Опыт подсказывал: именно первые несколько минут общения с Лоренсом Гиллардом даются тяжелее всего. А значит, разумнее всего избегать встречаться с ним взглядом и по возможности не изрекать вслух первое, что приходит в голову, или даже второе. Если не "подставиться" сразу, выпалив какую-нибудь глупость, то дальше будет легче. Она уж как-нибудь выдержит пребывание в одном помещении с ним, без того чтобы ей захотелось сквозь землю провалиться.
- Он не приехал... - Жаль, что не могу сказать того же самого и о себе, мысленно докончила Розанна, поднося к губам бокал, чтобы не смотреть лишний раз на собеседника.
- Это я и сам вижу. - Лоренс с грохотом выдвинул стул и уселся за столик.
- Его срочно вызвали... по неотложному делу.
В воздухе повисло выжидательное молчание. И Розанна с запозданием вспомнила о хороших манерах.
- Познакомьтесь: это Мердок. Мердок... э-э-э... - Она обернулась к своему новому знакомому и виновато улыбнулась. - У меня ужасная память на фамилии.
- Маккуин, - подсказал Лоренс, небрежно кивая черноволосому красавцу прежде, чем тот успел хоть слово вымолвить. - Привет, Мердок, как поживаешь?
Шотландец, надо отдать ему должное, под неприязненным взглядом Лоренса даже бровью не повел, что в глазах Розанны было неоспоримым достоинством. Молодая женщина готова была восхититься любым, кому неодобрение Лоренса Гилларда, как говорится, "до лампочки". А то слишком много вокруг развелось людей, готовых наизнанку вывернуться, лишь бы добиться от него благожелательного взгляда.
- Лучше всех, Лоренс, спасибо.
Молодая женщина искоса глянула на Лоренса. Классический профиль словно изваян из гранита, вот только гранит потеплее будет. Да уж, кое-кто встал сегодня с левой ноги, не иначе!
Встал с левой ноги, выбираясь из чьей постели? Интересно, эта ирландская певичка по-прежнему "его постоянная спутница", как сообщалось в колонке сплетен не далее как на прошлой неделе? - саркастически подумала Розанна. Или мисс Памела наконец-то прозрела?
Молодая женщина решительно запретила себе думать об этом. Только жалкие неудачники, у которых собственная жизнь не складывается, зацикливаются на личной жизни знаменитостей и кинозвезд, напомнила себе она.
Разумеется, с данной конкретной знаменитостью она знакома не понаслышке. И, по правде говоря, никакой личной жизни у нее, Розанны, нет. Но принцип все равно остается принципом. Незачем напрашиваться на определение жалкой неудачницы.
Со стороны никто бы не догадался, что в душе Розанны разыгралась целая буря, - с таким спокойным достоинством она держалась. Для нее никак не реагировать на дурное настроение Лоренса - это вопрос гордости. А тот факт, что ее невозмутимый вид Лоренса немало раздражает, - это дополнительное очко в ее пользу.
- Так вы знакомы? - осведомилась она, лихорадочно вспоминая, в каких именно выражениях отзывалась о младшем Гилларде в присутствии Мердока.
Щеки ее ярко вспыхнули. Один-единственный раз в жизни позволишь себе высказаться начистоту - и на тебе! Розанна от души надеялась, что Мердок не станет ее выдавать. А там кто его знает!
Лоренс скользнул взглядом, в котором читалась явная досада, по лицу собеседницы.
- Разумеется.
- Мы с Лоренсом познакомились пару лет назад, когда я договаривался с его отцом о продаже участка на берегу озера. Я, видите ли, занимаюсь недвижимостью, специализируюсь на зарубежных сделках. Один мой клиент надумал обзавестись охотничьим домиком в тамошних чащах. Возвращение к первозданной природе - это сейчас модно. Камин, медвежья шкура на полу, а под потолком - головы убитых зверюг...
- Да, отец любит держать руку "на пульсе", как говорится, - отметил Лоренс. - С отставкой он так и не смирился. Кое-какие дела предпочитает вести сам. Сдается мне, если бы не ма, мы бы его из-за рабочего стола и подъемным краном не вытащили бы. А вы давно со стариной Мердоком друг друга знаете? - полюбопытствовал младший Гиллард, разом сменив тему.
- Минут десять, - отозвалась Розана, не подумав.
Темные, четко очерченные брови Гилларда поползли вверх.
- По-тря-са-ю-ще!
- Чего же здесь потрясающего? - подозрительно переспросила молодая женщина. Он что, ей не верит? Призвав на помощь всю свою выдержку, она мило улыбнулась.
- У меня сложилось впечатление, будто вы друзья с многолетним стажем.
Ага, значит, он считает ее не лгуньей, а уличной девкой, решила Розанна. Ну что ж, его проблемы. Именно в таких ситуациях, как сейчас, здорово выручает чувство юмора.
- Это что - допрос? - небрежно осведомилась она и неожиданно почувствовала себя виноватой.
- Возможно, мы были близки в прошлой жизни, - подал голос шотландец.
Розанна одарила его осуждающим взглядом - нечего тут фривольничать! - после чего вновь обернулась к Лоренсу.
