- Как что? Что ты моя новая домашняя кошечка! - Он провел пальцами по ее щеке и нежно отвел прядь волос, упавшую на лицо. - Ты моя невеста, Аманда, а через неделю станешь женой, что же я еще могу им сказать?
- Они, наверное, удивятся?
- Возможно, но вот увидишь, с ними будет гораздо проще, чем с твоей матерью.
Подчиненные Джеффа, двое мужчин и женщина, восприняли новость спокойно - вероятно, потому, что Джефф говорил о своей предстоящей свадьбе как о чем-то само собой разумеющемся и им не приходило в голову, что в подобной скоропалительности есть нечто странное.
- Я же говорил, что все пройдет гладко, - сказал Джефф, когда они снова сидели в машине. - По-моему, они были рады с тобой познакомиться.
Так-то оно так, но по мере того, как приближался уик-энд, Аманда все чаще задавалась вопросом, понравится ли она Стейси или девочка будет недовольна, что в жизни отца появилась новая женщина. Если сбудется последнее, как поведет себя Джефф? Не раздумает ли жениться?
Аманда поделилась своими опасениями с Мэрилин.
- Подготовься к встрече, - посоветовала подруга. - Четырехлетних детей легко задобрить. Накупи маленьких подарков и время от времени выдавай их по одному.
- Ребенка не так легко одурачить.
- А ты и не собираешься никого дурачить! Аманда, ты же не волк в овечьей шкуре! К тому же ты хорошо ладишь с малышами, так что перестань себя накручивать и старайся вести себя со Стейси так же, как мы ведем себя с нашими подопечными.
- Возможно, ты права.
- Я всегда права! - отрезала Мэрилин. - А теперь давай поговорим о том, что ты наденешь на свадьбу.
- Ничего особенного, у нас будет скромная церемония, кроме меня и Джеффа будут только его шафер и ты.
- Ну и что? Ты ведь одеваешься не ради толпы гостей, твое платье должно сразить жениха наповал.
Но даже поход по магазинам и ланч в уютном кафе в компании Мэрилин не избавили Аманду от волнения перед предстоящей встречей со Стейси.
В ночь с четверга на пятницу она почти не спала. Проснувшись утром в пятницу, Аманда увидела в окно хмурое серое небо, с которого вот-вот польется дождь. После трех прекрасных солнечных недель резкая смена погоды показалась ей недобрым знаком. К вечеру, когда Джефф заехал за Амандой на работу, ее сомнения переросли в самый настоящий страх перед предстоящим испытанием.
8
Джефф приехал ровно в пять. Аманда разговаривала с какой-то женщиной, одновременно присматривая за несколькими детьми примерно возраста Стейси, радостно шлепавшими по лужам на детской площадке. Джефф отметил, что Аманда выглядит более усталой и напряженной, чем полагается женщине в ее положении, и подумал, что уик-энд в здоровой сельской местности должен пойти ей на пользу.
- Привет. - Увидев его, Аманда улыбнулась - тоже как-то нервно. - Ну и погода! Ах да, я вас не познакомила. Мэрилин, это Джефф, Джефф, это Мэрилин, моя коллега и подруга.
Мэрилин была ниже Аманды ростом, более плотного телосложения и производила впечатление спокойного уравновешенного человека, который не выходит из себя по пустякам.
- Рада с вами познакомиться, Джефф. Заберите отсюда эту женщину, пусть немного отдохнет, она слишком много на себя взваливает.
Позже, когда они сели в машину и двинулись в путь, Джефф заметил:
- Похоже, Мэрилин тебя очень любит.
- Это взаимно. Мы дружим с восьмого класса.
Джефф попытался вызвать Аманду на разговор, стал расспрашивать ее, почему она решила открыть детский сад и почему именно в этом районе, сколько у нее подопечных. Но Аманда отвечала односложно, давая понять, что не желает говорить ни о работе, ни о чем бы то ни было еще.
Ну что ж, не хочет - не надо, решил Джефф, тем лучше, все равно мне нужно следить за дорогой, ставшей скользкой от дождя.
Но когда они выехали за черту города и поток машин заметно поредел, а Аманда все молчала, нервно теребя кольцо на пальце, Джефф снова попытался вовлечь ее в разговор.
- Как ты себя чувствуешь, Незабудка? - осторожно спросил он.
- Нормально.
Джефф попытался зайти с другой стороны.
- Дорога до фермы займет часов пять-шесть, обычно я останавливаюсь перекусить где-то на полпути, но, если хочешь, мы можем сделать остановку пораньше.
- Я неголодна, делай, как тебе удобно, меня устроит любой вариант.
Аманда заёрзала на сиденье, отодвигаясь подальше от Джеффа. Не нужно было иметь диплом психолога, чтобы понять, что она явно чувствует себя не в своей тарелке.
- Ладно, Бог с ним, с обедом, скажи, что тебя гложет?
Аманда молчала, отвернувшись к окну. Наконец, она сказала:
- Ты говорил обо мне своей бывшей жене?
- Пока нет. Обычно мы не общаемся в промежутках между моими поездками к Стейси.
- Значит, она не знает, что ты собрался жениться во второй раз?
- Нет.
