* * *
Несмотря на протесты Райдер, я не отказалась от своего плана и создала расплывчатый поддельный профиль на сайте агентства. Мое фальшивое имя? Минни Мичиго, одна из клана выдр Мичиго.
Если кто-то из Мичиго узнает о существовании профиля, меня ждет чертовская куча неприятностей, но я решила разбираться с проблемами по мере их возникновения.
В общем, в профиле Минни говорилось, что ей нравятся вампиры, бессонные ночи, лунный свет, и она открыта для изучения новых возможностей. Если это не заставит их выползти из гробов, то не знаю, что им еще нужно.
И действительно, как-то утром Минни получила сообщение от вампира с предложением пойти следующим вечером на свидание.
Да, черт возьми!
Может ли Минни отправить свою фотографию?
Черт. Я сбегала в ванную и быстро сфотографировала себя на телефон, избавивших от очков и приняв, как надеялась, сексуальную позу. Потом отправила фото.
Он согласился. Видимо, получилось достаточно сексуально.
Я быстро ответила и назначила встречу в ресторане, не значившемся в списке мест свиданий Альянса. Милом и безопасном.
Следующим вечером перед походом на работу я подобрала пуловер, сочетающийся с джинсами, нанесла помаду и сочла себя готовой к свиданию.
Едва войдя в "Полуночные связи", я рассказала Райдер о свидании с вампиром и спросила:
- Прикроешь меня? Пожааааааалуйста.
- Нет, - ожесточенно ответила она. - Ни за что! Сейчас все на взводе из-за новенькой девочки-оборотня. Если тебе действительно нужно свидание с вампиром, Бог знает зачем, сходи в следующем месяце, когда народ наконец успокоится.
Я не могла ждать месяц, потому что не знала, сколько мне осталось. Мама угасла за год, но моя болезнь началась раньше. Вдруг и пройдет она ускоренным темпом? Я сложила руки под подбородком в умоляющем жесте и посмотрела на подругу печальным взглядом.
- Райдер, ну пожааааалуйста?
- Нет, - снова отрезала она.
Иногда мне казалось, что я единственная, с кем она отбрасывала свою маску жизнерадостности. Райдер попросту симулировала счастье и веселье, потому что этого требовала ее профессия.
- Теперь иди, сядь за стол и работай. Это, знаешь ли, то, за что по идее тебе платят деньги.
- Райдер, да ладно. Всего один раз. Мне очень нужно. Смотри, я даже накрасила губы. Понимаешь, насколько это важное свидание, раз я нанесла помаду? - умоляла я, сохраняя абсолютно серьезное выражение лица.
- Нет.
Я вздохнула и пустила в ход тяжёлую артиллерию:
- Райдер, для меня это крайне важно, потому что… я умираю.
Она закатила глаза.
Ну что ж. Я в расстройстве вернулась за свой стол и принялась посматривать на часы. До свидания оставался один час. Ожидая телефонных звонков, я барабанила пальцами по рабочему столу, но вторники всегда тянулись медленно.
Через полчаса, она вздохнула и посмотрела на меня.
- Ты собираешься делать это всю ночь?
- Делать что? - я подняла взгляд.
- Барабанить пальцами по столу.
Я посмотрела на нее взглядом, полным надежды.
- Да?
- Ладно, - проворчала она. - Иди на свое свидание. Но если кто спросит, ты вышла за Рэд Буллом, и я понятия не имею, что тебя задержало. Ясно?
- Райдер, ты моя самая лучшая подруга, - с усмешкой сообщила я. - Я серьезно. Теперь мы с тобой друзья навеки.
Она подняла мизинец в нашем традиционном сигнале.
- Я храню твои секреты, ты хранишь мои.
Я встала и скрестила мизинец с ее, закрепив сделку. Потом вернулась к столу, схватила сумочку и выбежала за дверь.
- По возвращении поделюсь с тобой всеми подробностями, обещаю.
- Деталей свидания с вампиром я не хочу, - крикнула она мне вслед.
* * *
Я решила дойти до ресторана пешком. Это был милый суши-бар, выбранный мной из-за нечастого посещения его оборотнями (слишком чувствительно для их обоняния) и того факта, что он находился рядом. Пасмурное небо делало ночь черной, как смоль.
Ну и хорошо. Я любила ночи. Всегда. Было что-то умиротворяющее в поздних прогулках, когда другие люди спали.
Я захватила пару банок Рэд Булла в магазине на углу, чтобы придать правдоподобности истории Райдер, и направилась в суши-бар. Ресторан с ослепительно ярким интерьером пустовал, за исключением одного столика в дальнем углу.