- Мердок надо мной сжалился.
- Должен признать, что двигала мною отнюдь не жалость.
- В это я охотно верю, - сухо прокомментировал Лоренс.
- Если бы не Мердок, я бы уже давным-давно сидела в номере и уплетала сандвич, - вступилась за шотландца Розанна, обрывая ехидную пикировку.
Однако ее прозрачный намек, адресованный опоздавшему Лоренсу, пропал втуне. Тот цинично ухмыльнулся.
- Узнаю старину Мердока. Истинный сэр Галахад... - издевательски протянул он.
Грудь молодой женщины вздымалась от сдерживаемого гнева.
- Не твой случай, однозначно.
Лоренс на мгновение опешил. И Розанна мысленно возликовала: один - ноль в ее пользу! Но радовалась она рано.
- Где-то я читал, что неуместный сарказм часто маскирует гнев, - снисходительно отметил он, кладя руки перед собой на стол.
Да уж, в сравнении с насмешником-профессионалом Лоренсом она - жалкий любитель. Юмор его столь же холоден и безжалостен, как хирургический скальпель!
- Охотно верю, что тебе о неуместном сарказме известно гораздо больше моего. - А вот теперь попробуй угадай, что маскирует эта улыбка, подумала Розанна и улыбнулась с ослепительной неискренностью.
- Так тебе и надо, Лоренс, сам напросился, - расхохотался шотландец. - Мы, собственно, пока ты не пришел, просто-напросто...
- Да мне-то что за дело!
И невооруженным глазом видно, что стоит за этим "просто-напросто"... В висках запульсировала тупая боль. Что за зрелище предстало его взгляду по прибытии! Ему даже у официанта не нужно было спрашивать, как пройти к заказанному столику. Стоило лишь переступить порог ресторана, и он услышал ее смех - негромкий, нежный и такой волнующий!
И не он один подпал под очарование этого удивительного смеха. Нет! Половина присутствующих в зале мужчин, к раздражению своих дам, искоса поглядывали на Розанну. И уж конечно, дай им только шанс перейти от взглядов к делу, они бы обеими руками за этот шанс ухватились! В буквальном смысле - руками.
А я бы - нет? Будучи по природе честен, Лоренс с неохотой признал, что и он бы, пожалуй, поддался искушению... Еще как поддался! Особенно когда она в таком-то платье! Матово поблескивающий серебристый шелк соблазнительно облегал стройную фигуру, открывая взору восхитительно пышную округлую грудь. Да, все его существо откликается на прелести этой женщины, и что с того? Он мужчина, а не монах, в конце-то концов! А вот неодолимое побуждение вздуть хорошенько наглого типа, что сидит и пялится на Розанну, объяснить несколько труднее.
Возможно, Бенджамин и готов примириться с браком по расчету, где о любви не идет и речи. Но на черта ему сдалась жена, которая за его спиною бесстыдно флиртует с первым встречным! Уж настолько-то Лоренс своего брата знает! И брата, и его принципы!
- Как поживает прелестная Фиона? - невозмутимо осведомился Мердок, прерывая повисшую в воздухе паузу.
- Превосходно, спасибо. Мердок, кажется, полагал, что, флиртуя с моей матушкой, собьет цену на участок. Увы, ничего не вышло, - ухмыльнулся Лоренс. - И ма, и па в вопросах бизнеса действуют по принципу "на войне как на войне".
- Семейная черта, не иначе, - буркнула Розанна себе под нос.
То, как Лоренс словно по мановению волшебной палочки превратил захудалое издательство в современное, процветающее предприятие, разом снискало ему почет и уважение в международных деловых кругах. Молодая женщина знала доподлинно, что несколько известных компаний, те или иные отделения которых переживают финансовый кризис, посулили ему баснословные суммы денег, лишь бы он и на них свою магию испробовал.
- С твоей матушкой я флиртовал ради удовольствия, а отнюдь не из корыстных побуждений, - с достоинством возразил Мердок. - Она на редкость красивая женщина.
- Красота - это у нас тоже семейное. Во всяком случае, так говорят.
Это уж точно, непроизвольно отметила про себя Розанна.
- Черт подери, мне казалось, сейчас еще и восьми нет!.. Как время летит в приятной компании! - Взглянув на часы, Мердок недовольно поморщился и поднялся из-за стола. - Вы меня простите, я вас на пару минут оставлю. Мне необходимо сделать крайне важный звонок.
- А в твоей семье что передается по наследству, кроме рыжих волос? - Розанне, что проводила Мердока тоскливым взглядом, понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: вопрос относится к ней.
Молодая женщина сделала вид, что рассматривает проблему со всех сторон. Наконец задумчиво протянула:
- Ну, наверное, наша семейная черта - это неприязнь к людям, которые, разговаривая с тобою, даже в лицо тебе не посмотрят. Знаешь, есть такие неприятные типы - скользкие, себе на уме... никаких манер...
Лоренс, что до сих пор откровенно пялился на ее низкое декольте, усмехнулся краем губ, признавая справедливость замечания. Пожал плечами - и поднял голову. Взгляды их встретились.