- Лучше для кого? Конечно, не для малышки. Вы обещали ей прийти, а это дело святое. - Он помолчал и добавил ровным голосом: - Как я уже говорил, мы приехали сюда недавно, и дочери трудно адаптироваться в школе, найти новых подружек. А теперь, без Терезы, она будет совсем одинока.
- Это эмоциональный шантаж, - сердито заметила Дороти.
- Можете оставаться при таком мнении. Но, если вы не в состоянии уделить ребенку пару часов, то нам больше не о чем говорить.
Она заколебалась.
- А вас действительно там не будет?
- Я ужинаю с мисс Роквит.
- Ну ладно, - сдалась девушка. - Я приеду сразу после работы.
- Нет. Мы заберем вас отсюда. - Заметив, что она собирается возразить, Ник добавил: - Адела настаивает на этом.
У Дороти появилось ощущение, что ее перехитрили, но отступать было поздно. Ладно, в первый и последний раз! Больше она никогда не будет давать опрометчивых обещаний.
Клэр прямо-таки сгорала от любопытства:
- Выяснили отношения? Скажи хоть, кто он?
- Отец той девочки, - нехотя ответила Дороти. - Я столкнулась с ним, когда доставила крошку домой.
Клэр жадно ловила отрывочную информацию.
- Может, он просто хочет тебя отблагодарить?
- Да нет, это Адела. Она просила меня с ней поужинать.
- А папочка будет присутствовать?
- Слава Богу, нет. У него свидание с дамочкой по имени Сью Роквит. Она живет по соседству и, похоже, увивается за ним.
Клэр была явно разочарована.
- Какая жалость!
- У меня другая точка зрения. - Дороти кисло улыбнулась. - Я не собираюсь дружить с мистером Моблейном.
- Кто говорит о дружбе? - насторожилась подруга.
Тут допрос поневоле прекратился. Клэр позвали к телефону, и, судя по ее кокетливым репликам, у Дороти появился шанс на длительную передышку.
Сэр Николас с удовольствием расправился с ланчем и заплатил по счету, прибавив щедрые чаевые. Скомкав в кулачке хрустящие купюры, Дороти не глядя швырнула деньги в ящичек своей заболтавшейся напарницы. Когда она вернулась в зал, Моблейна там уже не было.
Последние часы ее прощального рабочего дня в чайной пролетели незаметно. Закончив все дела, девушка присела подкраситься и привести себя в порядок. И именно за этим занятием ее и застала Клэр.
- Тебя уже ждут! - объявила она. - Ага, наконец-то мажешься. Так держать, девочка! Прости, я бегу, а то Джим будет ворчать.
- Мажусь? - произнесла Дороти. - Ну, нет. Не дождетесь.
Она собрала волосы в тугой узел и вытерла губы салфеткой. Потом подхватила пальто, сумочку и впорхнула в зал.
- Желаю приятно провести вечер, дорогая, - сказала миссис Шелтби, многозначительно покосившись на Ника, стоявшего у дверей. Адела подпрыгивала рядом с отцом.
Через несколько секунд малышка, не скрывая торжества, уже вела Дороти к выходу.
- У нас будет пастушеский пирог и пудинг с мармеладом!
- У меня уже потекли слюнки, - рассмеялась девушка.
- И Ингрид зажжет нам свечи!
- А я заказал столик в "Колесе Фортуны", - пояснил Ник. - С интерьером там, вроде бы, все в порядке. А вот насчет кухни я ничего не знаю.
- У них хорошая репутация, - холодно подтвердила Дороти. Не очень-то приятно выслушивать комментарии о романтическом "ужине вдвоем".
Но Ник разведен, напомнила она себе. Одинокий респектабельный мужчина имеет полное право провести вечер с дамой. Дороти и сама с удовольствием завела бы себе приличного кавалера, но все эти шесть проклятых лет ее преследовал маниакальный страх снова оказаться участницей чьей-то "шутки".
Девушка искоса взглянула на Моблейна. Он был в черных брюках, свитере и элегантном кашемировом пиджаке. А этот мужчина очень привлекателен, подумала она с болью. И тут же переключила свое внимание на Аделу.
В машине крошка весело болтала о школьных занятиях, уморительно изображая учителей. Однако о других детях - ни слова! - отметила Дороти, искусно поддерживая непринужденную беседу. В итоге она даже не заметила, как автомобиль остановился у ворот с печально памятным гербом.
- Ничего себе, - изумилась Адела, когда "ягуар" въезжал во двор. - У нас гости, па!
Ингрид с непроницаемым лицом встретила их в холле.
- Здесь мисс Роквит, сэр. Она ждет в гостиной.
Блондинка стояла у камина, поставив стройную ножку на решетку и задумчиво глядя в огонь. На ней был светло голубой костюм, волосы аккуратно уложены в стиле "ретро".
Хороша штучка! - невольно подумала Дороти и тут же упрекнула себя за язвительность.
- Никки, я соскучилась… - с очаровательной застенчивостью призналась Сью. - Выдался предлог не дожидаться тебя дома. И вот я здесь. Ее голубые глаза слегка сузились. - Привет, Адела. Добрый вечер, мисс… э-э?