Наверное, здесь было не самое лучшее место для свидания с вампиром, зато люминесцентное освещение давало мне возможность как следует рассмотреть нового знакомого.
Он оказался… не слишком симпатичным. Что ж, ну и ладно. Я не привередлива. Даже едва взглянула на его фото, потому что оно не имело значения - если вампир подарит мне дополнительное время здесь, на земле.
Хотя, возможно, "не слишком симпатичный" еще мягко сказано. Он чем-то походил на дядю Фестера. Разве вампирам не полагалось отличаться необыкновенной сексуальностью?
Этот же был лысоват, толстоват и одет в слишком много черного. Бледный, как я и ожидала. А еще вытирал пот со лба салфеткой - чего я не ожидала.
- Привет, - произнесла я, надеясь, что он встанет меня поприветствовать. - Я Мари.
Он только наморщил лоб.
- Минни?
- Да, именно так я и сказала, - быстро исправилась я.
Он изучал меня в течение минуты.
- Ты кажешься знакомой.
Похоже, в следующий раз мне придется чуть больше изменить внешность. Очевидно, вампир вспомнил меня по офису.
- Мне так часто говорят, - быстро ответила я и села.
Он нахмурился, взял свой бокал и принялся потягивать воду через соломинку, а я обратила внимание на явное отсутствие клыков у него во рту. Мгновение порассматривав мужчину, я не удержалась от вопроса:
- Ты точно вампир?
В его взгляде отразилось удивление:
- Хочешь, чтобы я показал клыки?
- А ты можешь?
- А если я попрошу тебя показать свой хвост?
Понятно. Я натянуто улыбнулась и протянула руку.
- Давай начнем сначала. Привет, меня зовут Минни. Сегодня ночью я буду твоей парой.
Он взял мою руку и сжал пальцы в самом слабом рукопожатие в моей жизни. Хуже того, ладони вампира оказались холодными и влажными.
Но его привлекательность меня не волновала. В конце концов, я не планировала с ним спать. Просто хотела, чтобы он меня обратил.
Я заметила, что от него исходит странно привлекательный запах. Приятный и теплый, как солнце или свежее печенье. Мне понравилось. К сожалению, это было единственное, что мне в нем понравилось, тогда как он продолжал изучать меня.
- А твое имя… - подстегнула я его.
- Берт. Оно указано в моем профиле, - проворчал он.
- Привет, Берт, - процедила я сквозь зубы. - Очень приятно с тобой познакомиться.
Он оглядел меня сверху вниз и откинулся назад, потягивая свою воду.
- Итак… - начала я и снова улыбнулась, хотя получилось слишком натянуто. - Давно ты стал вампиром?
- Довольно давно, - ответил он, глядя на меня с раздражением. - Слушай, если ты не хочешь, чтобы я тобой подкрепился, то вряд ли у нас что-то получится.
Я вспыхнула. Я только пришла, а он меня уже опрокидывает.
- Извини, что?
- Прости, но ты не мой типаж, Минни. На фото ты выглядела более привлекательной.
Я удивленно уставилась на него . Этот болван меня отшивает? На самом деле?
- Итак, - сказал он и покружил соломинку, отчего лед звонко забился о стенки стакана, - давай пропустим светскую беседу. Если ты ищешь вампира на одну ночь, я к твоим услугам. Я сейчас так хочу пить, что готов отведать любого, кто движется. - Словно в доказательство сказанному его клыки начали расти. Я с ужасом наблюдала, как они показались из-за приоткрытых губ, а потом снова скрылись.
Вот черт.
- Но если ты ищешь долгосрочных отношений, то не думаю, что мы совместимы.
- Я же только что присела, - запротестовала я. - Откуда тебе знать, совместимы мы или нет?
И почему, спрашивается, я спорю с этим отвратительным существом о своей привлекательности?
- Я люблю глазами, Минни, - совершенно серьезно заявил он. - А у тебя есть несколько вещей, которые работают против тебя. Брови. Очки. Мне нравятся женщины с большими активами. Тебе стоит нарастить мяса на заднице.
- Считаешь, у меня недостаточно большая задница? - громко воскликнула я, чем привлекла внимание шеф повара.
Берт пожал плечами.
- Мужчина не может изменить свои пристрастия. Кому-то нравиться грудь, ноги или шея. А я поклонник ягодиц.
А больше похож на неудачника. Тьфу. Может, я еще не настолько отчаялась?
Я решилась на последнюю попытку:
- Прежде чем уйти, могу я спросить, что ты думаешь по поводу обращения своего партнера?
Он хмыкнул:
- Я бы не обратил тебя, даже если ты бы мне заплатила.
- Что ж, думаю, с меня довольно. Пока, Берт.