Она попыталась пошутить, но шутка прозвучала невесело.
Потянув ее за руку, Сэм развернул собеседницу лицом к себе.
– Разумеется, я так не думаю. Если честно, даже не представляю, как вам удалось так долго справляться с этим.
– А я и не справлялась. Я уже несколько лет не встречалась с мужчинами.
В ответ на это признание в его глазах вспыхнуло искреннее изумление.
– В это даже трудно поверить.
– Я не доверяла своему суждению о мужчинах: не могла отличать плохих парней от хороших.
– А обо мне вы уже составили мнение?
– Вы… вы определенно из хороших парней.
– Хорошо, а к какой категории вы отнесли Джесси?
– Над этим я тоже размышляла, пытаясь понять, почему так ошибалась насчет него и меня.
– Мне кажется, вы влюбились в Джесси приблизительно в то время, когда потеряли отца.
Кейт вернулась в мыслях к тем тяжелым дням.
– Возможно. Все в моей жизни тогда перевернулось вверх дном, только он, мой друг, был рядом – верный, надежный.
– Не это ли мешало вам завести серьезные отношения с кем-нибудь другим?
– Хотите сказать, что, вернувшись сюда, я использовала свою страсть к Джесси как предлог, чтобы не рисковать, пытаясь заводить отношения с другими мужчинами?
– Не исключено.
– В этом есть своя странная логика.
Сэм кинул взгляд на свои часы.
– Кстати, о Джесси, а также Бене и Сэнди; если мы отправимся в Сидней сейчас, то доберемся туда вовремя, чтобы с ними поужинать. Вы не против?
Кейт почувствовала, как горло внезапно сдавило. Она с трудом сглотнула.
– Я хочу поехать. Правда. Мне очень неприятно думать, что я подвела их. А еще отвратительнее мысль, что я спасовала перед этим глупым страхом. – Она добавила с напускной бравадой: – Кажется, я готова попробовать еще раз. Только если вы будете держать меня за руку.
– Я могу отвезти нас на своей машине. Но вы уверены, что хотите поехать?
Кейт вовсе не была в этом уверена, однако твердо решила попытаться ради Сэнди, Бена и Сэма.
Когда они добрались туда, где Кейт припарковала автомобиль, она выпустила руку Сэма:
– Понимаю, что это нелепо, ведь я сама жуткая сплетница, но я больше не хочу, чтобы люди судачили обо мне. Пусть наша дружба останется между нами.
– Вполне справедливо. Мне тоже не нравится, когда люди болтают о моих делах. – Сэм остановился и добавил с улыбкой, согревшей сердце Кейт: – Но мне очень нравится держать вас за руку.
Кейт прекрасно себя чувствовала, пока садилась в машину, без проблем доехала домой, где собрала вещи, а Сэм между тем заглянул в сарай посмотреть, как там арка. Но когда девушка, вернувшись к отелю, подошла к спортивному автомобилю Сэма, ее охватила слабость.
– Вы в порядке?
– Да. – В ответ на вопрос спутника Кейт выдавила бодрую улыбку.
Однако едва Сэм открыл перед ней пассажирскую дверь, в душу снова вполз страх. Скользнув на сиденье, Кейт ощутила, как разом ослабели колени.
– Я не могу это сделать. Я думала, могу, но это не так.
Сэм помог ей выйти из машины и обнял, похлопывая по спине и без слов напевая что-то успокаивающее. Наконец Кейт перестала дрожать и расслабилась, прижавшись к нему и не заботясь о том, что их могут увидеть.
– Для вас это пока чересчур, – сказал Сэм.
Кейт отстранилась.
– Наверное. Но я так зла на себя и так разочарована!..
– Ну так мы не поедем в Сидней. К чему так переживать?
– Поезжайте без меня. У вас еще полно времени, чтобы успеть на вечеринку.
– Какой смысл шаферу отправляться развлекаться без подружки невесты?
– Вы все равно сможете повеселиться в Сиднее. Лиззи зарезервировала для вечеринки отличное место.
– Никаких возражений! Я и так могу в любое время сходить в Сиднее в бар или ресторан. Я останусь тут с вами.
– Но…
Сэм прижал к ее губам указательный палец:
– Никаких но! Будем считать этот день бонусом – ведь у нас будет больше времени для работы над свадебной аркой.
Кейт несколько раз глубоко вдохнула, чувствуя, как пульс возвращается к норме.
– А ведь вы еще не видели, какая я мастерица на все руки.
– Вот и будет возможность показать это. А потом мы отправимся на свидание.
– А как же правила вашей компании?
– Я – владелец. Я их устанавливаю. И я говорю: к черту правило, запрещающее свидания. По крайне мере, когда это касается вас. Я поведу вас ужинать. У нас будет собственная вечеринка.
Кейт рассмеялась с восторгом и облегчением:
– Раз Бен так явно пытался свести меня с вами, полагаю, он не устанавливал правила "не-встречаться-с-Сэмом". Меня сдерживали скорее собственные страхи.
– Давайте закажем столик в лучшем ресторане в Долфин-Бей.
