вещицы? - Аманда имела в виду обычные для детских комнат безделушки: стаканчики от "Макдоналдса", всякую мелочь.
- Вот здесь, - Вирджиния подбежала к шкафчику и распахнула дверцы. Увидев множество игрушек, Аманда почувствовала облегчение. Но все было расставлено как на выставке. На полках чинно восседали наряженные куклы. Книги стояли в ряд - строго по алфавиту. Никаких плакатиков, никаких излюбленных детьми ярких наклеек.
- У тебя очень мило и очень аккуратно, - похвалила малышку Аманда.
Но комната Вирджинии выглядела так, словно там никто не жил. Было совсем не похоже, что это комната бойкой шестилетней девочки.
- Все как на картинке, - сказала Вирджиния.
- На какой картинке?
Вирджиния отворила дверь стенного шкафа. Внутри была прикреплена фотография из журнала. Комната Вирджинии оказалась точной копией фотографии - даже плюшевые звери были такие же. Было ясно: Керк вырезал картинку и вручил ее декоратору. Почему-то Вирджиния с отцом решили, что ее детская обязательно должна сохранять вид картинки.
- Миссис Уэбстер приготовила обед, - сообщила девочке Аманда. - Ты хочешь есть?
Улыбнувшись, Вирджиния потащила Аманду вниз.
После обеда они смотрели по телевизору рождественскую передачу. Аманда старалась не думать о том, что уже поздно.
Когда началась реклама, она вдруг выпрямилась и огляделась:
- А где твои елочные украшения?
- Не знаю, - беззаботно ответила Вирджиния.
Сочельник - в конце следующей недели. Уже пора было бы все приготовить к празднику.
- А ты собираешься наряжать елку? - осторожно спросила Аманда.
- Мы были заняты. - Девочка определенно повторяла слова Керка или миссис Уэбстер.
- Давай пойдем поищем елку и нарядим прямо сейчас. - Аманде ужасно захотелось перевернуть дом Керка вверх дном.
И вот - за один день она собирала уже вторую искусственную елку. Вирджиния, без конца распевая песни из школьной рождественской программы, изучала содержимое множества коробок - в поисках гирлянды из лампочек.
Аманда принесла из кухни остатки домашнего печенья, и они быстро расправились с ним.
Керк вошел в дом, когда Вирджиния доедала последнее печенье.
- Что все это значит? - Лицо его заметно просветлело при виде Аманды.
- Мы с Амандой готовимся к Рождеству! - Вирджиния вскочила и подбежала к отцу, волоча за собой гирлянду с лампочками.
- Аманда готовится к Рождеству? - Довольный взгляд в ее сторону должен был бы вселить в нее смятение, но этого не произошло. Она стояла в центре комнаты, неловко сжимая в руке ветку искусственной елки, и чувствовала - сердце ее переполняется любовью.
Вслед за Вирджинией Керк подошел к почти собранной елке.
- Наряжаете елку к Рождеству? - поинтересовался он, широко улыбаясь.
- Я… - Аманда крутила ветку в руках, изгибая ее под немыслимыми в природе углами, - у меня вдруг возникло это странное желание…
- Звучит вдохновляюще. - Вокруг его глаз собрались добрые морщинки. - А можно я помогу?
Он вынул ветку из ее беспомощных пальцев, выпрямил и прикрепил на место.
- Да я уже почти закончила собирать елку. - Аманда чувствовала странную робость. - Может, вы поможете Вирджинии с лампочками?
- Папочка, они не горят.
Посмеиваясь, Керк снял пиджак и сел на пол. Вирджиния отодвинула в сторону пустую тарелку из-под печенья и уселась рядом с ним.
- Эй! - Керк взял тарелку. - А где печенье?
Взглянув друг на друга, Вирджиния с Амандой принялись хихикать.
- Вот что бывает, когда вы опаздываете к обеду, - объяснила Аманда.
Керк занялся лампочками. Оказалось, что три перегорели.
- Я уже надеялся, что с этим домом дело близится к развязке. Вирджиния, дай-ка мне коробку от лампочек.
Аманда прикрепила к елке последнюю ветку и отошла полюбоваться.
- Не покупают?
Покачав головой, он выбросил перегоревшие лампочки в мусорную корзинку.
- Покупатели ушли обедать, а я сидел в офисе и ждал. Потом они позвонили и сказали, что дадут ответ на следующей неделе.
- Жаль. - Она знала, как много значила для него продажа Старого Ранчо.
- Мне тоже. - Он улыбнулся только ради Вирджинии, серьезно смотревшей на него. - Принеси мне следующую гирлянду, - попросил он девочку.
Но Вирджинию было непросто обмануть. Нижняя губа у нее задрожала.
- Плохо, что мы съели все печенье.
- Да ничего, - успокоил ее Керк.
- Сейчас испечем еще, - громко сказала Аманда, - миссис Уэбстер оставила в холодильнике тесто. К тому времени, когда вы решите, где ставить елку, и приготовите лампочки, поспеет новая порция.
Наверное, не так уж это сложно - печь печенье.
Однако это оказалось намного сложнее, чем она думала. Насколько горячей должна быть духовка?
Аманда отыскала поваренную книгу и, быстро просмотрев рецепты в разделе "Печенье", установила среднюю температуру.
Интересно, а как оно называется, это печенье? Тесто было белым, а сверху миссис Уэбстер побрызгала его сахарным сиропом красного и зеленого цветов.
Раскладывая шарики из теста на противне, Аманда прислушивалась к тихим голосам Керка и Вирджинии - они звучали так уютно, по-домашнему. Аманда наполнилась каким-то особенным спокойствием.
Избегавшая всего, что было связано с домашним хозяйством, Аманда пекла рождественское печенье и наслаждалась этим занятием. Она и думать забыла о студии, о Марии Альварес, о своих незавершенных проектах.
Она была счастлива.
- Аманда, Аманда!