Так и разошлись довольные. Говорят, потом преподаватель долго кричала, когда поняла, в чем дело. Но оценки не исправила и докладную писать не стала.
Наконец, настал вечер тринадцатого января.
"Я похудела. Это видно в отражениях: в реке, небольшом лесном ручейке, замызганном зеркале комнатушки, которую я сняла, чтобы хоть немного поспать на человеческой постели. В комнате было душно и шумно, а когда я спустилась вниз и спросила хозяина таверны, по какому случаю праздник, он сказал, что гуляют в честь свадьбы принца Фара, и налил мне щедрую порцию яблочного компота бесплатно. Я взяла, поскольку очень хотелось пить, а деньги я берегла. В путешествие к Облачной Горе я могла взять лишь немногую наличность, а подарки… их можно было продать, но не хотелось тратить время. Я плакала, сидя в комнате, убеждала себя, что мне плевать на Фара и его невесту, но чем дольше я об этом думала, тем больнее становилось. Я здесь медленно умирала, а он вовсю готовился к торжеству.
Мама говорила, чтоб я не жалела себя, а жалела тех, кому не дано и малого. Кого я должна была жалеть сейчас? Детей, которым так и не суждено было родиться?"
– Ты мне скажешь или нет? – возмутилась Эри и больно дернула меня за волосы.
– Ай! – встрепенулась я. – Чего ты?
– С кем ты на свидание собралась? Говори немедленно, иначе я не буду доплетать!
Эри минут сорок делала мне сложную косичку, вплетая в нее маленькие зеленые лепестки. И теперь, когда работа была закончена лишь наполовину, она меня нагло шантажировала. Заплести что-то толковое в оставшиеся тридцать минут до встречи с Кэдерном я, естественно, успеть не смогу.
– Хорошо, – вздохнула я. – Только пообещай никому не говорить, иначе у меня будут проблемы.
– Значит, правда. – Эри растерянно села на кровать.
– Что правда?
– Ты встречаешься с Кэдерном!
Тут настала моя очередь изумленно таращиться.
– Откуда ты знаешь?
– Все знают, – пожала плечами Эри, но, увидев мое выражение лица, поправилась: – вернее, предполагают. Вы же танцевали на балу. Вот и ходят слухи, что вы встречаетесь.
– Встречаемся?
Я слишком хорошо знала подругу, чтобы мгновенно определить, когда она врет.
– Эри, слухи касаются наших свиданий?
– Нет, – призналась она. – Говорят, будто ты с ним спишь, чтобы тебя не отчислили.
– Замечательно, – простонала я.
Бормоча что-то себе под нос, Эри продолжила плетение.
– Так ты дашь мне туфли?
Настроение упало, идти никуда не хотелось, но в назначенное время я уже была у восточных городских ворот и ждала ректора.
Он не заставил себя долго ждать. Едва часы на фасаде главного корпуса пробили нужное количество раз, Кэдерн словно из ниоткуда появился с симпатичным букетом.
– Ты в платье, – улыбнулся он. – Здорово. Это тебе!
Я с удовольствием приняла небольшой букет белых цветов, которые на этот раз отлично подошли к наряду.
– Идем?
Я не сразу сообразила, о чем он, любуясь ректором. Медные глаза весело блестели, волосы он привычно собрал в хвост, вот только вместо обычного строгого костюма на нем были свободные штаны и рубашка. Я даже пожалела, что нас никто не увидит. Вот уж не ожидали от тихой Дейны Сормат, что ей доведется встречаться с Кэдерном Элвидом. Сколько студенток в свое время изнывали от тоски по преподавателю, притягательному и – об этом слухи ходили даже среди нашего курса – совершенно неприступному. Не такому уж неприступному, как оказалось. Впрочем, особенно и не пыталась подступиться. Он сам как-то…
– Куда мы идем? – спросила я, когда мы свернули с широкой главной улицы в полутемный безлюдный переулок.
– В ресторан, – ответил Кэдерн. – Небольшое заведение, уютное место. Тебе понравится.
– В ресторан так в ресторан, – послушно кивнула я.
В ресторане я, естественно, не была уже сто лет. Но опозориться не боялась, навыки этикета, которые помогли мне поступить, прочно въелись в память. Главное, не показать чего лишнего. Побольше деревни, Дейна, – сойдешь за свою.
В ресторане обстановка была такой, словно сюда каждый день заходили обедать члены императорской семьи. Я и не знала, что в Ривере есть подобные места. Конечно, город не последний. Не Арулта столичная с ее светской жизнью, но и не далекая глушь. Но чтобы на узенькой, ничем не примечательной улочке притаился шикарный ресторан – такое я видела впервые.
Нас посадили в отдельный кабинет, и при этом в мою сторону не было брошено ни единого презрительного взгляда. Стыд, возникший, едва я зашла в ресторан, улетучился. Простое платье по-прежнему не соответствовало обстановке, но взгляды, которые на меня кидал Кэдерн, думая, что я не замечаю, были красноречивы.
– Не возражаешь, если я сделаю заказ?