- Ламметс, - бесстрастно напомнила девушка.
- Да, конечно, - Мисс Роквит нервно хихикнула. - Так мы ужинаем здесь?
- Нет… - не без удивления ответил Ник. - Я заказал столик в "Колесе Фортуны". Но почему ты спрашиваешь?
Она грациозно повела плечом.
- Я думала, мисс Ламметс поможет Ингрид прислуживать за столом.
- К несчастью, нет, - искренне расстроилась Дороти. Каким наслаждением было бы вылить тарелку горячего супа на этот голубой жакет!
- Я пригласила ее на ужин! - воинственно заявила Адела.
- Ах вот как? - Сью слегка зарделась. - Я допустила бестактность? Простите… Просто твоя экономка хромает. Мне ее так жаль!
- Ингрид не считает себя тяжелобольной, - суховато заметил Ник, - и не любит, когда к ней пристают.
Мисс Роквит покаянно склонила головку.
- Ну, раз так, мои уста запечатаны.
Не помешало бы! - в сердцах одобрила Дороти. И лучше всего суперклеем.
Желая поскорее избавиться от общества этой фальшивой манерной дамочки, она задорно обратилась к Аделе:
- Ну ладно, цыпленок, пошли посмотрим, как там наш ужин.
Вслед донесся голосок Сью:
- Никки, я не хочу вмешиваться, но, по-моему, совершенно излишне…
Адела демонстративно хлопнула дверью.
- Я ее не люблю. Мама Шарон Брукс говорит, что эта мисс Роквит выйдет замуж за моего папу, а я этого не хочу.
- Но, с другой стороны, ты же не можешь требовать, чтобы он жил совсем один. - Дороти решила играть честно.
- Как это один? - негодующе воскликнула Адела. - У него есть я!
- Не надо так… - не слишком уверенно возразила девушка. - Ты же умная девочка и многое понимаешь.
- Мама Шарон говорит, что они уже давно встречаются, а это значит, что у папы серьезные намерения.
Этой миссис Брукс, подумала Дороти, хорошо бы не лезть не в свое дело.
Тем не менее она, помимо своей воли, насторожилась. Неужели Ник действительно собирается жениться фальшивой Сью Роквит?
Если и так, я-то тут при чем, одернула себя Дороти.
Но на этот вопрос она так и не нашла ответа.
Пастушеский пирог из рубленой баранины и овощей с пряной подливкой оказался восхитительным. Пудинг с ванилью таял во рту. Безостановочно расточая комплименты, Дороти заметила, что суровое лицо Ингрид несколько смягчилось.
- Простая здоровая пища, мисс, но похвалы всегда приятно слышать. Эта Тереза все время требовала какие-то деликатесы, - фыркнула она.
- Я помогу с посудой? - дипломатично предложила девушка.
- О, нет надобности. Там есть машина, она все моет и сушит. Матушка сэра Николаса установила ее.
- А миссис Моблейн жива?
- Нет, к сожалению. Отец хозяина тоже умер, а вот мачеха, - добавила экономка, стараясь сохранить нейтральный тон, - резвится на Гавайях со своим третьим мужем. Он, кажется, яхтсмен.
- Что же, - улыбнулась Дороти. - Они выбрали неплохое место для отдыха.
- Надеюсь, там они и останутся, - пробурчала Ингрид.
- Мистер Моблейн ее… недолюбливает?
- Ну, сэр Николас старается поддерживать с мачехой нормальные отношения - в память отца. Но она думает только о себе. Да еще этот мерзавец, ее сынок. Года два после смерти отца хозяин вообще сюда не приезжал. Потом… Когда он женился, я надеялась, что молодые поселятся здесь. Но леди Шарлот предпочла Лондон, из-за своей работы. - Экономка грустно вздохнула. - В этом доме должна жить семья, вот и все.
- Но теперь есть Адела, - мягко заметила Дороти.
- Да. - Ингрид бросила в сторону детской осторожный взгляд. - Но надолго ли? Леди Шарлот позволила мужу оставить девочку у себя, поскольку тогда это ее устраивало. Пока она молчит… - Женщина покачала головой. - А тут еще эта Тереза напакостила.
- Она вышла из больницы?
- Да, и прекрасно устроилась у своего любовника, - мрачно сообщила Ингрид. - Ей бы уши надрать. Сэр Николас обзвонил все агентства в поисках новой няни. Но, конечно, перед Рождеством никого не найти. И что теперь делать? Мисс Роквит, конечно, захочет отдать ее в интернат при школе.
- Но Адела еще слишком мала, - встревожилась Дороти.
- Так-то оно так, но за хорошие деньги туда возьмут и грудного младенца. Тем более что причина уважительная - отсутствие матери, бесконечные отлучки отца…
- Не думаю, чтобы мистер Моблейн легко согласился расстаться с дочерью…
- Да, но дело не в его желаниях. Сэр Николас действительно занят по горло и часто внезапно уезжает. А я уже не та, что прежде. Хотя не настолько плоха, как считают некоторые, - добавила Ингрид с горечью. - Но хозяин должен доказать, что о малышке хорошо заботятся, иначе леди Шарлот сможет потребовать ее себе.
- Все образуется, - задумчиво проговорила девушка.