Мысли прервал скрип, разнесшийся в тишине ночи: полусгнившая дверь, мокрая и черная от дождя, сама открылась передо мной. Это было приглашение. Посетовав про себя на полное отсутствие выбора, я чертыхнулась, и нерешительно шагнула вперед.
В глаза сразу бросился большой стол. Он стоял посреди низенькой тесной комнатки. Тускло мерцал огонек маленькой свечи. На табурете, лицом к двери, сидел грузный человек. Он накручивал ус на толстый палец и курил трубку. Струи дыма вырывались из волосатых ноздрей. Тяжелый взгляд бесцельно блуждал по сторонам и очень скоро остановился на мне. Несколько оживившись, прозрачные водянистые глаза сверкнули странным зеленым блеском. Вот, вспомнишь нечистого к ночи, так чего потом удивляться? Страх сжал меня в своих объятиях настолько сильно, что стало трудно дышать. Человек медлил, пристально рассматривал меня, затягиваясь дымом, и выпускал его в мою сторону. Я не сразу поняла, что дым окутывает меня с головы до ног густой пеленой. Разогнав его руками, собрала все мужество и приветливо поздоровалась:
– Добрый вам вечер, – произнесла, старательно выговаривая каждое слово. Так обычно говорят с детьми или иностранцами. – Уже поздно, я заблудилась, а тут свет… – почему-то путались мысли и слова застревали в горле. Я не знала, как объяснить свое появление среди ночи в этой избе. Сама не понимала, как я сюда попала и зачем здесь нахожусь?
– Давно тебя жду, – ответил хриплый низкий голос вместо приветствия.
Казалось, он прозвучал из-под земли и разнесся многократным эхом по комнате, отчего свитер мой мгновенно прилип к спине, кровь застучала в висках и я учащенно задышала от страха. Если до этого еще была какая-то слабая надежда на то, что это странный сон, то, к своему ужасу, я ясно осознала, что все происходит наяву и меня для этого сюда пригласили.
Разум отказывался принимать это. Я украдкой пыталась рассмотреть хозяина избушки, но образ его ускользал. Зато сразу увидела потрепанную колоду карт. Они лежали на столе рубашками вверх. Заметив мой взгляд, он взял карты в руки.
– Сыграем? – спросил с кривой усмешкой.
Тотчас большой черный кот у его ног забеспокоился, приподнял голову и открыл такой же немигающий прозрачно-зеленый глаз, как и у хозяина.
– Я…я не играю в карты, – ответила дрожащим голосом и почувствовала, как снова покрылась холодным липким потом. Мысленно похвалила себя за то, что у хватило ума и смелости отказаться.
– Это не сложно, – проскрипел он и посмотрел на меня так, что я едва не лишилась чувств от мгновенной слабости. Ухватившись за край стола, все же нашла в себе силы отрицательно качнуть головой.
"Интересно, какие у него ставки?" – мелькнуло в голове. – Что нужно дьяволу от человека? Нелепые мысли. Придет же такое в голову? На дворе 21 век, а тут…"
На всякий случай еще раз покачала головой.
После этого, кот, смотревший с ожиданием, сразу потерял интерес и снова свернулся в клубок у ног хозяина. А тот вдруг резко метнул в мою сторону колоду карт и громко захохотал.
Я невольно отступила, прижавшись спиной к двери, но она была крепко закрыта. Раскатистый смех гремел отовсюду. Натыкаясь на стены, он возвращался назад с новой силой. Комната в ответ заполнилась множеством других голосов и кучей народу. Кого здесь только не было? Хотя еще несколько минут назад, здесь, на самом деле, никого не было. Шум, гам, и… музыка.
"… музыканты ударили в бубны, цимбалы и скрипки", – поймала я себя на том, что повторяю строчки из Гоголя. – Да-да, "музыканты грянули, и девчата и парубки понеслись кружиться в стремительном танце".
Звучал краковяк. Они лихо стучали каблуками, отплясывая под зажигательную мелодию. Я оглянулась. За спиной у открытого очага сидела грудастая тетка. Она быстро вертела в руках веретено, качая ногой люльку с ребенком. Отблески огня освещали ее рябое лицо.
Вокруг кипела странная для моего восприятия жизнь, и мне оставалось лишь взирать на все по сторонам, едва успевая про себя удивляться.
Противоположная стена была увешала полками. На них тесно жались друг к другу разные бутыли, бутылки и кружки. Перед стойкой, напоминающей барную, вертелся маленький человечек. Его лицо, как и лицо хозяина дома, не удавалось рассмотреть. Он ловко снимал с полок бутыли и наливал в кружки какую-то мутную жидкость. Затем быстро отворачивался к стене и на столбе делал зарубки. Вся процедура занимала пару минут, и он тут же приступал к обслуживанию следующего клиента.
"Отпускает в долг, – едва подумала и услышала шум в углу. За грязным столом полураздетые люди играли в карты. Оттуда доносилась брань. Она усиливалась и вскоре переросла в жестокую драку. – Господи, ничего не меняется в этом мире".
