Он провел кончиками пальцев по вырезу ее блузки. Боясь поддаться искушению, Лорел схватила его за руку.
- Как много ты уже обо мне знаешь, - заметил он.
- Достаточно. Извини, мне нужно в дамскую комнату.
Когда она вернулась, все уже были в сборе. Чейз посмотрел на нее, и ее бросило в жар.
- Итак, джентльмены, давайте перейдем к осмотру отеля. Начнем с кухни.
Экскурсия по отелю заняла целый час, и все это время Лорел физически ощущала присутствие Чейза. После короткого перерыва на ленч они вернулись в конференц-зал, где Лорел и Брайс до двух часов отвечали на вопросы Чейза и его команды.
- Спасибо за информацию, - поблагодарил ее Чейз, когда в зале остались только они и Брайс.
- Мы с Брайсом с удовольствием ответим на любые вопросы. Твои люди встречаются со служащими отеля.
Кивнув, Чейз коснулся ее запястья.
- Я зайду за тобой в четыре.
- Хорошо, - ответила Лорел, улыбаясь. Как только за ним закрылась дверь, она села в кресло и, сбросив туфли, обратилась к Брайсу: - Что ты думаешь?
- Я думаю, что Чейз Беннетт тобой интересуется.
Она с раздражением посмотрела на Брайса.
- Давай говорить по существу. Мы на них повлияли?
- Презентация им понравилась, но я пока не могу сказать, собираются они покупать отель или нет. Подозреваю, что они ждут решения своего босса, но, уверен, все будет хорошо. Ты получишь деньги и сможешь выкупить закладную.
- Мы ни в чем не можем быть уверены, пока не будет подписан контракт.
- Я об этом молюсь.
- Как ты думаешь, он распустит персонал, если купит отель?
- Кто знает, что он будет делать. Трудно себе представить, чтобы он не привез с собой собственный персонал.
- Было бы проще оставить тех, кто уже здесь работает. Думаешь, он снесет отель, когда месторождение будет разработано?
- Понятия не имею. Я не знаком близко с Беннеттом. Он дружелюбен и обходителен, но это может оказаться простой формальностью. Его планы известны ему одному. Надеюсь, он купит отель.
- Даже если это означает, что тебе придется работать на него? Мне больно об этом думать.
Брайс улыбнулся.
- С тех пор как поползли слухи, что ты продаешь отель, мне поступило уже четыре предложения о работе. Уверен, у остального персонала тоже не возникнет проблем с трудоустройством. Ты же знаешь, что наших поваров постоянно переманивают конкуренты.
- Да, - согласилась Лорел, вздыхая. - Сегодня я ужинаю с Чейзом.
- Почему я не слышу энтузиазма в твоем голосе, когда все незамужние женщины страны продали бы за это душу дьяволу?
Она улыбнулась.
- Ты прав. Если я хочу продать отель, мне придется быть с ним любезной. Признаюсь, это совсем не сложно. Он очарователен, но именно в этом и заключается проблема. Я не хочу, чтобы мне снова разбили сердце.
- Этого не случился. Ты выросла у меня на глазах. Твой отец всегда говорил, что у тебя есть голова на плечах. Желаю приятно и с пользой провести вечер.
- Спасибо тебе за все, Брайс.
Когда за ним закрылась дверь, Лорел подумала, как хорошо, что у нее есть Брайс. Он работал на них уже двадцать четыре года. Ей было всего три, когда он пришел к ним. Уравновешенный и высококомпетентный в своей области, Брайс без труда управлял отелем и вовремя решал все проблемы.
Поднявшись к себе, Лорел приняла душ и начала готовиться к предстоящему ужину. Она выбрала черное платье с драпированным корсажем и прямой юбкой до колен и босоножки в тон. Волосы она расчесала на прямой пробор и оставила распущенными.
Ровно в четыре за ней зашел Чейз. В спортивной серой куртке, черных слаксах и белой рубашке с расстегнутым воротником он выглядел на все сто. Его взгляд скользнул по ее фигуре. В нем читалось одобрение.
- Ты сногсшибательно красива.
- Спасибо, - вежливо ответила она. Его комплимент доставил ей большое удовольствие, хотя, возможно, он сделал его, не задумываясь.
- Лорел, давай зайдем ко мне и что-нибудь выпьем. Я бы хотел с тобой поговорить перед ужином.
- Хорошо, - ответила она, заинтригованная. Неужели он сейчас предложит ей купить у нее отель? Ее сердце подпрыгнуло.
Когда они оказались в его номере, он проводил ее в гостиную, где на столике была бутылка шампанского в ведерке со льдом.
- Шампанское? - удивилась она.
- Да. Я подумал, надо бы отметить, - ответил Чейз, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.
- Что мы будем отмечать? Нашу дружбу?
- Разумеется, наряду с твоей успешной презентацией. - Открыв бутылку, он наполнил два бокала и протянул ей один.
- Спасибо. И за шампанское, и за похвалу.
- Давай обсудим, что мы оба рассчитываем получить от этой сделки.
- Я думала, тебе известно в мельчайших подробностях, чего хочу я, - сказала Лорел. - Мы все уже обговорили с твоими людьми и агентами по недвижимости.
