- Ты ужинала с Беннеттом, постоянно общаешься с ним, а теперь вот собираешься познакомить его со своей семьей. Лорел, будь осторожнее. Ты совсем недавно рассталась с Эдвардом.
Она улыбнулась.
- Я больше не обручена, следовательно, абсолютно свободна. К тому же это несерьезно.
- Подумать только, еще совсем недавно я убеждал тебя быть полюбезней с этим человеком, а ты презирала его, не будучи с ним знакома. Теперь все перевернулось с ног на голову. Не позволяй себе увлечься Чейзом Беннеттом. Я не хочу, чтобы ты снова страдала.
- Брайс, все пытаются меня опекать, потому что отец в больнице. После смерти моей матери он позволил мне самой о себе заботиться. Со мной все будет в порядке. Чейз Беннетт не разобьет мне сердце. Он не из тех, кто женится, да и я не хочу замуж. Особенно за плейбоя.
Лорел не стала говорить ему, что собирается провести выходные с Чейзом. Ей бы не хотелось, чтобы об этом кто-то узнал. Но уже скоро ее роман с Чейзом станет темой номер один для сплетен.
После ухода Брайса она позвонила бабушке и сообщила ей, что пригласила Чейза на ранчо. Без четверти одиннадцать она отправилась в банк. Чейз ждал ее в вестибюле. При виде его у нее внутри все затрепетало. Он держался спокойно и уверенно, словно был владельцем этого банка. У нее в голове не укладывалось, что скоро она будет жить вместе с ним.
Вдруг она осознала, что еще может повернуть назад. Деньги еще не перечислены, и она до сих пор злится на него из-за ранчо Тая Карсона. Она подумала о предостережениях Тая и Брайса. Чейз Беннетт был безжалостным, опасным дельцом, который не остановится ради достижения своей цели. Лучше ей развернуться и навсегда уйти из его жизни. Она замерла в нерешительности, но в этот момент Чейз направился к ней.
Остановившись в нескольких футах от нее, он спросил:
- Готова?
Очевидно, он догадывался, что она сейчас чувствует.
Последний шанс. Внутри нее шла борьба. Взвесив все "за" и "против", она подумала, что Чейз в любом случае ее соблазнит. К тому же ее семья сейчас нуждается в деньгах.
Собравшись с духом, Лорел кивнула.
- Я готова.
- А выглядишь так, будто я приставил тебе к виску пистолет.
Улыбнувшись, она пошла вместе с ним.
Митч Энсон, седовласый президент банка и давний друг ее семьи, посмотрел на них с едва скрываемым любопытством и проводил в свой кабинет.
Чейз выписал на ее имя чек. Она наблюдала за тем, как он выводит цифры и обещанная им сумма становится реальностью.
- Это трудно себе представить, - произнесла она, изумленная.
- Теперь бонус за отель в твоем распоряжении, - сказал ей Чейз, но эти слова, разумеется, были адресованы Митчу Энсону.
Президент банка широко улыбнулся ей.
- Мистер Беннетт очень щедр.
- Скоро мне придется потратить часть этой суммы, мистер Энсон.
- Если надумаешь куда-нибудь вложить оставшиеся деньги, обращайся за советом.
Поговорив еще немного, они покинули банк.
- В городе начнут об этом, судачить еще до того, как я вернусь в отель, - сказала Лорел Чейзу.
- Полагаю, банкиры должны держать такие вещи в секрете.
- Митчу можно доверять. Все и так узнают о продаже отеля.
- Давай перекусим, прежде чем ехать к риелтору, - предложил Чейз.
Они купили сэндвичи и, пройдя в парк, сели на скамейку в тени большого орехового дерева. Пока они ели, Лорел молча изучала мужчину, любовницей которого согласилась стать.
- Ты что-то притихла. О чем задумалась?
Немного поколебавшись, Лорел ответила:
- Я думала о тебе. Сейчас я задам тебе один вопрос. Если не хочешь, можешь не отвечать. Тебе когда-нибудь разбивали сердце?
- Нет, если не считать того, что произошло в шестом классе. Я думал, что никогда не оправлюсь от потрясения. Пэтси Лу Джексон отказалась пойти со мной после школы в пиццерию. Я думал, что наступил конец света.
Лорел улыбнулась.
- Ты когда-нибудь ее целовал?
- О да. Даже обнимал, но нам не суждено было быть вместе. На следующий год она переехала в Детройт, и я с тех пор ее больше не видел.
- Интересно, она читает о тебе в газетах?
- Сомневаюсь, что она меня помнит. Не думаю, что я произвел на нее большое впечатление.
- Это трудно себе представить, - ответила Лорел. Улыбнувшись, он снял пиджак, развязал галстук и закатал рукава рубашки. - Я так поняла, ты пока еще не предлагал Митчу купить его банк.
- Нет, это не входит в мои планы на ближайшее время. Я собирался приехать сюда на пару дней, затем немного погостить у родителей и вернуться в Хьюстон. Но я отклонился от намеченного маршрута. - Он посмотрел на нее с улыбкой. - Что касается банка, если я его куплю, ты будешь еще больше меня упрекать?
Лорел покачала головой.
