Путь преградили заросли ежевики. Осторожно отводя от лица колючие плети, Розанна пробралась наконец сквозь кусты и уже готова была возгордиться собой - как вдруг налетела на что-то большое, теплое и живое. Причем с руками. Каковые руки крепко ее схватили.
Повинуясь инстинкту самосохранения, молодая женщина принялась вырываться, брыкаясь, кусаясь и отбиваясь всем, чем придется. Вот она пронзительно взвизгнула - визгу этому позавидовало бы любое фамильное привидение! - и незнакомец от неожиданности разомкнул захват.
- У меня "черный пояс", - храбро соврала Розанна, отскочив в сторону. - И мне бы очень не хотелось нанести вам непоправимые увечья.
- Мои поздравления!.. Боже мой, Розанна, да успокойся! Я не причиню тебе зла.
Молодая женщина застыла на месте. Этот голос она узнала бы из тысячи. За краткую долю секунды ужас и горе сменились невыразимым блаженством.
- Лоренс!
- А ты кого-то другого ждала?
Волной накатившее облегчение лишило ее последних сил. Ноги подогнулись, и она беспомощно прильнула к Лоренсу. Какой он надежный и восхитительно настоящий! Слишком настоящий для того, чтобы быть сном!
- Просто не верится...
На мгновение луна вынырнула из-за облака и осветила его смуглое посуровевшее лицо - а в следующий миг Лоренс припал к ее губам. Тихо, сдавленно вскрикнув, молодая женщина судорожно обняла его за шею, даже не думая сопротивляться.
Когда он наконец поднял голову, по щекам ее струились слезы. Лоренс ласково утер их тыльной стороной ладони.
- Теперь веришь? - прошептал он.
Возможно, Розанна и сочла бы его тон снисходительно-покровительственным, если бы не чувствовала, что его мускулистое, поджарое тело сотрясает крупная дрожь. Молодая женщина вздохнула, обняла ладонями его лицо.
- Вот это, что называется, приветствие!
Лоренс чуть повернул голову и поцеловал ее в середину ладони, отчего вся она, до кончиков пальцев ног, затрепетала в блаженном предвкушении.
- Что-что, а приветствовать я умею!
- То есть для тебя в таком приветствии нет ничего особенного?
Лоренс стиснул запястье Розанны.
- Еще как есть. Я столько передумал о том, какова будет наша встреча. Я не был уверен, окажут ли мне добрый прием или нет. Ты мне хоть сколько-то рада? - Лоренс вгляделся в ее лицо, ища ответ на свой вопрос, но луну вновь закрыло облако, и мир утонул во тьме. Как? Лоренсу недостает уверенности?
- Хоть сколько-то, безусловно, рада, - опасливо подтвердила Розанна. - А откуда ты узнал, что я здесь?
- Я ничего не знал, по крайней мере, не знал, что это ты. Но тебя было слышно за милю. Я подумал, ты - начинающий и потому особенно шумный браконьер.
- Никакой я не браконьер.
- Вот и замечательно. Потому что призвания к этому делу у тебя нет.
- Я думала о тебе, - прошептала Розанна, уткнувшись лицом в его грудь. К неизбывному облегчению примешивалось ощущение удивительного покоя и мира: словно домой вернулась после долгих странствий. - Я думала о тебе... и ты пришел, - тихо вздохнула она.
Его сердце билось ровно и мерно у самого ее уха - звука отраднее она в жизни своей не слышала. Лоренс обнял ее так крепко, словно отпускать и не собирался. Несколько минут она стояла, не двигаясь, не говоря ни слова, пока Лоренс ласково гладил ее по волосам. Когда же наконец подняла голову, то заметила, что лицо его в лунном свете выглядит измученным и осунувшимся. Четкие очертания обозначились резче, глаза запали, лоб прочертили морщины. Но эта изнуренная суровость красила его еще больше. Если, конечно, такое возможно. Розанна задохнулась от восхищения: о, как же Лоренс хорош собой!
- Ты и вправду здесь? - на всякий случай еще раз уточнила она.
- Мне казалось, родная, что это мы уже установили доподлинно. Если станем повторяться, то тут всю ночь проторчим.
- Я просто не понимаю, откуда ты взялся и как так вышло... - Молодая женщина огляделась вокруг. - А где мы, кстати?
- Как, ты не знаешь?
- Я вышла прогуляться и заблудилась.
- По-твоему, разгуливать в ночи по незнакомым окрестностям - идея что надо? - Лоренс нахмурился. - О чем только мои родители думали, отпуская тебя одну? И даже если так, им давно пора прочесывать парк и лес, казня себя за легкомыслие.
- Да никто меня не ищет и искать не станет! Я же у хозяев даже не спросилась. Все уверены, что я давно сплю.
- То есть ты могла упасть, сломать ногу, а то и шею свернуть, и никто бы ничего не знал? - В голосе его зазвучал плохо сдерживаемый гнев.
Лоренс поддел пальцем отворот куртки и притянул Розанну ближе, ненароком задев ключицу. От этого мимолетного касания молодая женщина так и затрепетала.
