Она вдруг поймала себя на том, что принимает живое участие в чужих семейных проблемах, обсуждая частную жизнь Ника Моблейна с его экономкой.
Дороти с профессиональной ловкостью помогла убрать со стола и только после этого решилась прервать откровения Ингрид:
- Пойду поиграю с Аделой, пока она не легла в постель.
Юная леди встретила ее в детской весьма сурово:
- Тебя очень долго не было. Будешь играть черными.
- Хорошо, - виновато подчинилась девушка.
Партию в шашки она проиграла, но Адела обвинила ее в нечестности: "Ведь это не поддавки!" Пришлось поднатужиться и взять реванш. Потом они занялись карточными фокусами, которыми Дороти владела в совершенстве. Девочка пришла в невероятный восторг и бурно запротестовала, когда на пороге появилась Ингрид, всем своим видом показывая, что пора закругляться.
- Так у нас дело не пойдет, - твердо заявила Дороти. - Ты перевозбудилась, нарушаешь режим, а завтра утром - в школу.
- Ненавижу школу! Не хочу ложиться, пока не придет папа! - И Адела стукнула ладошкой по столу.
- Ну и манеры! - возмутилась экономка.
- Послушай, малышка. Если папа увидит, что ты еще не спишь, он рассердится и не разрешит нам с тобой дружить. - Боже мой, что я несу, охнула Дороти про себя. - Соображаешь? А теперь выбирай!
Адела с подозрением посмотрела на нее.
- Поиграем завтра?
- Завтра не обещаю, но скоро. Только при условии, что ты будешь хорошо себя вести.
- А ты мне почитаешь сказку?
- Только одну, - ответила Дороти тоном, не допускающим возражений.
- Про Винни-Пуха и Слонопотама?
- Так и быть, но сейчас - немедленно в ванную!
Заметив, что Ингрид тяжело наклоняться, девушка и здесь взяла на себя главную роль. Купание оказалось веселым и мокрым представлением с участием огромной надувной игрушки. Она выскакивала из-под воды, обдавая всех каскадом брызг.
- Что-то не пойму, кто же из вас двоих тут взрослый? - притворно ворчала экономка.
Дороти продемонстрировала, как нужно пускать мыльные пузыри.
- Мне еще никогда не было так весело купаться! - торжественно объявила Адела, закутанная в мохнатое полотенце. - От Терезы я только и слышала: "Не шевелись! Не вертись!"
- Ну, у нее, наверное, было много работы вечером, - дипломатично заметила Дороти, входя в спальню. - Как у тебя тут уютно! Раз-два-три! Прыг в кроватку! Ну, где твой "Винни-Пух"?
Девочка послушно забралась под одеяло и указала пальчиком в сторону резной книжкой полки из черного дерева.
- Отлично. Значит, про Слонопотама… А потом ты сразу закроешь глаза, договорились?
- Но я хочу подождать, чтобы папа пожелал мне спокойной ночи.
Дороти со стоическим спокойствием уселась на край постели.
- Видишь ли, малышка, папа ушел на весь вечер и может вернуться очень поздно.
- Почему?
- Ну, сама понимаешь, когда с кем-нибудь весело, не всегда хочется возвращаться домой.
- Но он знает, что я его жду.
- Да, - проникновенно подтвердила Дороти. - И он тебя очень любит.
- Тогда почему он не хочет все время быть со мной?
Эти слова были проникнуты такой скорбью, что у девушки сжалось сердце. Она нежно потрепала малышку по щеке.
- Что ты, конечно, хочет.
- И наша кинозвезда вовсе не собиралась рожать меня, - пробормотала Адела, глядя куда-то в сторону. - Так говорит мама Шарон.
О, с каким удовольствием Дороти придушила бы эту безмозглую миссис Брукс!
- А еще я слышала, как Тереза говорила, что мама должна была выбирать между мной и человеком, с которым у нее любовь, и она выбрала его. - Свернувшись калачиком, девочка тесно прижалась к Дороти.
Господи, за что же ребенку такие страдания? Ведь даже взрослому человеку было бы нелегко в подобной ситуации…
- А что если эта… с которой теперь папа встречается, заставит его выбирать, и он от меня откажется?
- Этого, - торжественно произнесла девушка, - не случится ни-ког-да. Потому, что твой отец уже сделал выбор.
- Откуда ты знаешь?
- Он любит тебя. И никогда не предаст.
Дороти ушам своим не верила. Она - она! - защищает Ника Моблейна, бесчувственное чудовище, искалечившее шесть лет ее жизни!
Магия ритмичного, почти напевного чтения подействовала безотказно. Прежде, чем Пятачок узнал правду о Слонопотаме, сладкий безмятежный сон сморил строптивую Аделу. Когда девушка осторожно отложила книгу, маленькие пальчики коснулись ее руки.
- Не уходи, - прошептала малышка, не открывая глаз.
Дороти рассердилась на себя. Не хватало еще только этих телячьих нежностей! Но она осталась, глядя на умиротворенное личико девчушки и прислушиваясь к ее тихому дыханию.
Вдруг девушка почувствовала, что в комнате кто-то есть.
- Ингрид?