Я кивнула, с благодарностью улыбаясь ректору. Я многое понимала в кухне таких мест, но он-то об этом не знал и заботился обо мне. Если бы я никогда не знала того, чему императорских детей учат едва не с пеленок, я могла бы попасть в весьма неловкое положение.
– Как экзамены? – спросил Кэдерн, отпивая вино из бокала.
– Хорошо. – Я потупилась, скрывая смех.
– Наслышан. – Он улыбался. – Люблю работать со студентами, с ними всегда столько всего приключается.
– Например?
– Например, – Кэдерн задумался, – был у меня выпуск, лет семь назад. Хорошие ребята, почти все маги высшего уровня. Боевые, кстати, но учились почему-то на общей. Никаких происшествий за все пять лет учебы. Почти у всех идеальные личные дела, даже прогулов и опозданий было мало. Чувствовал я, прорвет эту сахарную плотину. Но нет, защитились, организовали выпускной.
Я захихикала, предвкушая развязку.
– На выпускном их и накрыло, – продолжал Кэдерн. – Уж не знаю, чего они там накурились, но эти бравые ребята, двадцать человек на потоке – из них пятнадцать парней, пять девок, – вышли на улицы в хлам пьяные и отправились к набережной. Набережная встретила их радушно, она и не такое видела. Двое из компании ушли совокупляться под мост, остальным в светлые головы пришла гениальная мысль "пошутить". У набережной раньше стояли экипажи. Собственно, после этого случая их и перестали там ставить. Эти, с твоего позволения, маги начали в двадцать рук сбрасывать экипажи в реку, счастливо гикая, когда те поднимали брызги. У одного экипажа даже лошади были, видимо, кто-то в гости приехал и засиделся. Ладно, хоть животин отвязали. Скинули экипажей пять, пока я не прискакал. Потом выяснили, что поднявшейся при этом волной накрыло тех, что в начале ушли совокупляться, и они всю ночь дрейфовали на обломках метрах в трехстах от берега.
Я хихикала, стараясь не расплескать вино. Надо будет свой выпускной отметить приличнее. Если, конечно, я доживу до выпускного.
Напоминание о приближающемся двадцатилетии почти испортило настроение, но тут принесли ужин, и повод для веселья появился вновь.
Креветки.
Если ты живешь в приморском городке, ты должен быть предельно аккуратен в еде. Редко где сейчас рождаются здоровые дети. К счастью, по большей части население страдает от всякой ерунды: частые простуды, недостаток витаминов, переизбыток солнца, аллергия. Последняя болячка была моей любимой.
Аллергия на креветки, будь они неладны, твари усатые.
Креветка так и смотрела на меня своими круглыми глазками, явно насмехаясь, а я оцепенела.
Проблема была только одна: креветки – баснословно дорогое блюдо, и пробовать я их по определению не могла. Но я-то пробовала и знала, что даже от малюсенького кусочка покроюсь пятнами и сдохну если не на месте, то у лекаря точно. Ну может, и не сдохну. Может, просто сознание потеряю.
Пока мы с креветкой играли в гляделки, Кэдерн проворно справился с одной из них.
– Дейна, это креветки, – сказал он. – Они вкусные, попробуй.
Я натянуто улыбнулась и, пока он не видел, скорчила креветке рожу.
Ректор, счастливый не пойми по какой причине, показывал мне, как чистить этого розового монстра, а я лихорадочно искала выход из этой непростой, но идиотской ситуации.
– Это просто, – ободряюще улыбнулся Кэдерн.
Вздохнув, я почти решилась признаться, но в последний момент передумала и начала снимать панцирь. Будь что будет, маг он хороший, вылечит. Помучаюсь пару минут, чай, кони не двину.
– Миледи, милорд, – официант, подошедший к нам, спас меня от гастрономического убийцы, – вас срочно просят подойти к третьему столику.
– Что? – удивился Кэдерн.
Креветка, как мне показалось, разочарованно поникла.
– Там девушка просит леди и лорда Элвида подойти на минутку.
– Идем, Дейна. – Кэдерн ободряюще мне улыбнулся. – Если просят, негоже отказываться.
Я с удовольствием бросила креветку и сполоснула пальцы.
Кэдерн взял меня за руку, но ничего не сказал, заметив мой удивленный взгляд, просто уверенно повел за собой.
За столом сидела приятная брюнетка, статная и величественная. Темная, как я поняла по родовым оберегам и ауре, которая вилась вокруг нее совершенно свободно. Я едва не споткнулась, когда разглядела ее лицо.
– Мама? – удивленно воскликнул Кэдерн.
Мама? Мать Кэдерна Элвида – Силианна Харрарз? Темная колдунья, демоница, подруга императора Сертана? Моя благословленная мать?
Гребаный обычай посвящения, когда ребенку выбирается благословленная мать, что-то типа покровительницы, наставницы и так далее. Я сам обряд помню плохо, в памяти остались лишь какие-то обрывки: холодно ногам, ледяная вода, руки Силианны, сжимающие мои плечи, и ее улыбка, неожиданно теплая и добрая.
– Кэд, мальчик мой! – Силианна выглядела едва ли не ровесницей сына.
Только по рукам можно было определить ее истинный возраст.