- Я подумала, что если подышу перед сном свежим воздухом, то крепче засну, - стала оправдываться она. - Между прочим, я туфлю потеряла. А эта пара целое состояние стоит.
- Радуйся, что все твои неприятности только этим и ограничиваются! - рявкнул Лоренс. - Как подумаю, что...
В глазах молодой женщины блеснули слезы. Лоренс с запозданием прикусил язык и выругался себе под нос.
- Я заблудилась, - жалобно повторила она. - А еще до смерти перепугалась, так что не кричи на меня, пожалуйста. - Задрожав всем телом, Розанна опасливо оглянулась через плечо. - А до дома далеко?
Вместо ответа Лоренс взял ее за руку и отвел на вершину холма. Оттуда освещенная лунным светом усадьба была видна как на ладони.
- Бог ты мой, а я-то думала, до дома мили и мили! - задохнулась от изумления Розанна. - А он в двух шагах!
- Как говорится, кто-то дальше своего носа не видит, - ласково улыбнулся Лоренс. - Впрочем, носик очень даже прехорошенький. - И он легонько чмокнул молодую женщину в самый кончик вздернутого носа.
- Смейся-смейся, но ведь и ты тоже заблудился!
Вообще-то Лоренс не смеялся, он так и пожирал глазами ее лицо, словно задался целью намертво запечатлеть в памяти каждую его черточку. Пульс Розанны внезапно участился.
- Я? - забавляясь, переспросил Лоренс. - Что за чепуха! Чтобы я - да заблудился в здешних краях?
У молодой женщины мучительно заныло в груди. Не думая о том, что делает, она судорожно вцепилась в рубашку Лоренса, не заметив, что при этом куртка соскользнула с ее плеч.
- Ты даже не перезвонил, не предупредил... Мы все ждали, ждали, за стол не садились...
- Недолго ждали, надеюсь?
Розанна неохотно кивнула.
- Ага, отец верен себе: он терпеть не может, когда ужин запаздывает, - не без сарказма заметил Лоренс. - Наверное, злился?
- Вообще-то никто особо не переживал. - "Кроме меня", - отчаянно хотелось добавить Розанне, но усилием воли она прикусила язык.
- То есть по мне не скучали?
- Не особенно.
- Вот и чудесно,
Розанна, раздраженно фыркнув, высвободилась из его объятий.
- А тебе бы небось хотелось услышать, что я с ума сходила от беспокойства? Что весь вечер провела как на иголках?.. Если угодно, да, я себя полной идиоткой выставила. - Молодая женщина досадливо дернула себя за непослушный рыжий локон. - Твои родители наверняка подумали, что я совсем сбрендила. Ну, радуйся, торжествуй: все так и было!
- Похоже, я пропустил незабываемый вечер... Ты что, с деревом обниматься вздумала? - удивился он.
Розанна подошла к кряжистому дубу и прижалась щекой к его стволу. Чтобы не обниматься с тобой, мысленно ответила она Лоренсу.
- Да не тревожься. Ничего особенного ты на самом деле не пропустил. - Ну, разве что пару-тройку моих дурацких выходок и мою же истерику, подумала молодая женщина. - Завтра спозаранку включишься в свадебные приготовления: ни о чем другом никто здесь и не говорит.
В темноте Розанна не видела, что при последних ее словах Лоренс смертельно побледнел.
- Никакой свадьбы не будет, так и заруби себе на носу!
- О чем... о чем ты?.. Разумеется, свадьба состоится. Все так счастливы, так взволнованы, так предвкушают счастливый день...
- Да ради всего святого, женщина, ты обещала мне, что не станешь вытворять никаких глупостей!
- Я и не вытворяла.
- По-твоему, выскочить замуж за моего брата - это не глупость? Да вы оба рехнулись, если всерьез полагаете, что я это допущу. Нельзя тебе выходить за Бенджамина, пойми! Я отлично знаю, что ты думаешь, будто никогда никого не полюбишь так, как любила мужа, - с горечью произнес он. - А Бенни вбил себе в голову, что, после того как его бросила невеста, он никогда уже никого не встретит. Отец ему мозги понемногу вправляет, но мой старший брат - упрямец каких мало.
- Но, Лоренс... я...
- Да, я повел себя как последний идиот. Да, в тот раз, когда набивался тебе в мужья, я сам же все и испортил. Но при мысли о том, что ты будешь растить ребенка одна... Пойми, я просто не мог такого допустить!
- А почему ты был готов воспитывать чужого ребенка?
- Это было непростое решение, - хрипло признался Лоренс. - Но как только осознал простую истину, что это и твой ребенок тоже, я понял, как мне следует поступить, - объяснил он. - Последние несколько недель стали для меня сущим адом. Да ты и сама, наверное, догадалась: я чуть ли не каждый день названивал к вам в офис, только чтобы услышать твой голос. Придумывал причины одна другой нелепее...
- Правда? - потрясенно выдохнула Розанна.
- А ты всегда говорила со мной так холодно, так отчужденно...
Розанна прижала палец к его губам.
- Хватит, Лоренс, довольно. Я вовсе не выхожу за Бенджамина. Что еще за ерунду ты говоришь?
- Конечно, не выходишь, уж я об этом позабочусь, - проворчал он, целуя ее палец.