- Мне безразлично, купишь ты банк или нет. Главное, чтобы ты не причинял вред людям.
- Я, напротив, хочу им помочь. - Он поймал прядь ее волос, выбившуюся из прически. - Ты опять убрала волосы наверх. Тебе идет, но мне больше нравится, когда они распущены.
- Ты не всегда будешь получать то, что хочешь.
- Тебе безразлично, доставляешь ты мне удовольствие или нет, правда?
- Меня это не беспокоит. Не помню, чтобы я обязалась доставлять тебе удовольствие, - произнесла она.
Его глаза весело заблестели.
- Я постараюсь сделать тебя счастливой. Ты отличаешься от всех женщин, которых я знал.
- И чем же я от них отличаюсь?
- Ты честна и откровенна со мной. Не лезешь из кожи вон, чтобы мне угодить.
Лорел покачала головой.
- Тогда почему ты мной заинтересовался?
- Ты красива и сексуальна. Когда мы рядом, между нами проскакивает искра, а когда целуемся…
- Достаточно. Я все поняла, - перебила его она, вставая. - Мне пора возвращаться в офис.
Чейз схватил ее за запястье.
- В вестибюле ты остановилась и чуть не ушла из банка, не так ли? - спросил он.
- Ты самодовольный нахал, - ответила Лорел. - Да, я колебалась, но решение было уже принято, и я не могла пойти на попятную.
- Кажется, ты так и не изменила своего мнения обо мне, - сказал Чейз, поднимаясь и забирая у нее папку с бумагами. - Давай прогуляемся пешком до отеля.
- А ты что обо мне думаешь? - поинтересовалась Лорел, когда они шли по улице.
- Ты кажешься мне умной, независимой и соблазнительной.
Она пожала плечами.
- Умная и независимая - возможно, но насчет соблазнительной не уверена.
- Поверь мне, ты так соблазнительна, что перед тобой не устоял бы даже святой.
- Моя бабушка сейчас, наверное, готовит ростбиф, - сказала Лорел, сменив тему.
- Звучит аппетитно. Я люблю ростбиф.
Они сами не заметили, как подошли к отелю. Поскольку в вестибюле было много народа, Лорел сухо попрощалась с ним и пошла к себе в кабинет.
Глава шестая
По дороге в офис Лэйна Григсби Лорел молчала. Она думала о том, как ее бабушка отнесется к продаже отеля, который всегда принадлежал ее семье. Когда они ненадолго остались наедине в кабинете Лэйна, Чейз приподнял ее подбородок и посмотрел ей в глаза.
- Ты выглядишь напряженной.
- Это очень серьезный шаг.
- Ты все еще можешь сказать "нет".
- Знаю, что могу, но не стану этого делать, - ответила она, вздыхая.
Лэйн вернулся вместе с Сэмом Киленом, риелтором Чейза, и двумя нотариусами.
- Лорел, ты уже знакома с Сэмом, - сказал Чейз, и она обменялась рукопожатием с полным темноволосым мужчиной.
Внимательно прочитав свою копию контракта, Лорел тупо уставилась на линию для подписи. По ее спине пробежал холодок. Она понимала, что все еще может остановиться, вернуть Чейзу деньги и отказаться от сделки.
Затем, чтобы убедиться в правильности своего решения, она посмотрела на цифры, указанные в контракте.
Глубоко вдохнув, она подняла глаза и обнаружила, что Чейз наблюдает за ней. Тогда она плотно сжала губы и дрожащей рукой поставила подпись. Затем их взгляды снова встретились. В его глазах был блеск триумфа, и это привело ее в ярость. Оставшуюся часть встречи она помнила смутно.
Когда они вернулись в отель, Чейз взял ее за руку.
- Давай поднимемся ко мне в номер и выпьем шампанского, чтобы отметить нашу сделку. Мы еще не скоро поедем на ранчо, так что я могу себе позволить один бокал. Почему-то мне кажется, что ты не очень рада нашей сделке.
- Ты должен понимать, каково мне сейчас. Отель много лет принадлежал нашей семье. Кроме того, мое влечение к тебе не имеет ничего общего с эмоциональной привязанностью.
- Я намерен это изменить.
Лорел нахмурилась.
- Ты слишком многого хочешь. Мое тело ты получишь, но не душу. Она так же недоступна для тебя, как твоя для меня, - заявила она, вспомнив его обидные слова: "Через месяц я уйду".
Его лицо было непроницаемым, однако она знала наверняка, что он недоволен. Чейз Беннетт привык к тому, чтобы женщины преклонялись перед ним. Он знал, что от нее этого не дождется, а в условиях их договора не было указано, как она должна к нему относиться. Она понимала, что страсть в конце концов пересилит гнев, но не собиралась в него влюбляться.
Когда они зашли в его номер, он тут же сбросил пиджак и заключил Лорел в объятия.
- Давай поздравим друг друга. Мы оба получили, что хотели. Я хочу тебя, Лорел, - хрипло произнес он.
Его глаза потемнели от страсти, и у нее перехватило дыхание. Затем он притянул ее к себе, и она, как обычно, забыла про свой гнев. Его губы легонько коснулись ее губ, но этого оказалось достаточно, чтобы воспламенить ее.