- Увы, нет… - с мягкой иронией отозвался до боли знакомый голос.
Дороти тут же обернулась, не веря своим глазам.
- Вы уже вернулись? Не может быть.
- Значит, я - привидение. - Бесшумно ступая по ковру, Ник подошел к кроватке. - Маленькая принцесса спит… Отлично. - Он заботливо подоткнул одеяло и поцеловал дочь. - Я думаю, теперь вы можете оставить свой пост, - с улыбкой произнес Ник. - Ингрид уже доложила мне, что вы способны творить чудеса, а ее похвала кое-что значит.
- Это было совсем не трудно, - прошептала Дороти, задыхаясь от волнения, и быстро пошла к двери. - Адела - славный ребенок…
- Отвратительного родителя, - закончил Ник. - Вы это хотели сказать?
- Это абсолютно не мое дело.
- Чепуха. - Он тихо прикрыл дверь в спальню. - Вы питаете ко мне стойкую неприязнь. Я чувствую это.
- Ну, хорошо, - закипая, сказала Дороти. - Я думаю, что Адела постоянно чувствует себя в опасности.
- С тех пор как ушла Тереза?
- Это началось гораздо раньше, чем она пришла, - раздраженно уточнила девушка. - Ваша дочь заслуживает большего, чем вереница профессиональных нянек, хотя бы и дипломированных. Ей нужна… постоянная опора в жизни. Кто-то, кто создавал бы ощущение стабильности. - Она замолчала, бросив взгляд на его непроницаемое лицо.
- Да… - скрестив руки на груди, Ник стоял у окна. - В сущности, я согласен с вами. Найти такую женщину - моя главная задача.
Ты уже нашел Сью Роквит, удрученно подумала Дороти. И как это отразится на Аделе?
- Я… Надеюсь, вы провели приятный вечер? - осведомилась она с напускной любезностью.
- Спасибо, ужасный, - в тон ей ответил Ник. - Похоже, "Колесо" крутится только за счет своей былой репутации. Впрочем, пудинг был более или менее съедобен. Мы решили плюнуть на остальное, вернуться домой и выпить кофе.
- О, тогда мне пора…
- Нет. Посидите с нами. Я сам отвезу вас домой.
- Но… мисс Роквуд?
- У нее своя машина. Еще возражения?
В гостиной их дожидалась Сью. Нервишки у нее явно пошаливали.
- Что за удивительная преданность долгу, - протянула она. - Я вижу, вы нашли свое подлинное призвание.
- Напротив. - Дороти подошла к камину и села. - С Нового года я начну искать работу по специальности.
- Официанткой? - ехидно уточнила Сью.
- Нет. Я дипломированный библиотекарь.
- Как же вы оказались в дешевом кафе?
Ник наблюдал за женской дуэлью со странной улыбкой.
- Полагаю, у мисс Ламметс были на это свои причины. Престиж для нее роли не играет. Верно?
- Пожалуй… - Дороти удивила неожиданная поддержка. Кто бы мог вообразить, что Ник разделается с этой хорошенькой стервой одним ударом.
За кофе Сью ловко перевела все внимание на себя, переходя от игривой светской болтовни к почти интимным откровениям и обратно.
Мастерское представление, признала Дороти. Свою добычу такая ни за что не упустит. Ну, и пусть… Девушка устало прикрыла глаза рукой.
- Утомились, мисс Ламметс? - спросил Ник сочувственно.
- О нет, - мгновенно солгала она. - Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.
- Завтра тяжелый день. - Он повернулся к Сью. - Я же рассказывал. Помнишь?
- Дорогой, ты совершенно прав. Как неудачно, что тебе придется опять ехать в Истхэм. - Наманикюренные коготки пробежались по его рукаву. - Ничего, милый, в следующий раз я приготовлю ужин сама, и нам ничто не помешает… Проводи меня до машины. Если мисс Ламметс не возражает, - добавила она медовым голоском.
- Вовсе нет, - столь же любезно ответила Дороти.
Ник вернулся минут десять спустя, запихивая в карман носовой платок.
Помаду стирал, догадалась девушка. Ее так и подмывало сказать: "За ухом осталось".
- Готовы, мисс Ламметс?
Словно какой-то бесенок вселился в Дороти.
- Я рада, что отец Аделы согрет таким материнским теплом, - заметила она, когда "ягуар" мчался по улочкам спящего Илфорда.
- Мисс Роквит - мой старый друг, - проговорил Ник ледяным тоном.
- Но хорошо сохранившийся, - небрежно бросила она.
- Вы всегда говорите так резко о людях, которых почти не знаете? - спросил он с опасным спокойствием.
- Конечно, - парировала Дороти.
К ее удивлению, Ник от души расхохотался.
- Вас часто шлепали в детстве?
- Много раз, мистер Моблейн, но вы, вероятно, считаете, что недостаточно.
- Вы правы! - засвидетельствовал он.
Машина резко свернула с шоссе, и Дороти встрепенулась.
- Куда мы едем?
- "Акация" подождет. Навестим "Гринвичский бочонок". Знаете? Классный ночной бар!
Дороти задохнулась от возмущения.
- Я не хочу! Какого черта?