Внезапно один из охранников, стоящих позади, - мускулистый мужчина с лицом ребёнка и щетиной на щеках - поймал взгляд Элли и сделал незаметный жест своей рукой.
Это означало: "Отойди".
Элли сделала успешный неуклюжий шаг назад, словно Натаниэль переметнулся через забор и замахнулся на её.
Он отпустил её на несколько дюймов.
Потом потерял контроль.
- Что, чёрт возьми, с тобой не так? - он снова и снова пинал металлический забор. Забор задрожал под натиском ударов.
Позади него охранники стояли спокойно, как если бы он был абсолютно нормальным.
Её сердце стучало, Элли изучала их лица, пока не нашла того с детским лицом. Как и остальные, он смотрел поверх её головы, словно её тут и не было.
Почему он предупредил её?
Что если это Девятый?
Это должен быть он.
Она уже всё решила. Надо найти способ встретиться ним. Для объяснения.
Элли бросила косой взгляд на директрису. Она смотрела на истерику Натаниэля со странной смесью симпатии и отвращения.
Тяжело дыша, Натаниэль отступил от забора. Ночь показалась такой тихой после всплеска агрессии.
Она и Изабелла наблюдали за ним настороженно.
- Послушай меня, девочка. - Его голос напоминал рычание. - Если ты когда-либо хочешь видеть своего парня живым, я предлагаю тебе подписать этот документ сейчас…
- Достаточно. - Изабелла подняла руку. - Ты не посмеешь. Если причинишь вред Картеру Весту, ты потеряешь все свои рычаги давления. Он нужен тебе, как нужна ее подпись. Ты получил ответ, Натаниэль. Дай нам Картера. И будешь иметь все, что хочешь.
Натаниэль до того не представлял, насколько сказанное являлось правдой.
Изабелла, державшая в руках документы. которые он дал, разорвала бумаги пополам. Обрывки полетели на землю, рассыпаясь вокруг нее, как лепестки цветка.
Лицо Натаниэля покраснело от ярости.
- Ты должен быть осторожнее, Натаниэль. - произнесла Изабелла поддразнивающим тоном. - Я слышала все в Вестминстере обсуждают смерть Люсинды. Никто не
верит в легенду. Сердечный приступ. В самом деле? - Она покачала головой. - Слухи быстро распространяются в парламенте. Как думаешь, долго ли ты протянешь?’
Элли ожидала. что Натаниэль снова потеряет контроль. Но его ответ был леденящим
- Ты идешь под парусами, - сказал он, - слишком близко к ветру, младшая сестренка.
Изабелла лишь улыбнулась.
- Я там, где мне нравится быть. Старший брат.
Долгое мгновение они стояли, застыв в безмолвном сражении. Затем Натаниэль поднял руку.
- Поехали.
Как один, его охранники повернули назад к своим автомобилям. Элли искала в толпе, но больше не смогла увидеть охранника с детским лицом - он словно растворился в
тени.
Включенные фары слились в ослепительный экран. Изабелла стояла у ворот, не боясь, смотреть прямо на яркий свет.
С такой подсветкой, обрамляющей золотые волосы, которые развевались вокруг ее лица, она выглядела как богиня. Или королева воинов.
Внедорожники взревели вокруг и, один за другим, унеслись прочь.
Когда они скрылись, в ночь вернулась тишина. Элли услышала птиц - встревоженных двигателями - они ворчали на деревьях. Ветер мягко плутал сквозь ветви сосен.
Единственные люди, оставшиеся с другой стороне забора, двое возвращенных заложников. Они стояли беспомощные,
с завязанными глазами, их руки все еще были связаны за спиной.
Они подняли свои лица, с любопытством водя в сторону, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь ткань, что прикрывала им глаза.
Элли знала, что они являлись приманкой.
Это был классический ход Натаниэля. Он мог остановить машины недалеко вниз по дороге. Он мог бы оставить мужчин, спрятанных в лесу в ожидании его сигнала, чтобы напасть как только ворота откроются.
Иначе у него совсем не было причины, чтобы вернуть этих людей.
Вся обстановка кричала о ловушке.
Она не могла себе представить, что произойдет теперь. Слишком опасно открывать ворота. Но они не могли просто оставить заложников, стоящих там.
Как и она, директриса пристально смотрела на двух мужчин. Возможно, она сохраняла выдержку на протяжении всего вечера, но сейчас она была бледной от ярости.
- Они действительно ушли? - спросила Элли нерешительно. - Мы в безопасности?
- Меня не волнует. - Изабелла достала телефон из кармана и нажала кнопку. Каждый мускул в ее теле был напряжен. пока она говорила в трубку.
- Откройте чертовы ворота.
Глава 15.
С резким металлическим скрежетом ворота начали открываться.
Элли уставилась на директрису в полнейшем недоумении. Открывать ворота сейчас являлось полным безумством.