При упоминании имени Господа, захотелось перекреститься. Глазами поискала икону, но, сколько ни присматривалась, нигде не обнаружила божий уголок. От одной только мысли о Господе, рука налилась свинцом, и поднять ее не было никаких сил.
Тело била мелкая дрожь. Трудно сказать, что служило тому причиной: все еще влажная одежда или то, что со мной происходило. Ноги уже не держали. Я чувствовала невероятную усталость. Ужасно хотелось присесть. У стены заметила широкую лавку и направилась туда. Однако еще несколько секунд назад свободная лавка, уже не была такой. На ней спали люди, укрывшись тулупами. Из-под них торчали грязные босые ноги, и доносился неимоверный храп, чем-то напоминающий хрюканье. Затхлый сырой запах бил в нос.
Я сильно прижала пальцы к вискам, ощущая невыносимую боль в голове. Чувство реальности медленно покидало. Вдруг показалось, что я попала на страницы какой-то старой книги, где согласно сюжету, была своя жизнь и свое время. То, что меня удивляло и вызывало настоящий ужас, для остальных было привычно. Все были заняты своими делами, и никому никакого дела не было до меня. Разум отказывался принимать все, как есть и поэтому в голове постоянно возникали вопросы, но я не находила на них ответ. Например, как, с виду такой маленький домик, мог вместить столько народу? Все появлялось на моих глазах, и, кто знает, сколько еще интересного и познавательного ожидает впереди? Это и пугало больше всего.
"Какое-то безразмерное пристанище, а присесть некуда", – отрешенно подумала я и тяжело вздохнула.
Но здесь меня ждало новое потрясение. Оказывается, мысли мои больше мне не принадлежали и не оставались тайной для хозяина странной избушки. Я почувствовала себя абсолютно беззащитной и зябко поежилась. Похоже, мои последние предположения его нисколько не смутили. Он невозмутимо повел бровью и в тот же миг кто-то возник из полумрака и услужливо поставил стул, придвинув его ближе к столу. Я оглянулась – рядом никого не было. Долго не раздумывая, опустилась на его краешек.
На столе, кроме большой глиняной кружки с мутной жидкостью, ничего не было. Человек изредка подносил кружку ко рту и шумно отхлебывал свое пойло, отвратительно при этом причмокивая губами. Казалось, он меня не замечает. Однако это было не так.
Не берусь судить, сколько прошло времени, но он вдруг вперил в меня свои выпученные рыбьи глаза и лихо повел второй бровью. Тотчас передо мной кто-то невидимый поставил рюмку на высокой ножке с мутной красноватой настойкой. Видно, ему стало скучно пить одному, и я получила любезное приглашение составить компанию. Верно, его мало утешит мое замечание о том, что я не пью. Мне никак не отвертеться, и придется выпить эту настойку, иначе… Я и сама не знала, что подразумевала под этим "иначе", и решила не испытывать терпение хозяина и, тем более, не стоит огорчать его чрезмерной брезгливостью. Еще неизвестно, чем это может для меня закончится? В лучшем случае снова окажусь в темном дождливом лесу, а, что будет в худшем, даже думать не хотелось. После некоторых колебаний, я дрожащими руками взяла рюмку и поднесла ко рту. В нос ударил незнакомый горьковатый запах. Господи, из чего они только ее делают? Задержав дыхание, с отвращением заставила себя отхлебнуть маленький глоточек. Мои нерешительные действия не понравились хозяину. Он, едва заметно, повел уголком брови, и я почувствовала, как кто-то подтолкнул рюмку за донышко и помог мне полностью ее опрокинуть в рот.
Мной как-то сразу овладело легкое веселье. Сидя на стуле, я притопывала ногами в такт музыке и уже была готова пуститься в пляс. Все окружающее, больше не казалось таким странным и пугающим. Да и хозяин теперь выглядел не столь безобразным и грозным. Я стала привыкать к его тяжелому взгляду и пугающей внешности.
"Интересно, что за ней скрывается на самом деле? – думала, пристальнее разглядывая его лицо. – А, почему бы, не пригласить его на танец?" – мелькнула озорная мысль. Я представила себе нашу пару со стороны и громко расхохоталась. То, что он беспрепятственно читает мои мысли, не останавливало. Однако мое желание оставило его совершенно равнодушным. Наверное, он не любил танцевать. Молчаливый кавалер упорно не обращал на меня внимания и продолжал невозмутимо прихлебывать из кружки, которая казалась мне бездонной.
"Наверное, я не в его вкусе, раз он не реагирует, – снова подумала я, ухмыляясь. Меня забавляло то, что я могу думать о нем, что угодно. – Скорее всего, ему больше нравятся вон такие грудастые тетки, как та, что сидит у печки с ребенком".
Голова кружилась все сильнее, ноги просились в пляс, и я чувствовала себя легкой и невесомой. Самое время "попорхать" под зажигательную музыку. Я уже приподнялась с места, но тяжелый взгляд прочно пригвоздил меня к жесткому стулу, и я поняла, что праздник отменяется. Танцы в моем обществе в его планы не входили. Рюмку снова наполнила чья-то невидимая рука, и теперь я уже сама выпила все до дна.