– "У гавани" – лучший местный ресторан, – патриотично заявила Кейт.
– Ладно, тогда поужинаем в ресторане лучшем после лучшего. Или закажем тайской еды и посидим на причале.
Она улыбнулась, радуясь, что снова чувствует себя нормально, и волнуясь от счастья при мысли об ужине с Сэмом.
– Тайская еда – звучит отлично.
– Значит, закажем тайской еды – и побольше.
Хотя Кейт и приклеила на лицо счастливую улыбку, счастья она не ощущала. Ведь чем ближе она знакомилась с Сэмом, тем больше он ей нравился. Но разве могло быть общее будущее у мужчины, путешествующего по всему миру, и девушки, которая страшится выезжать дальше предместий своего города?
Глава 10
В день свадьбы Кейт поняла, что Сэнди была права: гораздо веселее организовывать такое мероприятие на пару с красавцем-шафером. К тому же он вызвался помочь не только с изготовлением свадебной арки, но и с прочими проблемами, как всегда, возникающими в последнюю минуту.
Несмотря на ворчание о том, что все эти свадебные безделушки – лишь бесполезная трата времени, Сэм не только доделал арку, но и помог Сэнди надписать карточки для рассаживания за столами, а Эмили – упаковать подарки для гостей.
И вот знаменательный день свадьбы Бена и Сэнди наступил. В Долфин-Бей, хвала небесам, погода стояла прекрасная – по крайней мере, для последних выходных перед переводом часов на зимнее время. Впрочем, Кейт, помня о том, что церемония будет проводиться на пляже, предусмотрела в своем плане все неожиданности: от невыносимой жары до бури с градом.
В полдень Кейт стояла в банкетном зале отеля "У гавани", проверяя, все ли готово для фуршета.
Раздвижные двери вели из зала на балкон. Оттуда открывался прекрасный вид на океан и на ту часть пляжа, где должно было проходить бракосочетание.
Каждые несколько минут Кейт выскакивала наружу, чтобы убедиться, что небо по-прежнему идеально голубое, а ветерок ласковый. И значит, убранная органзой арка не взлетит в момент обмена клятвами между женихом и невестой. В бесконечных перечнях того, что необходимо выполнить, напротив всех пунктов уже стояли галочки.
Но, направляясь к двери, ведущей в коридор, Кейт, не удержавшись, вернулась и взяла со стола сервировочное блюдо, чтобы убедиться, отполировано ли оно. Она поднесла блюдо к глазам, пристально разглядывая и боясь, что увидит на нем царапину.
– Готовы превратиться из одержимого свадебного организатора в подружку невесты? Мне поручили вас отыскать, – раздался позади низкий, звучный голос Сэма.
Кейт, не слышавшая, как он вошел, вздрогнула и чуть не уронила блюдо.
Заметив, что он побрился и постригся, она улыбнулась и, когда пульс стал ровнее, произнесла:
– Вы выглядите иначе. Такой же красивый, но совсем другой.
"Еще сексуальнее", – подумалось ей.
– Я отношусь серьезно к обязанностям шафера. Бен попросил меня побриться, и я это сделал.
Кейт почувствовала непреодолимое желание провести пальцами по его гладкому подбородку. Ей захотелось поцеловать Сэма, но в другом конце зала две официантки наводили лоск на фужеры для шампанского.
– Теперь вы выглядите скорее главой крупной компании, чем плотником. Мне понадобится время, чтобы привыкнуть к вашему новому виду. Вас не задевают все эти свадебные хлопоты? Я хочу сказать, они не смущают вас, учитывая, что ваша собственная свадьба расстроилась?
– Нет. Все нормально. Меня не было рядом, когда велись наши свадебные приготовления. Я работал в Западной Австралии, Сингапуре или где-то еще.
– Ваша невеста, наверное, была этому не рада.
– Так и было. Кстати, она обвинила меня в том, что я не принимал участия в организации свадьбы, а значит, меня не интересует ни само торжество, ни даже невеста.
Кейт не нашла что на это сказать и лишь вежливо пробормотала:
– Понятно.
– Последней каплей стало мое отсутствие на репетиции свадебной церемонии, потому что она совпала с важной деловой встречей.
Внезапно Кейт ощутила симпатию к незнакомой ей невесте Сэма.
– На ее месте я бы пришла в ярость.
– Она так и сделала. Именно тогда она швырнула в меня обручальным кольцом и заявила, что свадьбы не будет.
– И вы удивились?
– Вообще-то, да.
– Ну а теперь, после того, как у вас было время поразмыслить об этом, вы по-прежнему удивлены?
Он усмехнулся:
– Нет.
– Хорошо. Если бы вы сказали "да", мне пришлось бы пересмотреть свое мнение о вас.
– Я много думал над этим и понял, что был эгоистичным трудоголиком. Из меня не вышел хороший бойфренд или жених, потому что я был одержим желанием доказать отцу, что я чего-то стою в бизнесе.
– То есть на самом деле вы не были готовы к браку?
– Вероятно, нет. Но у меня было время поразмыслить и о том, была ли права Фрэнсис.