- Как, по-твоему, она к этому отнесется?
Джефф с любопытством взглянул на Аманду, но та отрешенно смотрела в окно, и он снова переключил внимание на дорогу.
- Нормально. Неужели ты из-за этого сидишь как на иголках? Тебя беспокоит реакция Кэролайн?
Аманда медленно повернулась к нему, глаза стали огромными, в пол-лица.
- Я не знаю, какой будет ее реакция, потому и спрашиваю.
Аманда была в футболке и в короткой красной юбке, ее дождевик лежал на заднем сиденье. Когда она села, юбка задралась, и Джефф положил руку на колено Аманды. Это оказалось ошибкой. Кожа Аманды была прохладной и гладкой, ему тут же захотелось передвинуть руку выше, исследовать то, что находится под юбкой. Его тело немедленно отреагировало на эту мысль. Джефф нехотя убрал руку, пока не поддался искушению.
- Послушай, если ты думаешь, что между мной и Кэролайн до сих пор существуют какие-то романтические чувства, то ты ошибаешься. Мы не питаем друг к другу ненависти и ради Стейси пытаемся вести себя как цивилизованные люди, но не более того. Она замужем уже больше года и счастлива. Я же был доволен своей свободой… до недавнего времени, но теперь я с тобой.
- Ты когда-нибудь приезжал к ней… с кем-нибудь другим?
Джефф усмехнулся.
- Ты имеешь в виду женщину?
Щеки Аманды порозовели.
- Прости, это не мое дело.
- Ну почему же? Лучше спросить, чем гадать, тем более что мы уже решили, что нам нужно побольше узнать друг о друге. Нет, не приезжал. У меня не было женщины, ради которой я согласился бы отрывать драгоценное время от моих визитов к дочери. - Он снова протянул к ней руку, но на этот раз поступил более благоразумно - положил ее на локоть Аманды. - До тебя.
- А вдруг я не понравлюсь Кэролайн?
- Во-первых, не вижу причин, почему ты можешь ей не понравиться, а во-вторых, даже если и так, какая разница? Ты же выходишь замуж за меня, а не переезжаешь к ней.
- Да, пожалуй. - Аманда вздохнула и попыталась подавить зевок, но без особого успеха. - Кажется, я придумываю проблемы там, где их нет.
- Это типичная реакция на переутомление. - Джефф сжал ее пальцы. - У тебя усталый вид, предлагаю откинуть спинку кресла и поспать, я тебя разбужу, когда мы остановимся перекусить.
Вероятно, Аманда устала даже больше, чем казалось Джеффу, потому что она безропотно последовала его совету и почти немедленно уснула.
Джефф поудобнее устроился за рулем. Широкая полоса шоссе, протянувшаяся впереди, была почти пуста. Серое небо низко нависало над землей. В ветровое стекло били струи дождя, "дворники" едва справлялись с работой. Не самая подходящая погода для дальних поездок, правда, у горизонта облака редели и виднелась полоска чистого неба, так что можно было надеяться, что погода улучшится.
Аманда заворочалась во сне и вздохнула. Ее юбка задралась еще выше. Интересно, носит ли она обольстительное белье, всякие кружева-пояса?.. Джефф резко выдохнул и усилием воли заставил себя сосредоточиться на дороге. До свадьбы меньше недели, а он даже не знает, когда у нее день рождения, тем более - что она хотела бы получить в подарок. Зато он знает, что у нее есть крошечная родинка чуть пониже пупка, и что ее кожа розовеет, когда Аманда достигает оргазма. И еще он знает, что хочет увидеть этот румянец снова - очень хочет, и желательно как можно скорее.
Аманда проснулась в гораздо лучшем настроении, чем засыпала. Обед занял больше времени, чем рассчитывал Джефф, но к концу его он знал, что день рождения у Аманды в апреле, что у нее есть младшие брат и сестра.
До места они добрались около полуночи. Небо здесь было совсем ясным, в сухом воздухе пахло скошенной травой и пылью. В миле от Джорджсвилла Джефф затормозил у небольшой уютной на вид гостиницы и снял два смежных одноместных номера. Минут через десять, дав Аманде время устроиться, он постучал в ее дверь.
- Не хочешь прогуляться перед сном?
- В такой час? Разве ты не хочешь спать?
- Сначала мне нужно проветриться, иначе я не усну, сама понимаешь, несколько часов за рулем на скользкой дороге… - Не говоря о том, что все это время мне страшно хотелось снова заняться с тобой любовью, подумал он. - Я слишком взвинчен. - И возбужден.
- В таком случае, я с радостью составлю тебе компанию. Подожди минутку, я только переобуюсь.
Джефф подождал ее на террасе, лестница с которой вела прямо в парк.
- Как тебе понравился номер? - поинтересовался Джефф.
- Очень уютно, мне даже принесли термос с горячим шоколадом.
- Эта гостиница небольшая, но славится заботой о постояльцах. - Джефф помог Аманде спуститься с крутой последней ступеньки и после этого не отпустил ее руку, надеясь, что она не обратит на это внимания. - Кстати, именно поэтому я предпочитаю останавливаться со Стейси именно здесь, она очень любит эту гостиницу.