- Какие-нибудь планы? - спросил он небрежно.
- Есть несколько предложений, пока не знаю, какое из них принять.
- Хотя я уверен, что ты нравишься многим мужчинам, что-то подсказывает мне, что сейчас ты лжешь.
Она рассмеялась.
- Ты вызываешь во мне дух противоречия!
- Звучит обещающе, - шутливо прокомментировал он, но продолжал совершенно серьезно: - Я собираюсь завтра вечером пойти на одну вечеринку. Не присоединишься ко мне?
Ида с трудом сглотнула, чувствуя, что ей безумно хочется принять его предложение, хотя инстинкт самосохранения убеждал не делать этого.
- Ну же, женщина! - пророкотал Крис, явно решив, что она размышляла уже достаточно. - Я пошел на твое мероприятие без единой жалобы! Самое меньшее, что ты можешь сделать в благодарность, это согласиться пойти на мое.
"Мероприятие" Иды было своеобразной формой мести за его дерзкое заявление, что он хочет затащить ее в постель. Заодно она хотела дать понять своим зятьям, что не разрешит им распоряжаться собой по их усмотрению. Но Крис, за исключением того, что не помог ей с мытьем посуды и поцеловал на прощание, вел себя в тот вечер безукоризненно.
- Ну, если ты так ставишь вопрос… - Она заспешила, понимая, что Крис не станет долго ждать ее ответа. - Во сколько?
- Я заеду за тобой в семь. Мы поужинаем…
- Ты ничего не говорил об ужине!
- После того как ты так замечательно накормила меня, неужели ты думаешь, я позволю тебе голодать? А потом мы заглянем на эту вечеринку и…
- А что это за вечер? Что-нибудь официальное?
- Так я тебе и сказал! - поддразнил он ее.
И, что самое смешное, Ида поняла, что ей очень нравятся эти его поддразнивания!
- Но что мне надеть? - сдалась она.
- Ну, разумеется, маленькое черное платье, - ответил Крис.
Рассмеявшись, она повесила трубку.
Ида считала, что не принадлежит к женщинам, которые позволяют мужчине диктовать, что им надевать. Но при данных обстоятельствах она могла позволить себе быть великодушной. К счастью, в ее гардеробе было изумительное черное платье, которое ей очень шло.
- Ты сегодня вечером куда-нибудь собираешься, мама? - спросила она на следующее утро.
- Конечно. А ты?
- У меня свидание, - призналась Ида и, чтобы не говорить с кем, быстро добавила: - Между прочим, бабушка спрашивала, может ли она у нас переночевать перед своим отлетом в воскресенье.
- Она прекрасно знает, что никто не будет возражать! Ей абсолютно незачем спрашивать об этом!
- Я ей сказала то же самое.
- Конечно, если она не ожидает, что я останусь дома развлекать ее, - добавила мать.
Вечером того же дня Ида с удивлением разглядывала себя в зеркале. Она совсем забыла, как хороша в этом черном платье из тонкого шерстяного крепа. Несмотря на кажущуюся простоту покроя, оно выгодно подчеркивало фигуру. Юбка едва доходила до колен, поэтому ей оставалось только благодарить природу, наградившую ее длинными и красивыми ногами.
Ида в сотый раз задавала себе вопрос, почему согласилась встретиться с Крисом. Он пошел на ее "мероприятие", потому что "имел на нее виды", о чем открыто заявил. Но почему же она, если не собирается ложиться к нему в постель, согласилась пойти сегодня с ним?
- Боже мой! - воскликнул Крис, когда она открыла дверь. - Да, теперь я вижу, что существуют весьма разнообразные маленькие черные платья. - Он посмотрел на нее с восхищением. - Ты, конечно, знаешь, что выглядишь потрясающе?
Сердце Иды застучало как бешенное.
- Ради тебя постаралась, - ответила она шутливо и радостно отметила, что это заявление не противоречит хорошим манерам. - Заходи и поздоровайся с моей мамой.
Она провела его в гостиную и лишний раз убедилась, какой обаятельной может быть мать, когда хочет понравиться кому-то.
- Крис! - радостно воскликнула Лаура Пеллинг. - Ида не сказала, с кем… - Она замолчала, решив, что не слишком вежливо давать понять, будто у ее дочери могло быть свидание еще с кем-нибудь.
- Как поживаете, миссис Пеллинг? - вежливо поинтересовался Крис.
- О, зовите меня Лаурой! Меня все так зовут, - прервала она его и добавила, заставив Иду смутиться: - Я безумно огорчена, что моя дочь принимала вас на кухне в субботу. Она отпустила экономку, и хотя это не оправдание…
- О, это была моя инициатива, - солгал Крис, и Ида готова была расцеловать его. - Так приятно иногда поужинать в уютной кухне без всяких формальностей. Вы согласны со мной?
- О да, действительно, - прочирикала мать.
К счастью, до того как Ида успела снова покраснеть, Крис уже говорил Лауре Пеллинг, как он рад снова увидеть ее и как сожалеет, что им пора идти.
Крис повернулся к Иде, только когда они выехали на дорогу.