Такого рода безрассудство было совершенно не в характере осторожной, одержимой правилами Изабеллы.
Директриса стояла в середине проезда, в дюйме от движущегося металла.
Это почти, подумала Элли, почти походило на то, что она хотела возвращения Натаниэля.
Это было страшнее, чем все, что происходило за всю ночь. Преподаватели в Киммерии балансировали на грани, отделявшей их от Натаниэля в последние несколько месяцев.
Может быть, этот был шаг слишком большим. Директриса толкала за край.
- Изабелла…. - начала она нерешительно.
Прежде чем она смогла закончить предложение, Изабелла подняла трубку снова.
- Сейчас. Радж.
Как по мановению волшебной палочки, охранники в черных боевых костюмах посыпались из леса позади них. Должно быть, не меньше пятидесяти. Они двигались без единого звука.
В чернильной темноте они походили словно двигалась сама ночь.
Элли знала, что они должны находиться рядом - охранники никогда не собирались оставлять их здесь в одиночку - но не видела никаких следов присутствия их до сих пор.
С молчаливой быстротой они струились вокруг двух женщин и устремились в сторону ворот.
Радж возглавлял группу, его лицо выражало решительность и сосредоточенность. Он не взглянул на них, когда проносился мимо.
Группа мчалась через ворота к двум мужчинам с завязанными глазами. Там они разделились с молчаливой точностью. Большинство отправились проверять окрестности. Остальные обыскивали связанных мужчин перед тем, как провести их на территорию школы.
Так же быстро, как и началось, все закончилось. Охранники помчались обратно к забору, отбросив скрытность. Желязны выкрикивал приказы, пока бежал. Ворота вздрогнули и начали закрываться.
Оказавшись внутри, охранники выстроились в длинную, черную линию перед медленно закрывающимися воротами. Они стояли на входе, готовые к прыжку.
Радж скользнул сквозь решетку последним словно тень, прежде чем ворота закрылись с лязгом.
Желязны направился прямо к Изабелле, неодобрение сквозило в его бледно-голубых глазах.
- Это было рискованно, - сказал он вполголоса.
Изабелла задержала взгляд на двух связанных мужчинах. Кто-то достал нож и срезал пластиковые манжеты с их
запястий.
- Пришла пора, - сказала она через секунду, - рисковать.
Она отошла поговорить с Раджем. Желязны нахмурился, но не стал преследовать ее.
Элли наблюдала за охранниками, занимающимися возвращенными заложниками, острое чувство беспомощности росло внутри нее.
Картера нет. Все это было подстроено.
Она не знала, что делать.
Все казалось таким бессмысленным. Предпринятые ими шаги не имеют значения, они проиграли. Натаниэль читал их, как книгу. Они не могли заставить его делать что-либо, чего он не хотел. Он просто издевается над ними сейчас. Они - мышка. Он был котом.
Она не могла не заметить, что все меняется. Тем более сейчас, когда не стало Люсинды.
Он играл с ними, пока не наскучило. Всякий раз он был готов, предвидя наперед. Конец игры.
- Не беспокойся.
Элли подняла глаза и к удивлению обнаружила Желязны, наблюдавшего за ней, редким оттенком сочувствия в выражении его лица..
- Натаниэль заплатит за это, - сказал он.
Если бы она не была так потрясена, с какой скоростью как в калейдоскопе менялись события, возможно, Элли бы изумило, что он заметил ее боль. Или, что он проявляет заботу.
Но осознание всего придет к ней позже. Сейчас она просто кивнула в знак благодарности
- Все идите обратно внутрь. - голос Раджа разрезал ночь.
Желязны обернулся, через мгновение всякая доброта исчезла.
- Давай, - проревел он. - Все, шевелитесь! Сейчас же!’
Бросив последний жаждущий взгляд через ворота в пустую темноту, Элли последовала за всеми.
Как только они достигли главного здания школы, Изабелла решила опросить двух освободившихся заложников.
- Август, Элоиза - со мной. - Ее тон был таким резким и холодным, Элли не стала спрашивать, может ли она пойти тоже.
Небольшая группа скрылась в офисе под лестницей. Дверь за ними захлопнулась.
Наступила тишина.
Какое-то время Элли ждала снаружи у двери, надеясь услышать новости. Может быть,
охранники знали что-то о Картере. Может быть, могли бы подсказать, где он содержался.
Но богато украшенные резные двери упрямо оставались на замке.
Она привалилась к стене, стараясь оставаться невозмутимой, хотя ее правая нога нервно стучала по полированному деревянному полу. Но не могла делать что-то еще.
- Элли.
Сильвиан возник за ее спиной беззвучно; она никогда не слышала его приближения.
Шансов спастись нет.
- Нам нужно поговорить, - сказал он.
Он по-прежнему был в своей черной форме Ночной Школы. Выражение его лица предвещало грозу.
Сердце Элли сжалось.