- Да, - ответил Чейз, поднимая бокал. - Давай выпьем за выгодную сделку.
- С удовольствием, - улыбнулась она, чокаясь с ним.
Сделав несколько глотков, Чейз произнес:
- Я хочу сделать тебе деловое предложение.
Ее сердце бешено заколотилось. Наконец свершилось то, чего она так долго ждала.
- Итак, ты хочешь продать отель, - начал он. - Он целиком принадлежит тебе или кто-то из твоих родных является совладельцем?
- Отель записан на мое имя. Два года назад бабушка передала отель и свою часть ранчо отцу. После того как с ним случился удар, он назначил меня своим опекуном и дал мне полное право распоряжаться всем своим имуществом.
- Это очень проницательно со стороны их обоих, - заметил Чейз.
- В чем заключается твое предложение, Чейз? - с нетерпением спросила она.
- Я готов дать тебе на полмиллиона больше, чем ты просишь за отель, - ответил он.
Лорел уставилась на него в замешательстве. Он спятил? Здесь явно был какой-то подвох.
- Я н-не понимаю. Ты собираешься заплатить целое состояние. Чего ты хочешь?
Взяв у нее бокал, он поставил его на каминную полку и положил руки ей на плечи.
- Я хочу тебя. Я говорил тебе, что не готов к постоянным отношениям, но не думаю, чтобы ты согласилась на временные отношения без обязательств.
- Не согласилась бы. - Ее бросило в дрожь.
- Я хочу сделать тебе предложение, выгодное для нас обоих. Я куплю твой отель, если ты согласишься стать на месяц моей любовницей.
Глава четвертая
Сбросив его руки с плеч, Лорел ошеломленно уставилась на него. Внутри у нее все клокотало от ярости. Прежде чем она успела ответить "нет", он прижал палец к ее губам, отчего их стало покалывать.
- Не торопись, - продолжал Чейз. - Подумай, прежде чем отказываться. По окончании месяца ты получишь за свой отель столько денег, сколько тебе никто больше не заплатит. Не отвечай сейчас. Давай поужинаем, как собирались, а завтра ты сообщишь мне о своем решении. Я не собираюсь вступать в брак, и, судя по последним событиям в твоей жизни, ты пока тоже. Это соглашение было бы выгодно для нас обоих.
- Для тебя - возможно, - отрезала она. - Я могу прямо сейчас дать тебе ответ.
- Не надо, - спокойно произнес он. - Подумай о своем будущем и о будущем своей семьи. Я предлагаю тебе большие деньги. С их помощью ты сможешь решить некоторые свои проблемы.
- Попросту говоря, я должна буду продать тебе свое тело. - Ее слова были полны горечи.
- Если хочешь, можешь так думать, - жестко ответил Чейз, и она увидела за маской дружелюбия его истинное лицо. - Месяц пролетит быстро. Я мог бы за тобой ухаживать и соблазнить тебя, не покупая твой отель или не предлагая за него дополнительную сумму.
Лорел наклонила голову.
- В таком случае почему ты этого не сделал? Мог бы сэкономить полмиллиона. Возможно, тебе удалось бы меня соблазнить, но сейчас об этом даже не мечтай.
- Я не хотел ждать. Ты уже дала мне отставку в первый день, забыла? - Один уголок его рта поднялся, и ее ярость усилилась. Она злилась на саму себя за то, что ее по-прежнему к нему влечет.
- Не хочешь тратить свое драгоценное время на отношения? - язвительно бросила она.
Чейз обвел пальцем контур ее уха, и от этой ласки по спине у нее пробежала дрожь.
- Можешь думать что хочешь, но на самом деле я просто не могу дождаться, когда займусь с тобой любовью, - произнес он хриплым голосом. - Не то чтобы меня очень интересовал твой отель, но мне нужно в ближайшее время где-то разместить своих служащих.
- Ты привык немедленно получать то, что хочешь. Любыми средствами, - ответила Лорел с презрением. Самодовольный богатый плейбой снял маску, как она и ожидала.
- Не отрицаю. Но мое предложение не так уж абсурдно. Подумай о выгоде. Я могу заплатить тебе наличными.
- Разве я могу думать о выгоде, когда ты хочешь купить мое тело?
Улыбнувшись, он снова положил руки ей на плечи.
- Думай о перспективе продажи отеля, а остальное пока в расчет не бери. Это может кардинальным образом повлиять на твое решение.
- Я не…
Лорел хотела возразить, но в этот момент он наклонился и накрыл ее губы своими. Его рука обхватила ее талию. Она хотела оттолкнуть его, но, когда его язык ворвался внутрь ее рта и погладил ее язык, ей расхотелось сопротивляться. Порабощенная желанием, она обхватила руками его шею и ответила на поцелуй. В голове промелькнуло, что ее сердце снова будет разбито, но она не могла ничего с собой поделать. Близость с Чейзом была неизбежна.
Когда его рука начала ласкать ее грудь через ткань платья, все проблемы куда-то испарились. Тихо постанывая от удовольствия, она гладила его по спине.