- Подозреваю, как тебе иногда приходится нелегко.
- Пока справляюсь, - пожала плечами Ида.
- Мне жаль, - сказал он просто.
- Не пытайся меня растрогать. Ничего не выйдет!
Крис расхохотался.
- Ты знаешь, что сводишь меня с ума?
Сердце Иды подпрыгнуло. Определенно, он оказывает на нее очень странное влияние!
- Принимай холодный душ, - посоветовала она.
- А ты знаешь, что, согласно последним исследованиям, холодный душ стимулирует, а не успокаивает?
- Ты только что это придумал! - рассмеялась Ида.
Улыбка еще не сошла с ее губ, когда минутой позже Крис затормозил на перекрестке и повернул к ней голову. Ида заметила, как он посмотрел на ее губы, скользнул взглядом по прекрасной фарфоровой коже, подчеркнутой черным цветом платья, и вернулся к ярким васильковым глазам.
- Скажи мне, Ида, - начал он с совершенно серьезным видом, - могу я надеяться, что если ты оделась в соответствии с моими пожеланиями, то сделаешь еще что-нибудь сегодня вечером, о чем я попрошу?
При взгляде на его серьезное лицо у нее пересохло в горле, но в его темных, все видящих глазах плясали смешинки.
- Ну нет! У тебя нет ни малейшего шанса! - воскликнула она.
Модный ресторан, где они ужинали, явно пользовался популярностью у сливок общества, и с первой минуты было ясно, что здесь посетители обслуживаются по высшему разряду. Ида начала с салатов, потом отведала копченого угря и закончила ужин сырным пудингом. Но она почти не замечала, что ест, потому что все это время была поглощена беседой с Крисом. Они шутили, смеялись, обменивались колкостями и снова смеялись.
Крис то блистал остроумием, то становился серьезным. Он с интересом прислушивался к тому, что она говорила, и это очень льстило Иде, потому что у Криса была репутация одного из самых умных бизнесменов. Такого интересного человека она еще никогда не встречала: он мог говорить на любую тему и, что немаловажно, умел слушать. Умел и хотел! Ида видела, что ему интересно ее мнение. Общение с ним ударяло ей в голову, как крепкое вино, его обаянию невозможно было противиться. Но самое удивительное - несмотря на его исключительность, Ида чувствовала себя легко и свободно.
- А где состоится эта вечеринка? - спросила она, когда им подали кофе. - Я ведь так ничего и не знаю.
- Недалеко отсюда, - ответил Крис. - Хотя я начинаю сомневаться, идти ли мне туда с тобой.
- А, ты заметил, что я как-нибудь не так ем суп?
- Я заметил, что мужчины здесь не могут оторвать от тебя глаз!
- Честно? - изумилась Ида, поскольку сама видела только, как женщины смотрят на него. - Хотела бы я, чтобы ты сказал мне об этом раньше! Я бы очень развлеклась.
Уголки его рта слегка дрогнули.
- А ты развязная девчонка! - шутливо возмутился Крис и, когда они допили кофе, предложил: - Пойдем? Хотя мой разум подсказывает мне, что этого делать нельзя, давай все-таки отправимся на эту вечеринку.
Его друзья, Элис и Дейвид Фромм, жили в получасе езды от ресторана. Когда Крис вошел с Идой в их великолепный дом, вечеринка была в полном разгаре.
- Крис!
Хозяйка дома направлялась прямо к ним, следом спешил ее муж. Дейвид зачарованно смотрел на Иду, пока Крис знакомил их.
- Вы слишком очаровательны, чтобы пустить вас одну в эту толпу, - совершенно серьезно сказал он ей. - Вам лучше держаться поближе к Крису сегодня вечером.
Очень скоро Иде стало ясно, что у нее нет ни единого шанса остаться в одиночестве. Крис представил ее множеству людей и не отходил ни на шаг, хотя несколько раз его пытались заставить обсудить деловые вопросы или спрашивали совета.
Иде было очень весело в его присутствии, кроме того, она не страдала от недостатка внимания: стоило Крису отвернуться, около нее сразу оказывались один или несколько мужчин. Однако, когда его позвали в последний раз, он, кажется, не торопился возвращаться. Ида оглянулась и увидела, что он разговаривает с очень красивой брюнеткой, и не было заметно, что Крис пытается поскорее избавиться от нее.
Впрочем, Иде было на это наплевать! Она весело болтала с двумя мужчинами, представившимися ей как Чарли и Хьюго, и была уверена, что ни капли не ревнует. Боже сохрани, что за абсурдная идея! Ее собеседники были светскими людьми, привыкшими вращаться в высших сферах, и Ида решила, что раз Крис смог насладиться самодеятельным концертом, на который она его водила, значит, и она сможет не уронить себя на этой вечеринке. Поэтому весело рассмеялась, когда Хьюго заявил, что его жизнь будет кончена, если она не даст ему номер своего телефона.
- Если кто-то и получит номер телефона Иды, это буду я! - произнес мужчина, только что подошедший к их группе, которого, кажется, звали Деймон Хоул.